翌日清晨，队伍再次启程。

    山路虽仍蜿蜒于群山之中，道路的路况反而好了不少。

    路面不算特别宽阔，却相对平整，显然是为了维系盐运命脉而刻意维护夯实过的。

    而经过询问，陆北顾得知这条路是在四十三年前的大中祥符六年，宋军修筑泾滩砦作为防备乌蛮的边境据点的时候，为了保障军事运输而顺带修的道路，被称作“泾滩路”。

    而又往前走了一段之后，大山忽然开始变得平缓，出现了不少丘陵地带。

    与此同时，沿途开始零星出现一些简陋的窝棚和开辟出的小块坡地，种植着耐贫瘠的芋头、荞麦之类。

    “从这里开始，熟僚就比较多了。”

    泸州南部的山区，大部分都是僚人的居住区，只有最南边才是与乌蛮部落的接壤地带。

    而僚人分为生僚和熟僚，生僚就是在山林中聚居、不服从管束的僚人，熟僚则是被大宋实际统治，进行编户齐民的僚人。

    不过无论是生僚还是熟僚，日子都不好过。

    因为生僚会面对乌蛮部落割韭菜式的掳掠，不仅是财产，连人口都要被掳走当奴隶，其中青壮更是会被编为军队，充当乌蛮部落向大宋进攻时的炮灰。

    而熟僚虽然生活相对稳定一些，但通常需要在盐井里完成比较沉重的劳作才能勉强糊口，并且也会因为乌蛮入侵而受到威胁.宋军并不负责保护他们，对于淯井监的宋军来讲，他们唯一的任务就是保护盐井。

    在这片相对平缓些的丘陵地带，陆北顾偶尔能看到背着沉重背篓的小贩，以及穿着麻布短褐、神情麻木的普通僚人的身影，这些人远远见到这支全副武装的军队，便慌忙避入路旁的树丛或石头后，眼神中充满了畏惧。

    而随着队伍继续向南，空气中那股若有若无的咸腥与硫磺混合的气味，也愈发浓重刺鼻起来。

    “前面就是淯井监。”

    到了中午，梁都监突然的开口打破了沉闷的行军氛围，他指向一处被两座山梁环抱的谷地入口。

    陆北顾精神一振，顺着方向望去。

    谷口处，一座关墙扼守要冲，墙上竖着几面略显陈旧的“宋”字旗帜，隐约可见巡逻兵卒的身影，看不出里面的模样。

    “早在汉晋，这里就有僚人种植紫竹来当做制盐燃料煮盐了。”范祥显然来之前做过功课，“五代十国的时候，伪蜀王于此地始置淯井镇。”

    等队伍进了城门，眼前的景象豁然开朗，也让陆北顾心头一震。

    整个盐场被两层城墙所包围，外层的城墙看起来非常的新，用的是在这个时代很少的纯砖石结构，而内层的城墙，则是由夯土和大木所筑成的。

    而从城墙往下看，内层城墙里，就像是一个被庞大的盐业彻底改造、依山而建的巨型工坊群落，充满了原始而粗粝的工业力量感。

    首先映入眼帘的是山坡上星罗棋布的盐井井架。

    巨大的原木和粗壮的竹子搭建成高耸的木质结构，形似巨大的辘轳，这便是汲取深藏地底卤水的天车。

    沉重的汲卤筒被牛力或人力缓缓绞动提升，发出沉闷而持续的吱嘎声，浑浊的卤水从井口被提出，随即沿着架设在木桩上的竹笕汩汩流淌，如同血脉般汇聚向谷地中央更低洼、烟雾蒸腾的熬盐区，空气中弥漫的浓烈卤水气味正是源于此。

    谷地中央是真正的核心，这里地势稍平，密密麻麻分布着上百座巨大的盐灶。

    灶台由粗糙的石块和黄泥垒砌，每一座都有一丈多宽，上面架设着数口乃至十数口巨大的生铁熬盐锅，当地称为盘铁。

    此刻，超过半数的灶口都在熊熊燃烧，粗大的木柴在灶膛内噼啪爆裂，赤红的火舌贪婪地舔舐着厚重的锅底。

    锅内的卤水剧烈地翻滚蒸腾，白色的浓烟混合着滚烫的水汽冲天而起，将大半个山谷笼罩在一片灰蒙蒙、令人窒息的雾霭之中。

    刺鼻的味道让每一次呼吸都带着灼烧感，令人喉咙发紧。

    在这浓烟、蒸汽与高温构成的炼狱里，是数以千计如同蚂蚁般劳作的灶丁。

    他们大多赤着精壮的上身，只在腰间围一块破旧得看不出颜色的麻布，皮肤因为被常年不息的灶火所熏烤，所以大多黝黑发亮，仿佛涂了一层黑釉，干活时汗水如同小溪般在虬结的肌肉沟壑间奔流，瞬间又被炙热的高温烤干，留下一道道刺眼的白色盐霜。

    有人不断将木柴塞进灶膛，火光映照着他们麻木的脸，有人则挥舞着长柄的铁锨，在沸腾的卤水中奋力搅动，防止盐分结底烧焦。

    靠近那些熬煮到后期的灶台旁，更有灶丁用巨大的铁铲，将锅中渐渐析出的、雪白中带着微黄的盐粒粗坯奋力铲起，堆放在旁边铺开的竹席或厚木板上沥干。

    从外层城墙下来，他们所踩的地面都是黑灰色的泥泞，混杂着散落的盐粒、草木灰和炭渣，踩上去咯吱作响。

    四周的山坡早已被砍伐得光秃秃，裸露的岩石被经年累月的浓烟熏得一片漆黑。

    而在外层城墙和内层城墙之间，靠近熬盐区边缘，杂乱地搭建着一些低矮的茅草棚或窝棚，那便是这些灶丁及其家眷赖以栖身的家。

    几个同样衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，在窝棚附近或泥泞的空地上追逐、哭闹，或是小心翼翼地捡拾着散落在地、沾满了泥灰的盐粒碎块，迫不及待地塞进嘴里吮吸。

    对于他们来讲，这咸味，是他们贫瘠生活中少有的、能真切感受到的“滋味”。

    在这片劳作的灶丁之外，可以看到少数衣着相对整洁些的身影在走动，他们是监内的小吏——或许是监官、秤子、库子，或是受雇于官府的监工。

    而监工跟其他人区别很明显，往往手中拿着皮鞭或硬木短棍，目光冷漠地扫视着每一个劳作的灶丁，不时发出严厉的呵斥，鞭梢也会在空中甩出脆响以示催促。

    更外围，靠近外层城墙的方向，有不少相对规整、甚至带着瓦顶的房舍，与周围的窝棚形成鲜明对比。

    那是监官、驻军军官以及少数被特许在此经营，负责为盐场供应柴火粮食或部分盐运的汉商们的居所，虽也简陋，却已是这盐烟之地的人上之所。

    他们就这么站在内外两层城墙之间，沉默地俯瞰着脚下这片烟雾蒸腾却又死气沉沉的盐井。

    陆北顾的目光扫过那些如同巨人骨架般矗立的汲卤天车，扫过喷涌不息的浓烟，扫过沸腾翻滚的盐锅，最终，长久地停留在那些在高温与烟雾中如同牲口般劳作的灶丁身上。

    他的胸膛里仿佛堵了一块浸透盐卤的巨石，沉重得几乎无法呼吸。

    眼前的场景，让他真正意识到，他所说过的话语，所做过的事情，会给多少人的生活造成彻底地改变。

    他也看到了每一粒盐的“成本”——那不仅仅是砍伐深山巨木的辛劳，更是无数健壮劳力在这毒烟弥漫、高温炙烤的环境中，日复一日、年复一年地透支着生命。

    淯井监巨大的盐利，支撑着朝廷的财税根基，养活了层层官吏、戍边军兵、往来商贾，却让最底层的生产者，尤其是那些被视为“蛮僚”、承担着最苦最累工作的灶丁，在饥寒交迫的深渊边缘挣扎！

    (本章完)


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