距恩科开考尚有三月的工夫，天下五十二州的举子已陆续启程奔赴崇洛，而朝堂之上，围绕恩科主考官的争夺早已刀光剑影。

自罗明谦辞官离京，赵玟独坐御书房良久，终是长长叹了口气。眼前能用的人，只剩那个他并不想用、却不得不用的人了。

已至深夜，崇洛皇城政事堂内依旧灯火通明，鎏金铜鹤烛台上的盘龙烛烧去了大半，烛泪层层叠叠凝在底座，映着案上摊开的恩科规制卷宗，墨香混着深秋的寒意，漫过雕花菱格窗棂。十八岁的少年天子赵玟端坐上首，身侧立着司礼监掌印太监褚忠吉，堂下则站着几位身着紫袍玉带的朝堂重臣。

司礼监掌印太监褚忠吉上前一步，拂尘搭在臂弯，指尖点在卷宗首行的日程条目上，尖细却带着不容置疑的威压的声音响起：“距恩科开考已不足三月，天下五十二州的举子已陆续奔赴崇洛，当务之急，是定下主考、副考官员。罗明谦既已辞官，这主考之位便不能再拖，需尽快敲定人选，连同锁院、糊名、誊录一应规制，免得临事生乱。”

一名身着绯袍的侍御史蹙眉出列，拱手道：“褚公公所言极是。恩科乃国本，主考之权重若千钧，掌天下士子仕途进退。若所选非人，恐生徇私舞弊之弊，寒了寒门子弟之心，动摇国本根基，此事还需慎之又慎，万不可仓促定夺。”

“所以今日召诸位前来，便是要议定一个万全之策，选一个能服众、能持正的主官，为大胤取真才。”端坐上首的赵玟指尖轻轻叩着御案，目光扫过堂中众人。

宰相宋晦渊应声出列，躬身一揖，声如洪钟：“陛下，臣举荐礼部尚书武攸归。武尚书出身晋州武氏，其曾祖为前朝帝师，本人乃当世文坛宗主，品望足以服天下士子之心。且武尚书久掌礼部，于贡举规制了如指掌，由他出任知贡举，必能镇住这抡才大典，不负陛下所托。”

赵玟指尖微顿，眼底掠过一丝复杂之色。宋晦渊力推武攸归，他心知肚明——此人出身顶级门阀，与宋家世代交好，是世家阵营的核心人物。由他主考，寒门子弟的进身之阶怕是又要窄上几分。然而罗明谦已去，放眼满朝，除武攸归外再无第二人有此声望能压下宦官声势、调和世家各派。纵是天子心有不甘，眼下也别无他选。

武攸归迎着帝王的目光，缓步出列，躬身一揖，字字铿锵：“臣，蒙陛下隆恩，忝为礼部尚书，掌天下贡举、礼制文教。恩科为国取士，关乎江山社稷，臣不敢辞。臣自当恪守科考公允法度，为朝廷遴选贤才，亦会维系士林礼法与世家体面，断不会令恩科有失体统、惹人非议。”

赵玟脸上露出几分难掩的复杂之色，在念出“武攸归”这个名字前，他的声音有了一瞬间微不可查的停顿，最终还是颔首道：“宋相爱卿所举，朕亦以为然。有尚书这句话，朕便放心了。那此事就这么定了：武攸归，任本次恩科知贡举，为主考官，总领恩科一应事宜；吏部侍郎张临渊，为同知贡举，任副考官，协理考场调度、卷宗收发、士子安顿诸事。切记，恩科至公，尔等当心怀敬畏，不得有半分偏私。”

“臣，遵旨！”武攸归与张临渊同时躬身领命，声震堂宇。

散会之后，宫道上的更鼓刚敲过三更。张临渊正欲出宫，身后传来一阵急促的脚步声，一名小太监小跑着追了上来，欠身道：“张侍郎留步，褚公公有请，请随奴才往司礼监值房一行。”

张临渊早年在州县任上政绩平平，全靠褚忠吉借吏部人脉一路举荐拔擢，才坐稳吏部侍郎之位，自此对褚忠吉唯命是从。闻言连忙点头，跟着小太监穿过几道宫门回廊，来到司礼监衙门一侧的值房。此处僻静隐秘，窗外便是高高宫墙，夜深人静，绝无外人打扰。

褚忠吉已屏退左右，独自坐在值房内，手边一盏热茶冒着白气。见张临渊进来，他抬手示意坐下，也不寒暄，开门见山道：“深夜留你，是有几句要紧话当面交代。”

张临渊躬身垂首，恭谨道：“全凭褚公公吩咐，下官敢不遵命。”

褚忠吉端起茶盏抿了一口，抬眼淡淡看向他：“这次恩科，正是咱们暗中培植人脉、安插后辈的良机。武攸归出身高门，向来看重世家情面，表面端着公允持重的架子，暗地里难免偏袒门阀子弟。他能管住考场明面上的规矩，却挡不住朝堂人情往来、士子前程浮沉。我交代你几件事，务必件件办得隐秘妥当。

第一，把咱们门下子弟、故旧亲朋以及交好朝臣递来的人选，暗自记在心里。待到糊名誊录之后，如何甄别照应，不用我多细说。

第二，恩科放榜当日，你派人私下留意新晋士子。但凡才学出众、品性可用之人，无论寒门没落士族，都要早早拉拢结交，许以日后前程，莫要被武攸归、宋晦渊那帮文臣抢先收拢。

第三，武攸归在考场、朝堂有任何举措，你都要第一时间暗中告知我。他若一味偏袒高门、刻意排挤咱们身边之人，咱们便可暗中略作牵制，让他知晓，崇洛朝堂并非世家一家独大。”

张临渊连连躬身点头，肃然应道：“下官都记下了，公公尽管放心，下官定做得隐秘周全，不出半点纰漏。”

而就在褚忠吉与张临渊在值房密谈的同一时刻，崇洛城南相府之内，亦是灯火长明，彻夜不熄。晋州宋氏家主、当朝宰相宋晦渊端坐主位，堂中落座的既有太陵钟氏、潞阳徐氏、定昌郭氏等几大顶级门阀家主，亦有晋州武氏家主武攸归派来的长子武承瀚，以及各家门下核心门生故吏、朝堂羽翼。

宋晦渊指尖轻捻一枚白玉棋子，目光先落在武承瀚身上，语气温润含笑：“承瀚，回去告诉你父亲，今日朝堂之上我已举荐他出任恩科主考，陛下已然恩准。武宋两家世代交好，同气连枝，有他坐镇贡院，我与在座诸位都可安心了。”

武承瀚起身拱手，恭敬道：“宋相举荐之恩，武家上下铭记于心。家父也命我转告诸位叔伯，他虽为主考，但恩科取士绝非一人之事。武家与在座各家同出一脉，自当彼此照拂，绝不让世家子弟寒心。”

宋晦渊微微颔首，目光扫过堂中众人，语气沉了下来：“罗明谦已辞官离京，武攸归出任恩科主考，褚忠吉借机安插亲信张临渊为副考。如今朝堂格局分明，世家与宫中势力各有分寸，此番恩科看似只是主考人选之争，实则关乎往后数年朝堂人才进退、权柄走向。

武攸归与我宋氏世代交好，同属高门一脉，行事向来以世家根基为重。他面上需维持文坛清望、科考公正的名声，内里必会顾及各家情分，照拂门阀后辈，绝不会做出损害世家根本的举动。适才承瀚也说了，武家与诸位同气连枝，你我更当同心协力，把这恩科办成稳固世家根基的一桩大事。”

他稍作停顿，缓缓续道：“咱们世家绵延百年，靠的便是子弟世代入朝，守住朝堂话语权与晋升通路。此番恩科，正是咱们稳固根基、吸纳后进的大好时机。

我已暗中传信各州故旧，各家子弟、相知寒门才俊，皆已报备在册。借这次恩科，顺势送入仕途朝堂。糊名锁院只是表面规制，人情脉络、往来关节总有周旋余地。

武攸归掌恩科总辖大权，与我们立场一致，自会彼此照应；褚忠吉想借副考插手科考人事，我们正好联手稳住局面，不让宫中势力过分插手取士大典。只需各门互通声气、彼此照拂，自家贤才皆可稳妥登科；至于那些心性孤僻、不愿与世家相融的孤寒之士，纵有才华，也难有出头之机。”

堂中众人纷纷颔首附和，武承瀚亦再次起身拱手，郑重道：“宋相放心，武家必与诸位叔伯同心同德，共进退、同荣辱。”一时间，世家门阀盘根错节的暗流，借着沉沉夜色，悄然漫遍整座崇洛皇城。

深秋晨雾裹挟刺骨寒意，笼罩崇洛明德门。城门刚启，两道身影踏着破晓晨光缓步而来，各自背着半人高的书箱，衣衫沾着风尘，脚步却异常坚定。

走在右侧的少年身形温润，面如冠玉，眉目清隽雅致，眼眸沉静如寒潭深水，自带世家子弟的儒雅涵养，却无半分骄矜傲气，正是来自澄州的林怀瑾。年方十八，出身澄州林氏，虽家道中落变卖祖产凑足路费，自幼饱读经史、智计深沉，身负王佐之才、经天纬地之能，早已在江南士林声名远播，此番奔赴崇洛赴考恩科，亦是志在必得。

他身旁的少年身形挺拔，面容方正，眸光锐利如鹰，眉宇间透着宁折不弯的刚劲锐气，正是来自雍州的寒门士子梅弘济。年方十七，去年秋闱一举拔得雍州乡试解元，此后徒步游学四方，二人在赴京路上偶然相逢，意气相投结伴同行，一路风餐露宿赶到崇洛，虽是寒门出身，却胸藏丘壑、心怀天下，兼具实干决断、深远谋略与忧国忧民的赤子心肠。

梅弘济放下肩头沉重的书箱，抬手擦了擦额角的薄汗，抬眼凝望巍峨高耸的崇洛城门。晨雾渐渐散去，朝阳鎏金洒落，映在城门匾额之上，“明德门”三字熠熠生辉。他深吸一口气，语气满是少年意气与坚定抱负：“怀瑾兄，崇洛城，我们到了。来的路上听闻边关连传捷报，林州、峤州、晋州连同夏州垣关，四方边军皆大破来犯之敌，将士用命，才换来我等能在此安心赴考。十年寒窗苦读，今日踏入帝都，只愿凭一身才学入仕为官，为百姓、也为那些浴血戍边的将士，谋一份安稳。”

林怀瑾微微颔首，目光望向城门深处，远处皇城宫阙在晨光中若隐若现，他轻声缓道：“是啊。四方大捷，边关暂安，正是国家用人之时。帝都英才汇聚，正是我辈一展抱负之地。你我潜心治学多年，便借这次恩科，搏一份前程，不负所学初心，也不负这身负书箱、远道而来的千里之路。”

说罢二人相视一笑，各自背起书箱，并肩迈步，踏入了明德城门。

秋风掠过街巷，卷起满地落叶纷飞。罗明谦车马早已远去中原，避离朝堂风波；而两名年少举子，心怀憧憬踏入城中，却不知这座繁华帝都之下，早已暗流涌动。

恩科大幕尚未正式拉开，崇洛城内盘根错节的人心势力，已然悄然涌向每一个赴考入局之人。


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