年关一过，龙垣屯的日子又恢复了操练、巡防、守粮的日常。

腊月将尽那日，校场上冻了一层薄冰。任忠从垣关回来，马背上驮着节帅府的文书，远远就朝华烨喊：“百夫长，节帅府下了文，今年年节，夏州各营各堡的比武轮到咱们垣关办了。咱们龙垣屯也得出人。不过往年这种比武，压轴的演武对阵都是磐石营和龙骧营争锋，咱们凑个数就行。”

典松正在擦刀，头也没抬：“去了别垫底就成。”

许雄在一旁咧着嘴笑：“烨哥放心，我这一身力气，保证不让咱屯丢人。”

华烨接过文书扫了一眼，合上道：“尽力比。弩阵和阵型变换是咱们的强项，别被拉开太多就行。”他的目光在文书末尾“潘永胜”三个字上停了一瞬。

比武那日，垣关大校场上旌旗猎猎。

岳昭业坐镇高台，潘永胜居左，各营校尉、百夫长分列两侧。校场中央，骑射、步战、弩阵、阵型变换，一项接一项比下来，尘土飞扬。

龙垣屯在弩阵上拿了第三，阵型变换挤进了前五，但骑术和单兵步战拖了后腿。到午时各项比完，总分刚好排在中游——不好看，但比去年垫底强了不少。

华烨从校场上退下来，解下臂甲，掌心里全是汗。

“还行。”任忠递过水囊，“比我想的好。”

华烨刚要接话，余光瞥见康弘正朝这边走来。他身后跟着几个磐石营的兵，人人脸上挂着笑，但那笑意不对。

“华百夫长，别来无恙。”康弘拱手，语气倒是客气，“龙垣屯今日的成绩不错，弩阵那几轮确实漂亮。不过压轴的演武对阵还没比，咱们磐石营对龙垣屯，节帅亲自点了将。”

演武对阵是每年比武的压轴，两队各出三十人，持木刀木枪在圈内对阵，以“斩杀”人数定胜负。往年龙垣屯从不参加这项。

华烨目光微动，随即平静道：“既然是节帅的意思，龙垣屯奉陪。”

康弘的笑容深了一分：“那就请吧。”

演武场上，三十对三十，圈子不过百步方圆。华烨率队在圈内站定，任忠、许雄、典松分列左右。对面磐石营三十人个个身形彪悍，领头的什长满脸横肉。

“开始！”裁判校尉一声令下。

双方对冲。起初一切都按演武的规矩来，木刀木枪碰撞，你来我往。华烨指挥阵型收紧，两翼包抄，先“斩杀”对方数人。

变化就发生在那一瞬间。

华烨正举刀格挡对面什长的木刀，余光忽然瞥见侧后方一道黑影直扑过来——不是木刀，是刀鞘。金属刀鞘被反握着砸向他后颈，这一下要是砸实了，不是“阵亡”那么简单。

他本能地偏头侧身，刀鞘擦着耳朵砸在肩胛骨上，闷响一声，整条左臂瞬间麻了。

“犯规！”任忠第一个吼出来。

典松已经像豹子一样窜了出去，一脚踹翻了那个持刀鞘的磐石兵。许雄怒吼着冲上去，用身体挡在华烨前面。场面瞬间炸了，木刀丢了，拳头上了场。

“住手！”曲定山从高台上飞身跃下，带亲兵冲进圈子，硬生生把两拨人分开。

华烨捂着左肩，手指缝里渗出血来。那个磐石兵被压在地上，手里还攥着带血的刀鞘，脸色发白。

曲定山扫了一眼，什么都明白了。他转头看向高台。

岳昭业已经站了起来，面沉如水。潘永胜端坐未动，只是微微皱了皱眉。

“拿下。”岳昭业只说了两个字。

亲兵将那磐石兵绑了。那兵挣扎着回头看了一眼康弘的方向，康弘面无表情，仿佛不认识这个人。

“节帅。”潘永胜终于开口，声音不紧不慢，“演武场上失手误伤，也是常有的事。依末将看，杖二十，逐出磐石营也就是了。”

岳昭业没有接话，目光转向华烨。

华烨捂着肩膀，指间的血还在往外渗。他站得笔直，脸上没有愤怒，没有委屈，只是平静地回望了岳昭业一眼。

“华百夫长，你怎么说？”

“全凭节帅处置。”华烨的声音稳得像苍云堡城头上的砖石，“演武场上，磕碰难免。末将技不如人，甘愿认输。”

此言一出，四周顿时安静。任忠和许雄瞪大了眼睛，典松的拳头攥得咯咯响，但三人都没有出声。

曲定山深深地看了华烨一眼。他看出来了——这个少年不是认怂，是在忍。

岳昭业沉默片刻，微微颔首：“既是这样，便依潘副使所言，杖二十，逐出磐石营。龙垣屯退场，演武判磐石营胜。”

“谢节帅。”华烨单膝跪地行了一礼，起身带人退场。走出圈子时脚步踉跄了一下，任忠伸手去扶，被他轻轻挡开。

当夜，垣关将军府书房。

“伤怎么样？”

“皮肉伤，不碍事。”华烨左肩缠着绷带，站得笔直。

“今天的事，你心里有数？”

“有数。”

“为什么忍？”

华烨顿了顿，才道：“不忍，就中了计。当着全军的面闹起来，龙垣屯的人动了手，有理也变成没理。到时候挨军棍的不是那个磐石兵，是任忠和典松。这笔账我记着，现在不是算的时候。”

岳昭业看了他良久，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意：“你在龙垣屯这几个月，长进的不只是练兵。”

“节帅教诲，末将不敢忘。”

“行了，回去养伤。龙垣屯今次比武拿了中游，比去年大有长进，本帅很满意。”岳昭业从案上拿起一本册子递过去，“这是新编的步骑协同阵法，拿回去看。开春之后北羯必有动作，龙垣屯是粮草重地，不能有失。”

“末将定不负节帅所托。”华烨双手接过册子，躬身退出。

廊下冷风扑面。华烨站了片刻，紧了紧领口，往龙垣屯的方向走去。

正月里的崇洛城，比夏州热闹得多。朱雀大街两侧挂满花灯，但城南那家简朴的客栈里，林怀瑾和梅弘济已经整整三日没有出过房门。春闱开考在即，客栈里住了不少外地举子，昼夜都能听见翻书声。

这日清晨，贡院贴出了告示：今科恩科，策论题为“四方大捷，何以复鼎盛”。题目是陛下亲自拟的。

梅弘济站在告示前，低声念了一遍题目，转头看向林怀瑾：“四方大捷，说的是去岁边关四境皆传捷报。陛下问怎么才能恢复鼎盛——这是在问，仗打完了，然后呢？”

林怀瑾拢着袖口，目光沉静：“一个十八岁的天子，打了胜仗，声望正隆。他最担心的会是什么？是朝堂上那些人，把捷报当成争权夺利的筹码。所以他出了这道题，想让天下士子替他回答。”

“替他回答什么？”

“仗打赢了，朝堂上那些人就不能再用‘边患紧急’当借口来互相倾轧。可仗打完了，然后呢？该怎么收拾这个烂摊子？他自己不能直接说，得借别人的嘴说出来。”

梅弘济沉默片刻，忽然笑了：“所以你打算怎么答？”

林怀瑾没有正面回答，只是说：“去看书吧。”

春闱考毕，试卷誊录分房阅卷之后，又过了些时日，赵玟才在御书房里看到了几份被推荐上来的卷子。武攸归和张临渊分列两侧，垂手而立。

赵玟一份份翻过去，翻到其中一份时停下了。

“国之鼎盛，不在疆土之广，不在府库之丰，在民有食、士有节、边有宁。四方大捷，固可扬国威于四境，然若无田亩之实、仓廪之积、吏治之清，则捷报过后，依旧是疲敝之民、空虚之库、疲惫之兵。是故欲复鼎盛，不在战，在养。养民以田，养士以德，养兵以信……”

赵玟念到这里，停住了。他没有说好，也没有说不好，只是放下卷子，又拿起了另一份。

这一份字迹方正刚劲，笔锋如刀。

“四境之敌，非大胤心腹之患。今日能破北羯于垣关，他日必复来。欲使边关永宁，不在守，在强。强军以制敌，强农以养军，强吏以安民，强学以育才。四强并举，则鼎盛可复。”

赵玟看完，将两份卷子并排放在案上。他没有说话，只是用手指轻轻敲了敲卷面，像是在想什么很远的事。

武攸归和张临渊都没有开口。他们都知道，这两份卷子背后站着完全不同的人。而陛下的心思，从来不是一份好文章就能决定的。

放榜尚有时日，但有些消息比榜文跑得快。

司礼监值房内，褚忠吉把一份卷子的誊本放在案上。

“这个梅弘济，寒门出身，雍州解元。文章里全是实打实的硬茬子。”

张临渊欠身道：“公公说得是。不过此人性格刚硬，入京以来从不结交权贵，连个拜帖都没往任何府上递过。”

“不急。”褚忠吉捻着佛珠，“放榜之后，他自会知道，这崇洛城里不是靠一身硬骨就能站稳的。先记下。”

“那林怀瑾那边？”

“宋晦渊的人已经盯上了。澄州林氏，虽然家道中落，到底是世家底子。不用我们操心。”

相府暖阁内，宋晦渊也正看着两份誊本。

“林怀瑾的文章有古风，论事通透。”他放下誊本，看向在座的武承瀚，“令尊是主考，此子名次必不会低。只不知他心意如何？”

武承瀚道：“家父说，此子锋芒过露，恐怕不是个容易被招揽的人。”

宋晦渊微微一笑：“越是有才学的人，越难招揽。不过没关系，只要有软肋，就能打动。查过他底细了？”

“查过了。家道中落，双亲早逝，独自一人来京赴考。没有婚约，没有官场上的牵扯。”

“干净。”宋晦渊端起茶盏，“放榜之后，先看看他对榜下捉婿的反应。那个梅弘济，也派人盯着。寒门出身能中解元，不是寻常之辈。若不能为我们所用，也不能让他被褚忠吉拉过去。”

武承瀚应声而去。

客栈里，林怀瑾坐在窗前翻书。梅弘济端着一碗热茶推门进来，将茶碗搁在桌上，低声道：“怀瑾兄，今日我出门买笔，又有人尾随。”

林怀瑾翻书的手没停：“哪家的？”

“看着像宫里的路子。”

林怀瑾放下书卷，端起茶碗吹了吹浮沫：“你我也算是被人盯上了。该觉得荣幸，还是该觉得麻烦？”

梅弘济没有回答。他望向窗外，元宵的花灯还没撤完，街巷里的红色在暮色中格外刺眼。

林怀瑾顺着他的目光看出去，忽然说了一句：“弘济，你那份卷子，写的什么？”

“你在考场上不是看过了？”

“我是问，你为什么写‘不在守，在强’？”

梅弘济沉默片刻：“因为我是从雍州走出来的。雍州离夏州不远，我见过边关是什么样子。打赢了仗不意味着就安全了，帝国没有强到让敌人不敢来犯的地步。”

林怀瑾没有接话，只是慢慢抿了一口茶。

窗外的暮色一点点沉下去，远处的贡院方向亮起了几盏灯。那里还在誊录、阅卷、排名次。而这座城里等着那些卷子的人，远比考场上的人更多。

千里之外的夏州，华烨正站在龙垣屯的粮囤前。左肩的伤已经结痂，他手里翻着岳昭业新给的兵书，目光却投向北方的苍云山脉。

北风吹过，粮囤上的胤字旗猎猎作响。

“百夫长。”任忠从后面走来，“开春以后，北羯该来了吧？”

“会来的。”华烨合上兵书，“我等着的就是那一天。”


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