苍云堡议事堂内一片死寂，深秋的寒风穿堂而过，卷着边关未散的硝烟与血腥味，吹得堂内烛火忽明忽暗，众人面色凝重，偶尔响起的几声叹息，更添几分沉郁。

岳昭业抬眼看向身侧的潘永胜，神色间带着几分无奈，语气却依旧带着几分敬重开口：“潘副使，北羯猛攻垣关整整两月，连日血战损耗惨重，此番又派皇子阿斯兰亲率精锐偷袭苍云堡，险些酿成防线大祸，万幸苍云堡守住了，垣关主阵地未失，否则你我二人，便是万死也难辞其咎。”虽说岳昭业身为节度使，官阶稳压潘永胜一头，但潘永胜在边关经营多年，又背靠朝中权宦褚忠吉，军中根基不浅，岳昭业行事向来留有余地。

潘永胜面色铁青，沉默片刻，方才沉声开口：“王立松是我亲外甥，此事我难辞其咎。军中出了这等败类，我身为主官，失察之责是逃不掉的。”他顿了顿，语气转冷，“好在逆贼已然伏诛，通敌的渠道也已查清，未让北羯的钉子留在军中。朝廷若有责罚，潘某自当领受，绝不推脱。目下战事刚歇，垣关防务要紧，诸位不必为此事分了心神。”

话音刚落，一名亲卫快步入内，单膝跪地沉声禀报：“节帅，副使，此战伤亡统计已清点完毕。”

“讲。”岳昭业沉声开口。

“北羯围攻垣关两月，连日血战下来，垣关主力守军累计战死七千三百六十二人，伤者逾万，校尉级将领战死五人，重伤三人，骑兵战力损耗过半，步军建制完好无叛乱折损；苍云堡数次阻击北羯猛攻，华百夫长麾下百人守军，战死四十一人，伤者二十五人，余下皆可再战，任忠、许雄、典松受伤，仍旧留营效力。北羯主力受创，残部已退回草原百里之外，短期内暂无进犯之力。垣关、苍云堡内外均已肃清安定，战场清扫、阵亡将士安葬、伤员救治正在稳步推进。”

听闻战报，岳昭业缓缓闭上双眼，指尖死死攥紧，指节泛白；华烨站在堂下，眼眶瞬间泛红，喉头哽咽，脑海里满是垣关两月血战的惨烈，还有苍云堡并肩死战的同袍，心中翻涌着难言的悲愤。

“节帅……”华烨低声开口，心绪难平。

岳昭业睁开眼，眼底满是疲惫与痛惜：“两月边关血战，多少忠魂埋骨苍云山、垣关城头，将士们舍命守土，实在令人痛心。”

潘永胜转头看向堂下的华烨，神色平静，语气不冷不热：“华烨，你年纪轻轻，以百夫长之身死守苍云堡，挡住北羯皇子精锐，稳住垣关右翼防线，此番功劳，军中上下有目共睹。”

华烨连忙躬身行礼，语气谦逊：“副使谬赞，末将只是恪守军人本分。若无节帅运筹帷幄、援军及时驰援，全堡同袍齐心死战，单凭末将一人，绝无可能守住苍云堡。”

岳昭业缓缓开口：“眼下边关战事暂歇，粮草屯守、后勤调度乃是头等大事。我意将你调离苍云堡，率领你麾下百夫长本部原有一百名守军，整建制调往龙垣屯驻守，全权掌管粮草囤放、山头巡防、粮草调拨诸事。我再从垣关新兵中补齐你部战死空缺，保全百人编制，潘副使，你意下如何？”

潘永胜目光微动。龙垣屯虽是要害之地，却远离垣关中枢，将华烨调过去，既能显示自己举荐得人，又能让这小子从节帅身边挪开，一举两得。当即便点头应允：“此举妥当。华烨少年老成，行事稳重，又是龙垣郡本土人士，熟悉地势民情，由他坐镇龙垣屯再合适不过。即刻下达调任军令，整队休整后便可赴任。”

岳昭业看了潘永胜一眼，没有多说什么，只朝华烨微微颔首。

华烨心中微动。龙垣屯是粮草重地，离前线虽远，责任却半分不轻。节帅将此任交给自己，是信任，也是考验。至于潘副使为何应得如此痛快——他想起邓异在伤兵营的叮嘱，心头添了几分警惕。

二人商议既定，又敲定阵亡将士抚恤、军械粮草增补、边关防御加固等一应军务，议事至深夜，众人方才散去。

华烨领下军令，知晓龙垣屯乃是边关命脉重任，当即回营整顿麾下百名本部士卒，休整待命，准备奔赴龙垣屯赴任。

深秋时节，寒风萧瑟，草木枯黄。边关通往都城崇洛城的官道上，两匹快马顶着凛冽秋风日夜兼程。岳昭业拟写边关加急战报，详述北羯围攻垣关两月、王立松通敌泄密、华烨死守苍云堡击退北羯皇子、北羯退兵等实情，快马送往京城。

一路风霜跋涉，整整十五日，边关战报方才抵达崇洛城。此时深秋的崇洛城寒意浸骨，街巷百姓皆厚衣裹身，皇宫东侧兵部衙署肃穆规整。

这份边关急报，恰好落到兵部郎中乔瑜手中。乔瑜本是司礼监掌印太监褚忠吉安插在兵部的心腹，凡事唯褚忠吉马首是瞻。他拆开战报细看边关始末，不敢耽搁，立刻遣心腹快马赶赴司礼监，把战报详情一字不差禀报褚忠吉。

早前夏州王家早已暗中派人携带重金奇珍入京，登门拜见褚忠吉，奉上厚礼，唯一所求便是：王立松一人伏法即可，万万不可株连王氏宗族、族人亲友，求褚忠吉在朝中周旋保全王家。

褚忠吉收了王家重礼，心中早已打定主意要帮王家摆平此事、绝不允许朝廷株连。此刻听完心腹禀报战报详情，知晓王立松通敌误国、害得垣关血战伤亡惨重，当即拍案怒骂：“竖子鼠目寸光！潘永胜更是昏聩无能，纵容外甥通敌叛国，险些坏了西北边防大局！”

怒骂归怒骂，褚忠吉心里门儿清，收了王家重金就得办事。他当即暗中传令给朝中、边关所有亲信，尽数撇清自己与潘永胜、王立松的牵扯，对外只称仅有公务往来，从不知其通敌行径，同时暗中布局，阻拦朝堂有人提议株连王家，守住拿人钱财的承诺。

同一时间，宰相宋晦渊的相府内，也收到了边关密报。

数日前，夏州王家同样给宋晦渊送去厚礼恳请周旋，只求不追究王家宗族、免被株连。宋晦渊看完密报，指尖轻敲桌案，面色阴沉。他素来与褚忠吉党争对立，本想借王立松一案打压褚忠吉一派，可已然收了王家重礼，拿人手短，不能翻脸深究。

加之潘永胜是褚忠吉嫡系，真要穷追猛打只会朝堂大乱，得不偿失。宋晦渊心中一阵恶心厌烦，却也拿定主意：顺水推舟，不予株连王家，只治王立松一人之罪，对潘永胜仅做轻微惩戒，既卖王家人情，也不与褚忠吉彻底撕破脸面。

随后朝堂议事，宋晦渊上奏定议：潘永胜失察渎职，罚俸一年，不予贬官深究；王立松单独定罪伏法，不牵连王氏宗族亲友，朝野众臣无人再有异议。

几日后，崇洛城紫宸殿朝堂之上。

少年天子赵玟端坐龙椅，处理完边关追责、抚恤、防务调度一应事宜后，抬眼望向阶下百官，语气沉静开口：“诸位爱卿，如今西北垣关北羯暂退，可四方边关依旧战事胶着：东北林州抵御北真、峤州镇守南越、晋州还要防备北羯与北真偏师联军来犯，处处不得松懈。朕有意来年春日开设春闱科考，广选天下寒门贤才，充盈朝堂六部与地方州县，辅佐军政边防诸事，诸位爱卿可先行筹谋预备。”

一语落下，朝堂百官神色各异。宋晦渊、褚忠吉两派朝臣各自暗自盘算，都看出少年天子意图借春闱培植自己的心腹势力，摆脱门阀与宦党掣肘，一场朝堂暗流博弈已然悄然酝酿。

而远在西北边关的华烨，已然整顿完毕麾下百人本部守军，辞别岳昭业与潘永胜，怀揣调任军令，率部奔赴龙垣屯驻守。他尚且不知，崇洛城内朝堂权谋纷争已起，而自己的命运，也早已和边关战火、朝堂党争、家国安危紧紧缠绕在了一起。


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