初冬的龙垣屯，朔风如刀。

校场上，百名士卒站得笔直。任忠从一旁走来，低声道：“百夫长，今早巡山发现北边山道有新鲜马蹄印。”

华烨目光沉下来：“北羯虽已退兵，但斥候从未断过。让典松带人往北再探五里。今夜起粮囤加双岗。”

入冬以来，潘永胜那边已三次调走粮食，每次都拿着正规调令。华烨正思忖间，屯口传来梆子声。

来的是一队骑兵，为首的满脸横肉，身着磐石营制式玄甲，正是潘永胜麾下校尉康弘。

华烨迎上去抱拳：“康校尉远道而来，有何公干？”

康弘取出公文递过来：“奉潘副使军令，特来调粮三千石。”

华烨接过调令验看，抬头道：“康校尉，按军需旧例，龙垣屯粮草该由磐石、龙骧两军交替征调。这几次为何皆是磐石营的调令？”

“华百夫长，你这是在质疑潘副使的军令？”康弘皮笑肉不笑。

“末将不敢。但请容末将核对粮册，当面称量出库。”

康弘脚步一顿，声音陡然拔高：“我听说你上任以来，这粮草进出从不对垣关报细账？报上去的是实数还是虚数，怕是只有你自己清楚吧？”

许雄一把按住刀柄。典松的目光冷得像刀子。

“康校尉这话从何说起？每月粮册按期呈报，从未短少一粒粮食。”

“那就开仓查验！”康弘一挥手，“来人，开仓！”

几名亲兵推开挡在粮囤前的新兵就要往里闯。许雄一个箭步跨出去，铁塔般挡在粮囤门前：“没有百夫长的命令，谁敢擅闯！”

亲兵伸手要推许雄，许雄攥住他手腕一拧，亲兵惨叫一声跪在地上。

“反了！”康弘暴怒，抽出环首刀，“区区一个什长也敢动我的人！”

话音未落，典松已如鬼魅般欺近，膝盖顶在康弘膝窝，双手反剪将他按跪在地。刀当啷掉在地上。其余亲兵刚要拔刀，任忠带人扑上去，一个个摁在泥地里。

康弘脸贴着冻土，嘶声吼道：“华烨！你纵容手下殴打上官！按军律当杖八十！”

“康校尉。”华烨蹲下身，声音平静，“你带着调令来，末将自会依令调粮。但你想借调粮之名往龙垣屯泼脏水，就找错了地方。”

“住手！”

一声暴喝炸开。曲定山翻身下马，大步走来，扫了一眼被摁在地上的康弘：“怎么回事？”

康弘挣扎着爬起来，半边脸沾着泥，气急败坏道：“曲都尉来得正好！华烨抗令不遵、纵兵行凶、殴打上官！”

华烨上前一步，将前因后果简洁禀明。

曲定山听完，沉默片刻。他对潘永胜手下这帮人的路数了如指掌。

“康校尉，你持的是调粮令，不是搜查令。军粮重地，没有主官允许不得擅闯——这条军规，不用我教你吧？”

康弘脸色一僵。

“你说华烨贪墨军粮，空口无凭。若有实据现在拿出来，我当场拿下他。若没有——诬告同袍者，杖二十。”

康弘额头渗出冷汗：“末将……也是出于公心……”

“既无实据，当面向华百夫长赔礼。”曲定山一锤定音，“然后核对粮册，当面称量出库。”

康弘咬了咬牙，挤出一个比哭还难看的笑：“华百夫长，方才是在下心急，还望海涵。”

华烨抱拳回礼：“康校尉言重了。末将这就安排装车。”

曲定山转向华烨，语气严厉：“你纵有委屈，也不该纵容属下殴打上官。念在事出有因，罚俸半年。许雄、典松各记过一次，禁闭三日。”

“末将领罚。”华烨躬身应道。许雄和典松低头领罚，脸上却憋着笑。

装车完毕，康弘灰溜溜地带人走了。曲定山与华烨并肩站在屯口。

“你可知道我为何来得这么巧？”

“都尉是节帅派来的？”

“嗯。节帅早就料到潘永胜会派人来找茬。今日康弘刚出垣关，我就跟在后面了。”曲定山转头看他，“你应对得不错。许雄和典松下手有分寸——打的是脸，不是要害。”

华烨苦笑：“只是这罚俸半年——”

“放心。年底节帅会以‘督办粮草有功’给你拨一笔赏银。”曲定山翻身上马，“潘永胜不会善罢甘休，好生守着粮草，也好生守着自己。”

马蹄声远去。许雄揉着胳膊过来：“烨哥，那康弘会不会回去告状？”

“告就告。”华烨嘴角微挑，“曲都尉这一罚，反倒把把柄堵死了。”

华烨抬头望向垣关方向。冬日的天空灰白而辽阔，苍云山脉在天边起伏绵延。山风从北边草原刮过来，吹得粮囤上的胤字旗呼啦作响。

崇洛城，腊月初九。

朱雀大街两侧挂上了大红灯笼，货郎扯着嗓子叫卖年画桃符。一队囚车正缓缓驶入刑部大牢后巷，押着岚古县令李适的家眷亲族。按大胤律，通敌叛国者夷三族，男丁年十五以上皆斩，女眷没入教坊司。

兵部郎中乔瑜站在刑部衙门廊下，看狱卒将女眷从囚车里拖出来。书吏小跑呈上册子：“乔大人，李适三族共计一百六十三人，男丁四十二人已收监，女眷七十一人没入教坊司，其余五十人发配边疆。”

乔瑜翻了翻名册：“岚古县令的缺，吏部那边怎么说？”

“吏部透了风，说先悬着，等春闱放榜后从新科进士里挑人补上。不过岚古县在夏州，离垣关不过百里，穷山恶水，北羯散骑还不时南下，哪个进士肯去？吏部那边也头疼——好位子轮不到寒门，孬位子没人接。”

乔瑜笑了：“没人接也好办。张侍郎那边递了话，春闱之后，哪位新科进士不听话、不肯依附的，吏部在铨选时动动手脚，往岚古县一塞就是了。反正岳昭业那边对县令人选向来挑剔——李适倒是正经铨选的，结果通敌砍头。岳节帅不点头，吏部派谁去都是走过场，正好拿来收拾刺头。”

他将名册塞进袖中：“卷宗送一份到司礼监，公公要亲自过目。”李适案虽已审结，但潘永胜一直担心牵连太广。褚忠吉要亲自过目，多半是确认这把火烧不到自己身上。

与此同时，相府暖阁内，宋晦渊正在设茶待客。

太陵钟氏、潞阳徐氏、定昌郭氏三家家主悉数到场，武攸归的长子武承瀚也在座。

宋晦渊端着茶盏：“恩科主考已定，武尚书坐镇贡院，张临渊为副。今日请诸位来，是说一桩老规矩——榜下捉婿。”

徐氏家主徐陵笑道：“每逢大比之年，崇洛城里最热闹的便是放榜当日的榜下捉婿。各家门阀争抢新科进士为婿，一夜之间寒门士子便成了世家乘龙快婿。”

宋晦渊微微颔首：“此番褚忠吉也在暗中拉拢士子。放榜之前，各家就要暗中留意，但凡才学出众、家世清白的士子，早早派人接触。各州解元务必盯紧。”

武承瀚拱手：“宋相放心。家父坐镇贡院，哪些卷子出彩，心里自会有数。”

徐氏家主徐陵捋须道：“咱们在明，褚忠吉在暗。张临渊是副考官，安插起人来比我们方便得多。”

“所以要与诸位通气。”宋晦渊目光深邃，“榜下捉婿是明面上的热闹，暗地里的功夫，得从现在就做。”

满座家主互相对视，心照不宣地举起茶盏。

同日夜，司礼监值房。

褚忠吉捻着佛珠坐在值房里，地龙烧得暖意融融。张临渊推门进来行了礼，在对面坐下。

“公公，李适案已了结，卷宗明日呈送司礼监。岚古县令的缺，吏部那边说等春闱后再补。”

褚忠吉睁开眼，搁下佛珠：“岚古县在夏州，岳昭业的地盘。吏部铨选是宋晦渊说了算，咱们插不上手。”

张临渊压低声音：“虽是插不上手，但宋晦渊那边的心思也未必在岚古县。好位子都留给世家子弟了，穷县偏乡的缺，他们看不上。到时候吏部安排谁去，咱们虽不能定，但春闱之后哪些人不听话，下官在吏部走动时，总能递上几句话——铨选之时，把刺头往岚古县一塞，也不算难事。”

褚忠吉嘴角扯出一抹淡笑：“这就对了。吏部的事，明面上是宋晦渊和武攸归做主，你只要在铨选时暗中推一把，让不听话的人去该去的地方，就够了。记住，咱们不需要掌握提名权，只需要让某些人知道——不靠拢司礼监，仕途的第一个缺，就是岚古县。”

张临渊连连点头，又小心翼翼地问：“公公，武攸归坐镇贡院一切按规制走，下官这个副考官能做的不多。公公之前交代的事——”

褚忠吉嘴角扯出一抹淡笑：“你过来些。”

张临渊欠身凑近。

“第一，誊录环节。咱们不要抄错卷子，只需偶尔‘疏漏’，让某些卷子墨迹淡些、字迹模糊些，阅卷官多看两眼就头疼。咱们的人，卷子誊得格外工整清晰。”

“第二，阅卷顺序。阅卷官最清醒的时候是每日开卷的头一个时辰。把谁放在头批、谁放在末批，你是副考官，这里头能做的文章多了。”

“第三，落第举子里有真才实学却被黜落的，正好收为己用。这些人感念知遇之恩，往往比春风得意的进士更忠心。”

张临渊由衷赞道：“公公深谋远虑，下官望尘莫及。”

褚忠吉端起茶盏：“宋晦渊那套榜下捉婿的把戏，热闹是热闹，可惜太显眼。真正有骨气的寒门子弟，未必想给世家当女婿。这些人才是我们的机会。”他搁下茶盏，“记住，恩科是天子选士，更是你我选人。武攸归管考场规矩，你管人心冷暖。”

张临渊起身深施一礼：“公公教诲，下官铭记在心。”

褚忠吉满意地点点头，重新捻起佛珠，闭上眼挥了挥手。张临渊退出值房，踏上宫道，冷风灌进领口，心里翻来覆去盘算着誊录所的人选名单。

更深露重，崇洛城万家灯火渐次熄灭，只有贡院方向还亮着几盏孤灯。

城南一处简朴的客栈里，二楼客房还亮着油灯。林怀瑾坐在窗前翻看《通典》，梅弘济端着一碗热茶推门进来，将茶碗搁在桌上，低声道：“怀瑾兄，今日我去贡院递交文书，回来时发现有人尾随。”

林怀瑾放下书卷，嘴角微勾：“今早我在街口买炊饼，有个自称太陵钟氏家仆的人上来就问我来历。说他家老爷正在寻访有才学的士子。”

梅弘济眉头一拧，冷哼一声：“咱们才到崇洛几日，连客栈门牌都摸清了。这些高门大户，手伸得倒快。”

林怀瑾端起茶碗吹了吹浮沫：“不止钟氏。也有自称吏部张侍郎门生的人来打听过。这崇洛城里的世家和宦党，怕是已经把今科举子当成了两军对垒的军粮，谁抢到算谁的。”

梅弘济沉默片刻，目光灼灼地看向林怀瑾：“怀瑾兄，你怎么想？”

林怀瑾饮了口茶，望向窗外夜色，良久才道：“若一入京城便急着攀附门庭，与你我千里赴考的初衷便背道而驰了。眼下什么也别管，先安心备考。等春闱放榜，手中有了功名，才有资格在这盘棋里选择自己的位置。”

梅弘济重重放下茶碗，声音不高，却字字带锋：“我梅弘济一个寒门子弟，从雍州走到崇洛，靠的是两条腿和一肚子学问，不是靠拜码头。他们想拿我当棋子——我还没答应呢。”

林怀瑾看着他那副宁折不弯的模样，微微一笑，重新拿起书卷。

窗外寒风掠过街巷，远处贡院的灯火在夜色中明灭不定。

褚忠吉的话仿佛还在宫道阴影里回荡——恩科是天子选士，更是你我这等人选人。而崇洛城的这个冬天，注定不会平静。


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