牛福是兴庆府城郊的庄稼汉，生得五大三粗，肩膀宽得像碾盘，皮肤黢黑，身上的肌肉轮廓却精瘦结实。

    家里穷得叮当响，三间土坯房漏着风，老娘走得早，老爹靠给地主扛活勉强把他拉扯大。

    二十岁的年纪还没讨上婆娘，索性一不做二不休，跑到监军司当了正兵。

    这正兵跟“三户一役”征召来的民夫不同，民夫扛锄头、运粮草，正兵却要披甲上战场，真刀真枪地跟人拼命。

    可牛福不怕，他图的就是正兵每月五百文的军饷，还有战死沙场能给家里挣下的那两亩抚恤田。

    两年下来，他跟着队伍在边境巡逻，腰包里也实实在在攒下了五两碎银子。

    然后去找了南城最有名的王媒婆，准备自己找个婆娘。

    “福小子放心，包在王干娘身上。”

    “还记得后街的刘寡妇吗？年纪轻轻的，就是命苦了点，死了丈夫，自己拉扯俩娃。”

    “模样周正，身板也壮实，绝对是能生养的好婆娘。”

    牛福听了，眼睛立马一亮。

    “她的爷们死了？”

    苍天有眼啊！

    当年刘寡妇还是小媳妇的时候，他就见过两次，那可真是漂亮的很。

    可一想到她爷们能和这么漂亮的小媳妇在一起生娃，他就心如刀绞啊！

    现在好了，那家伙有福没机会享受啊。

    最终还是要便宜了自己。

    寡妇咋了？

    抢手的很。

    “好，就她了！”牛福把银子往桌上一拍，粗声粗气地应下。

    王媒婆笑眯眯地把银子揣进袖袋，拍着他的胳膊：“放心，三天后，干娘就把刘寡妇给你带来相看。”

    这话听的，牛福心里美滋滋的。

    晚上都没睡好觉。

    可是没想到，第二天刚蒙蒙亮，营里的梆子声就炸了锅，比往日早了一个时辰。

    “北疆蛮子南侵，河西走廊危急，监军司有令，大军半个时辰后开拔，出征！”

    “出征？”

    牛福顿时变成苦瓜脸了，要打仗了，刘寡妇怎么办？

    但没办法，只能祈祷自己回来的时候，刘寡妇还没嫁人。

    可没想到还没等到刘寡妇，自己却成了北疆军的俘虏。

    焉支山一战，夏国的八万多精锐大军，像被狂风扫过的麦茬，稀里哗啦就败了，五万多人成了俘虏。

    他这个连像样盔甲都没有的步卒，糊里糊涂就被绳索串成了长队，和其他百姓一起重新编制，成为了第一批被押送去北疆的军民。

    一路上走走停停，饿了就有北疆军分派稀粥喝，渴了喝路边的积水，夜里就蜷缩在露天戈壁之下，身边也不断有人咽气。

    三个月的跋涉，队伍里的人少了十分之一，而他们已经来到了一个叫焉耆的地方。

    越是向西走，路上的枯骨便越多，有的骨头上还嵌着锈迹斑斑的箭头，有的骨头被啃得只剩半截。

    押队的什户啐了口唾沫，随意的踢飞了一块碎骨说道：“这个地方原来叫喀什哈尔，归东喀喇汗国管着，现在叫焉耆。”

    “听说咱汉朝老祖宗那会儿，这地方就叫焉耆。”

    “万户说了，这叫‘复我故土’。”什户咧嘴笑道。

    他叫魏牛犊，并非是真正的北疆军，原本乃是甘州城的士兵。

    甘州之战后，被北疆军俘虏，经过一番威逼利诱的改造，成为了一名光荣的库里军步兵。

    军马场一战，他们挡住了西夏军的攻势，获得了李骁的认可。

    于是，那些有着战功的步兵顺利的成为了真正的北疆军，斩杀三名敌军者，甚至还成为了军户。

    而像魏牛犊这般没有太大功劳，但有苦劳，且改造态度良好，心向北疆的士兵，也被提拔成为了什户。

    还有一个战友，也成了副什户。

    而其他八户人家，也不是都来自同一地方。

    战俘、民夫、掳掠来的河西百姓，还有甘肃的百姓，主打的就是一个大杂烩，不易形成小团体，方便北疆管理。

    而牛福也因为同为西夏正兵的缘故，和魏牛犊的关系最好。

    军马场战场上他们是敌人，但现在却是好哥们。

    甚至牛福还有些不服气魏牛犊呢。

    认为这家伙就是因为早一步归顺了北疆军，资历比自己深一点，不然谁当这个什户还不一定呢。

    “老魏，你咋知道这么多？以前来过西域？”牛福好奇问道。

    魏牛犊嘿嘿一笑：“我自然也没来过，而是昨晚上听都尉说的。”

    与什户不同，都尉大部分可都是北疆军转业担任的，百户就更是清一色的北疆军。

    “都尉说，去年年底，咱北疆的第五镇大军从伊犁南下，没费多大劲就破了城，杀得那叫一个痛快，血流成河啊，连护城河都堵了。”

    “男的都给杀光殆尽，女的都抢回了北疆给兄弟们当婆娘。”

    “那滋味，可真是啧啧啧~”

    原本以为北疆军在河西走廊已经够勇猛的了。

    没想到在对待东喀喇汗国的时候更加凶狠，直接就是屠城啊！

    整个喀什哈尔都被杀空了，简直是太狂暴了。

    当然了，二虎也只是为了杀鸡儆猴才灭了喀什哈尔，对后面的城镇还是以劫掠为主。

    但牛福等人却不知道啊！

    听到北疆军在南疆的战绩，也是被狠狠的震慑了一番。

    “没事儿，以后咱们也是北疆军了。”

    “也跟着大军南下劫掠，抢娘们去，嘿嘿嘿~”魏牛犊贱笑道。

    西夏军队的实力一般，面对周围势力自保有余，却无力开拓出去。

    所以他们这些士兵也捞不着什么外快。

    到了北疆就不一样了。

    六镇士兵的待遇是真的好啊！

    魏牛犊就见过他们大口吃肉，大把大把的发钱，分娘们，羡慕的他直流口水。

    要不是侥幸当了这个什户，他都想参加北疆军当个小兵，去劫掠发财了。

    随着距离焉耆越来越近，路边的草堆里、沙砾底下，白骨的影子愈发密集。

    有的颅骨裂着狰狞的口子，有的肋骨被生生折断，还有的指骨蜷缩着，像是临死前还在死死抓着什么。

    风卷着沙粒掠过，呜呜咽咽的，像是有无数冤魂在哭嚎。

    直到傍晚，夕阳把戈壁染成一片赭红，他们这行人终于远远望见了焉耆城的轮廓。

    那城墙低矮残破，像是被啃过的骨头，城门口插着几杆赤色白边的战旗，旗上的日月图案在风中猎猎作响，透着一股肃杀之气。

    牛福眯着眼打量着那旗帜，心里头咯噔一下。

    被俘虏这么长时间，他也把北疆军的编制摸得七七八八了。

    纯赤色战旗是第二镇，由大都护的亲叔叔统领。

    而这镶了白边的，则是第五镇的旗号，由大都护的亲弟弟李骜掌管。

    去年就是他率领第五镇大军，把整个喀什哈尔城的异族屠灭殆尽，是个不折不扣的屠夫。

    想到这儿，牛福后脖颈子直冒凉气。

    他自认为是个胆大的，当年在兴庆府城外跟马匪拼命都没怵过，可这会儿望着那赤色白边的战旗，心底还是有些发毛。

    他凑到魏牛犊身边，压低声音问道：“老魏，咱们以后……不会就在第五镇麾下讨生活吧？”

    魏牛犊挑了挑眉，干笑两声：“你说对了。”

    “咱们要去的地方叫七河，就是第五镇管着的地界。”

    魏牛犊顿了顿，看了眼牛福紧张的模样，又补充道，“不过你也别太担心，他可管不着咱们这些屯垦团的。”

    “咱们只需要听万户的话就行，万户听巡抚的，虽然七河现在还没设巡抚。”

    “但这些都跟咱们这些小人物没啥关系。”

    魏牛犊拍了拍牛福的肩膀，力道不小：“到了七河，老老实实种地干活，肯定能吃的饱饱的，过上好日子。”

    “若真想着发家富贵，那就去当六镇的兵，砍人头换军功……”

    话没说完，魏牛犊就闭了嘴，眼神瞟向远处。

    牛福顺着他的目光看去，只见几名身穿赤色白边甲胄的骑兵正朝着屯垦团这边冲来。

    那些骑兵身姿挺拔，一看就是精锐。

    屯垦团万户是曾经的第四镇千户转业，名叫周大力，乃是飞鹰堡周家的家主，属于最初一批跟随李骁之人。

    只不过因为年龄有些大了，所以便转业成为了万户。

    与第五镇探骑交流一番后，便立马安排屯垦团在北疆军大营外面，露天扎营。

    夜色刚漫过戈壁，负责焉耆事务的第五镇千户赵顺子就带着一队亲兵，走进了屯垦团的营地。

    “周叔。”

    赵顺子老远就翻身下马，对着迎上来的周大力拱手，声音里带着年轻人的爽朗，又藏着几分对长辈的敬重。

    “是渤海堡的赵家老三啊！”

    周大力眯着眼打量他片刻，突然哈哈大笑，伸手拍了拍赵顺子的胳膊。

    掌心的老茧蹭得甲片沙沙响，“几年没见，都当上千户了？不错不错，后生可畏！”

    两人都是九堡十八寨的汉民，周大力还和赵顺子的老爹认识呢。

    周大力领着他走到自己那顶稍大些的棚子下，亲兵们识趣地守在外面。

    “周叔，你们这次来了多少人？”

    赵顺子盘腿坐下，从怀里摸出个羊皮囊，递过去，“这是东喀喇汗国的葡萄酒，尝尝。”

    “三个万户，差不多有十万人。”

    周大力接过来灌了一大口，咂咂嘴：“我打前锋，其他两个万户你也该认得，前合寨的吴瞎子，黑山寨的葛老扁。”

    正常情况下，三个万户的百姓肯定不止十万人。

    只不过，因为七河与伊犁处于对抗王廷的前线，第五镇随时需要兵力的补充。

    所以，这三个万户中的西夏降兵和民夫，比例更高一些。

    很多降兵和民夫的家人还在河东呢，孤身一人来到北疆，一个人就算作一户，总人数自然远不如五、六口之家。

    再加上从甘肃出发时编的万户名册，一路上又折了些老弱病残，到了此地，也就剩下十万人多点了。

    人数虽然不多，但只要在北疆扎下根，给点土，给点水，给了女人，要不了几年，这十万人就能翻一番。

    赵顺子微微点头：“那可太好了，我们伊犁和七河正缺人呢，尤其是缺咱们汉人。”

    “大都护早就说了，要让汉人在这西域扎下脚，就得靠你们这些屯垦的兄弟。”

    “那些异族，根本靠不住的。”

    周大力呵呵一笑，北疆军中有很多异族，包括突厥人、回鹘人、乃蛮人和契丹人等等。

    不过，除了契丹人之外，其他部族的人始终都融不进北疆军的核心权力圈。

    更多的就像是一种战争消耗品。

    北疆这座大厦，得需要大量汉人的填充才能稳固根基。

    “按照大都护府的命令，我这个万户将会前往七河屯垦。”周大力话锋一转说道。

    他不止一次参加过对王廷的西征，对七河那地方也算是比较了解了。

    一望无际的草原戈壁，水草丰美，可毕竟挨着与王廷对峙的前线，时不时就有小股骑兵袭扰，实在是凶险。

    所以，就需要足够的支援才能保证屯垦团在那扎根。

    赵顺子看出了他的顾虑，沉声说道：“周叔放心，都统心里有数。”

    “虽然都统还在克尔平逼着东喀喇汗国交粮，不过先前已经从苦先、轮台等地征了不少，足够支撑一阵子。”

    “都统的意思……”

    赵顺子顿了顿，看着周大力的眼睛：“可以给你们三个万户各自五万石粮草。”

    “不过考虑到周叔你的万户独自在七河，所以可增加两万石。”

    “七万石？”

    周大力猛地直起身子，刚才还带着疲惫的脸上瞬间亮了起来，手不自觉地攥紧了羊皮袋：“那可太好了，真是解了燃眉之急！”

    他们这支屯垦团手里剩下的粮食足够撑到七河。

    又有了这七万石，按每人每天五两的口粮算，足够让他们这一万户人，吃一年多时间呢。

    到时候垦出的新地里也能长点庄稼了，牛羊也该下崽了，日子就能自己滚起来了。

    赵顺子看着他喜不自胜的模样，嘴角也勾了起来，又抛出个消息：“除了五万石粮食，都统还给你们准备了女人。”

    “女人？”周大力愣住了。

    “不多，只有两千个。”

    赵顺子解释道，“都是从东喀喇汗国那边收编的。”

    周大力这下是真的乐了，猛地一拍大腿：“太好了，我正愁这件事呢！”

    屯垦团里有不少单身汉，都是些从西夏战场上俘来的兵卒，或是孤身逃难的民夫。

    在这异乡戈壁里，心里没个牵挂，日子久了，难免会生出些念想，保不齐就有人敢冒着砍头的风险，偷偷往回跑。

    可若是给他们分个女人，成个家，生个娃，有了牵挂，那心自然就定了，七河的根，才算真正扎下了。

    “都统考虑得周到。”周大力感慨道。

    赵顺子站起身，拍了拍身上的土：“粮食和女人都在城中，明天一早，周叔你可以派人来接收。”

    “七河那边虽苦，但有了这些，日子总能熬出头。”

    第二日天刚蒙蒙亮，屯垦团的汉子们就揣着攒了一路的精气神，跟着周大力往焉耆城里去。

    粮食的事暂且被抛在了脑后，所有人的目光都直勾勾地盯着城门口那片空场。

    那里，将要送来他们盼了一路的女人。

    如今的屯垦团不缺粮，第五镇给的七万石足够撑到明年年底，可身边没个知冷知热的人，夜里躺在窝棚里，听着风刮过戈壁的呜咽，心里头总像空了块。

    尤其是牛福这种二十多岁的老光棍，还不知道女人是个啥滋味呢。

    昨晚听说要分婆娘，翻来覆去整宿没睡，脑子里净是些模模糊糊的念想。

    刚走到空场边，牛福就被眼前的景象勾住了魂。

    那些回鹘女人被圈在临时拉起的绳栏里，有的裹着破布头巾，那些没裹的，也是被北疆军强行扯下扔掉的。

    虽然身上的衣衫又脏又破，脸上还挂着泪痕，可那高挺的鼻梁、深邃的眼窝，在晨光里透着别样的风情。

    “漂亮，太漂亮了……”

    牛福咽了口唾沫，眼睛都直了。

    整个屯垦团也像炸开了锅，汉子们交头接耳，粗嘎的笑声和口哨声此起彼伏，连最木讷的夯货都咧着嘴笑，空气里飘着一股躁动的春天气息。

    “都给老子安静点！”

    周大力的吼声像闷雷，压下了场子里的嘈杂。

    “这些婆娘可不是白给的！”

    “平日里买头牛羊还得掏银子，何况是能暖床、能下崽的婆娘？”

    周大力扫了眼众人，目光在那些直勾勾的眼神上打了个转：“每个婆娘，五贯铜钱。”

    这话一出，场子里安静了片刻，有人开始咂舌，五贯钱可不是小数目，差不多能买一头壮牛了。

    “没钱也没关系。”

    周大力早料到了，嘴角勾起一抹笑，“可以先欠着，记在账上，日后挣了粮、换了钱再还。”

    “想讨婆娘的，来我这儿登记。”

    他顿了顿，眼神一厉，扫过那些拖家带口的汉子：“身边有婆娘的就别掺和了。”

    “想纳小的，要么自己去战场上抢，要么等秋后卖了粮食牛羊，自己去集市上买。”

    “现在，没婆娘的都给老子过来！”

    牛福的心脏“咚咚”直跳，五贯钱像块石头压在心头。

    之前在西夏当兵攒的钱，早已经赔进去了，现在是分币不剩。

    可一抬头看见绳栏里那个抱着肩膀、眼神怯生生的异族女子，他猛地咬了咬牙。

    一头牛换个能生娃、能在寒夜里焐脚的婆娘，值了！

    “俺要一个！”

    牛福扯开嗓子喊了一声，像头蛮牛似的冲在前头，几步就跑到周大力面前。

    “万户，俺要一个婆娘！”

    他这一开头，后面的汉子们像开了闸的洪水，纷纷往前涌。

    “万户，我要！”

    “给我也来一个！”

    人群里挤得水泄不通，有人扯着嗓子喊，有人急得直搓手，连那些三四十岁的民夫都红着眼往前凑。

    在这异乡戈壁，有个家比啥都强。

    绳栏里的回鹘女人被这阵仗吓得更怕了，一个个往角落里缩，有的甚至捂着脸哭了起来，可她们的哭声被汉子们急头白脸的叫喊声盖得严严实实。

    牛福死死盯着那个大屁股的女子，她的胸很大，哭起来的时候一颤一颤的，波涛汹涌，让牛福都挪不开眼睛了。

    再见了，刘寡妇。

    俺牛福要有婆娘了。

    不久后，牛福终于领到了属于自己的婆娘。

    虽不是之前看中的那个女子，却也是个身段丰腴的异族姑娘，大胸丰臀，眉眼间带着股未经世事的憨态，一看就是好生养的模样。

    牛福把她宝贝得不行，走路时都小心翼翼地护着，生怕被旁人碰着。

    那姑娘起初还缩着肩膀发抖，被他塞了块刚烤好的馕饼，眼神才渐渐活泛了些，怯生生地跟着他走。

    屯垦团里的单身汉们差不多都领了婆娘，有了这些女人的加入，队伍中的气氛都变得不一样了。

    可周大力早下了死命令：不到七河，谁也不许同房。

    白天还能和婆娘待在一起，晚上必须分开。

    周大力也因为这个破规矩遭了不少人的唾骂，但效果却是相当明显。

    一想到七河之后就能搂着软绵绵的婆娘入睡，哪怕是扛着几十斤重的粮袋，也像是揣着团火在赶路。

    抵达七河时，已是十一月。

    天空飘起了细碎的雪花，落在枯黄的草叶上，转眼就积了薄薄一层，大地一片苍凉。

    先前赶路的热乎劲瞬间被冻住了，汉子们看着眼前白茫茫的荒野，一个个都傻了眼。

    激情褪去，现实的冷意顺着裤脚往上爬。

    有人搓着冻得通红的手，声音发颤：“这鬼天气，靠那棚子过冬？怕是要冻成冰棍！”

    周大力却是一副镇定的模样：“慌什么？”

    “冻不死你们。”

    然后指着脚下的土地，大声吩咐：“你们用枪头在地上挖坑，人多的挖大点，人少的挖小点，足够一家子钻进去睡觉就行。”

    “然后找些木头、荒草搭在上面当屋顶，这就是你们过冬的家！”

    “等明年开春，老子带你们垦荒。”

    “新垦的荒地，十年免租免税，收入全都是咱们自己的。”

    “以后的日子，保准越来越好！”

    他说的这法子，正是地窝子。

    往地下挖半人深，四壁铲平了，顶上盖些草木，别看简陋，却能挡风御寒，在这西域戈壁上，是过冬的好物件。

    牛福听得心头一热，拉着自家婆娘就找了块背风的坡地。

    他挥起枪头往下刨，冻土硬得像石头，震得他虎口发麻，可一想到地窝子建好后就能和婆娘暖暖和和地过冬，手上就添了劲。

    那异族婆娘也没闲着，捡来些枯树枝堆在一旁，偶尔抬头看他一眼，眼里的怯意少了些。

    连夜赶工，牛福的地窝子终于挖好了。

    他钻进去试了试，果然比外面暖和不少，风刮不进来，雪也落不到身上。

    这就是他在七河的第一个家。

    地窝子建成入住的当晚，七河的荒野上便响起了众多女人压抑的声音。

    在这声音之中，他牛福也终于蜕变成为了一个真正的男人。

    (本章完)


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