龙垣屯的校场不过百步方圆，正合百人操练。百名将士按队列肃立，甲械虽不精良，个个站得笔直。华烨一身百夫长制式军袍立在队前，任忠、许雄、典松分列两侧——半数苍云堡血战余生的老兵，半数夏州新征的青壮，专司守护粮草重地、巡查周边山道。许雄、典松二人在苍云堡血战中表现骁勇，战后已擢升为什长。

新兵们的目光在队列里悄悄交汇。眼前的百夫长比不少新兵还年幼，身旁两个什长也是半大少年，虽说听闻他们死守苍云堡立了大功，终究年轻得让人犯嘀咕。

华烨将新兵的神色看得分明。他没有摆官威，走到队列正前方，解下腰间环首刀插在地上，沉声道：“我知道你们心里不服——觉得我年纪轻，不配当这个百夫长。今日给你们一个机会。”

他抬手指向队列：“你们当中，觉得自己有本事的，随便挑。挑我，挑任队正，挑许什长，挑典什长——谁能打赢我们当中任何一个，我这百夫长的印信当场让给他。”

队列里一阵骚动。片刻后，一个五大三粗的壮汉挤出队列，比许雄还高半个头，往场中一站像座铁塔。他曾在县衙当过捕快，自恃有几分拳脚功夫，早就不服气这几个娃娃军官。

“我来！”壮汉选了许雄，“俺跟你打！”

许雄咧嘴一笑，把环首刀往地上一插，空手走到场中。壮汉大喝一声猛扑上来，许雄侧身一让，脚下使了个绊子，右手顺势扣住他腰带，借他扑空的力道往下一带——扑通一声闷响，壮汉脸朝下摔了个结实，啃了一嘴黄沙。

场中静了一瞬。壮汉涨红着脸爬起来，瞪着许雄看了半晌，灰溜溜退回了队列。

“还有谁？”华烨问。

一个精瘦的年轻人挤出队列，动作利落，一看就是猎户出身。他不挑许雄，朝典松一抱拳：“在下也会些拳脚，请典什长指教。”

典松沉默上前，两人瞬间交上了手。猎户出身的年轻人擅使短打擒拿，典松却像林间猎豹，步法更快、下手更狠。不到三招，典松反拧住他的手腕将他压倒在地，等他连拍三下地面，才松手把他拉起来。

猎户揉着手腕退回队列，脸上却没了不服，只剩服气。

第三个出列的竟是同时挑战任忠的两人，对望一眼并肩扑上。任忠不闪不避，正面迎上，一拳一脚放倒一个，反身肘击逼退第二个，干净利落。新兵们看得两眼发直——这才知道这个平日里少言寡语的队正，拳脚功夫远在许雄典松之上。

场中彻底安静了。再无人出列。

华烨拔出地上的环首刀，归刀入鞘，目光扫过全场：“我不是将门出身，和你们一样是农户子弟，从军不过两个月。许什长和典什长也不是什么世家子弟，一个制过疯牛，一个自幼打猎，能在战场上活下来，凭的只有一条——练得比别人狠。”

他顿了顿，字字掷地有声：“战场上刀不认年纪，只认谁练得更狠。从今日起，每日卯时出操，站军姿定心神、列队列守规矩、练刺杀求致命、持盾牌防突袭、记巡防路线保粮囤——谁敢偷懒耍滑，军法处置！”

“诺！”百人齐声应和，再无半分轻视。

此后数日华烨带着百人日日苦练基础军务：每日清晨先练半个时辰站姿，风吹日晒不许一人晃动；随后队列进退转身整齐划一；再练基础刺杀，手握长矛一遍遍突刺格挡务求动作标准；最后练盾牌防御与山道巡防路线，把龙垣屯周边每一条小路每一处隘口都记熟。任忠从旁协助规整军纪，许雄凭一身力气带一什士卒练近战搏杀，典松教众人山林巡防辨识敌情。短短数日，这支百人队伍便褪去松散之气有了边军的模样。

远在崇洛城的朝堂上，围绕恩科主考官的纷争已僵持了一月有余。少年天子赵玟执意举荐国子监博士罗明谦出任主考官。罗明谦学识渊博不依附宦党不靠拢世家，深得寒门士子敬重，正是赵玟心中的最佳人选。可褚忠吉一心安插心腹把控科考，宋晦渊则为世家门阀利益力推礼部尚书武攸归主考。三方各不相让，每每议及便陷入僵局。

就在三方僵持不下的一月间，边关战报接连送达崇洛：林州节度使姜壆击退北**力，峤州节度使刘冲大败南越先锋，晋州节度使钟嵩与北羯偏师鏖战月余终将其逐出防线——三州皆已稳住阵脚，未让敌军再进一步。加上此前垣关血战退敌，大胤四境皆传捷报。

四方大捷震动朝野，少年天子声望空前高涨，朝堂之上无人再敢轻慢其旨意。他借着这股势头，再次力主罗明谦出任恩科主考官。

事已至此，褚忠吉与宋晦渊即便心有不甘也不敢在这个当口公然违抗，只得暂时妥协默许。可两人明面退让，暗里却往恩科筹备中不断使绊子：克扣科考钱粮、指使手下刁难阻挠、散播流言污蔑罗明谦。

罗明谦冷眼旁观，早在第一轮僵持时便看透了。他本就不愿卷入朝堂党争，全因感念天子信任才勉强接下。如今处处受制掣肘，即便主持恩科也难做到公平取士，反倒辜负天下士子期望。思虑再三，他写下奏疏主动辞去恩科主考官之位，同时自请贬为国子监助教，未获恩准，索性挂冠请辞国子监博士一职。

他膝下本有一子，前年瘟疫横行时，儿子儿媳连同发妻皆染疫离世，只留下嫡亲孙女罗慈玥。罗慈玥遭此家变，自幼由罗明谦亲自抚养教养，聪慧通透饱读诗书，是老人此生唯一的牵挂。此番辞官离京，他决意带着孙女一同远行，走遍大胤山川州县，一路游历一路悉心教导，从此远离朝堂纷争。

崇洛城外，一驾青布马车在初冬薄雾里启程。赶车的是罗家老仆，车内罗慈玥掀帘回望了一眼渐渐隐没在雾气里的城墙轮廓，放下帘子，靠在祖父身边继续翻那本读到一半的《山河志》。罗明谦抚了抚孙女的发顶，没有回望，只对老仆说：“走吧。”

而龙垣屯这边，华烨苦练基础军务半月之后，也将百人分作五支小队，由任忠、许雄、典松等人分领，每日在龙垣屯周边山道轮换巡防。他在几处隘口布设伏击圈——火油罐藏在乱石缝中，绊马索埋于枯叶之下——专门引诱小股北羯散骑入屯。

不过一月，先后诱歼北羯零散游骑二十余股，斩首百余人，己方仅寥寥数人轻伤。龙垣屯周边被彻底肃清，新兵们在一次次小规模伏击中练熟了沙场节奏，基础操练的本事全用在了实处。华烨站在龙垣屯粮囤前看着井然有序的营区，攥紧了腰间的刀柄。

他不知千里之外那驾青布马车正驶出崇洛城门。他只知粮草重地安稳一日，垣关便安稳一日，身后那些爹娘乡亲便能多安稳一日。

山风从北方草原刮过来，把粮囤上的胤字旗吹得猎猎作响。


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