“幕布未落，掌声却已响起；演员未死，剧本却已篡改。”

    ——《黄衣之王·无名剧本注疏》

    烛光辉映下的金殿，如星辰坠地。阿莱斯顿贵族圈最盛大的秋宴在冯赫特公爵的庄园中如期举行，夜色未央，华章正奏。

    贵妇们佩宝石华裳，贵族绅士们胸佩家徽，穿梭于金枝玉叶间的，是陈年香槟、银托点心与虚伪的寒暄。

    面具化妆舞会的主题令每位到场者都披上了象征性的面具：狐面、豹面、狮首、鸟嘴……在那一张张或冷峻或妖冶的面孔下，真实的神情早已被精心遮掩。

    而笑声与笙歌，在这虚伪的面具背后，更显空洞和遥远。

    诺维尔·巴列塔手执银杯，身披银灰色长外袍，静静伫立在人群边缘。

    他的面具是鹰雕样式——一种象征理智与锐眼的纹章，但他知道，这份冷静的外表下，是他如擂鼓般激烈的心跳。

    他不是贵族中最耀眼的人物，甚至在多数权贵的眼里，他不过是个背着“皇长子余孽”标签的破败家主。

    然而今晚，他代表的是尚未出世的皇嗣，是贵族旧日荣光最后的火种。他要以最柔弱的肩膀，挑起一次王国命运的转机。

    而他的身后，靠近宴厅一根大理石柱前，站着一位身披暗色礼袍的男子，沉默无声，却像一把收鞘的利剑。

    他戴着一张再普通不过的银白半面具，掩住上半张脸，只露出薄唇和淡然的神情。

    他是“伊索·李·巴列塔”，诺维尔名义上的远房亲戚，实则，是那个不动声色操纵棋盘的“司命”。

    “你知道吗，”司命低声对诺维尔说，声音仿佛融进空气般轻柔却清晰，

    “假面剧的最大魅力，不在于面具，而在于每一个人都知道那是假面，却还要认真入戏。”

    诺维尔没有回头，只微微侧了侧耳。

    司命继续低语：“你不是在赴宴，而是在与演员对词。他们不需要相信你，只需要相信这场剧终有利于他们——这就够了。”

    诺维尔抿了口酒，视线掠过宴会中央：冯赫特公爵正高谈阔论地向围绕他的宾客讲述一段古老战役。

    他面带微笑，声音温和有力，仿佛仍是那位议会之首、帝国苍老的国柱。

    然而在他眼角的深纹与微不可察的疲态中，诺维尔读出了一种名为“等待复仇”的深意。

    他缓缓迈步，走向那簇拥的中央火焰。

    “冯赫特大人。”诺维尔恭敬地低头行礼，语气不卑不亢，

    “听闻您最近有不少新藏书，晚辈一直仰慕，若能得窥一二，必觉三生有幸。”

    冯赫特顿了顿，眼神越过面具直视他几秒，然后点了点头：

    “好眼力，确实新入了几卷稀罕的《天命论选注》。”

    他放下酒杯，半转身对身边人笑道：“诸位，失陪片刻，我与这位年轻的巴列塔阁下商讨些拗口的星象预言。”

    人群中爆出轻笑，诺维尔微微一躬，随公爵步入了铺着暗红地毯的书廊。

    他身后的司命，也悄无声息地滑入了他们的影子中，宛如一道雾色帷幕后悄然拂过的线——

    台词已练熟，戏服已穿好。

    今夜，是傀儡登场之夜。

    诺维尔·巴列塔走在冯赫特公爵庄园深处铺着暗红地毯的回廊时，双腿沉重得仿佛灌了铅。

    脚下每一步都像踩在燃烧的火线上，灼烫着他心头那团难以平息的焦虑。

    他脑海里回荡着司命临行前的那句低语，低沉、平静，却如刀锋般划破胸膛：

    “如果没有森林，那就创造一座森林来保护你的木屋。”

    那时司命望着夜色中灯火点点的阿莱斯顿，眼中没有怜悯，只有冷静得近乎残酷的计算。

    诺维尔记得自己当时咬紧了牙关没有回答，因为他知道，那并非一句建议，而是一道命令——带着对弱者绝不宽容的现实。

    苏菲腹中的皇嗣即将出生，这本该是王族喜讯。

    然而在梅黛丝女王眼中，那是一个潜在威胁，一个合法性的“活证据”。

    一旦这个孩子平安降生，世人将无法否认其正统血脉。

    那时候，巴列塔家族所面临的将不仅仅是政治打压，而是有计划的灭门清算。

    司命的话没有错：没有森林，就创造一片森林。

    没有支持，就编织出一个联盟，哪怕这张网是用谎言、利益和虚假的忠诚缝成的，也要先织起来。

    否则等待他们的，将是人为点燃的大火，把巴列塔家族连根焚尽。

    “而这片森林的第一棵老树，”诺维尔在心中低声念道，“便是冯赫特公爵。”

    那位苍老的贵族议会第一议长，如今已年逾七旬，曾执掌相权二十载。

    他的儿子——罗威纳·冯赫特侯爵，曾是奥利昂皇长子的副官与至交，在那场震惊王国的“弑父冤案”中被迫自裁，留下的遗书中只写了短短一句：

    “我不能看着真相被掩埋，也无法眼睁睁看着谎言成真。”

    司命告诉诺维尔，这封遗书当初是被冯赫特焚毁的。

    他表面顺从女摄政的统治，甚至在葬礼上依旧礼赞王权与教会的荣耀，

    但他没有为罗威纳竖起墓碑，也不准任何人再在他面前提起“教会审判”四字。

    “那一夜之后，”司命说，“他便每天在书房里独饮到深夜，第二天照旧出席议事厅，仿佛什么都没发生。

    可你若细看他左手小指，会发现他常年佩戴的玉戒已裂出细痕——是罗威纳在成年礼上亲手为他戴上的。”

    那裂痕，是冯赫特所有的隐忍、愤怒与哀悼。

    而今晚，诺维尔即将把火柴递到这根干燥得近乎爆裂的柴上。

    他们终于走进一间安静的书房，门缓缓关上，外界的喧嚣顿时如潮水般远去。

    室内光线昏黄，唯一的油灯将书架上的古籍投下重重叠叠的阴影，仿佛一群老鬼正静静聆听。

    冯赫特公爵缓缓落座，神情平静如常。但诺维尔知道，在这个老人的骨骼深处，早已埋藏着一场战争的余烬。

    “坐吧。”冯赫特轻声说。

    诺维尔却站着不动，直视着他眼中的沉影，沉声开口：“公爵大人，我来，是为一桩旧账。”

    冯赫特抬眼，视线如刃：“你的口气，与罗威纳当年很像。”

    这句话击中了诺维尔的胸口，他忽然发现自己正是司命安排的那枚旧牌，今夜翻出，只为唤起这个迟暮之人的记忆。

    他深吸一口气，把心中的不安与犹豫一并压下。

    “我姐姐腹中怀着皇嗣，而摄政者已经在图谋灭口。”

    诺维尔低声道，“我不求您为我巴列塔家出头，我只是想问一句——您还记得您的儿子吗？罗威纳侯爵，他最后站在奥利昂殿下身边的模样？”

    冯赫特没有说话。他缓缓取下那枚裂纹已深的玉戒，放在桌上，久久凝视。烛火摇曳下，那裂纹仿佛轻轻跳动，像一道未曾闭合的伤口。

    “我记得。”他说，“我记得他临死前一夜来找我，说王国的正统已被颠覆，而我，只需闭嘴。”

    “可我没闭嘴。”冯赫特冷笑一声，“我在女王面前赞扬她的神权，在教会的审判文书上盖了章，然后——我收到了儿子的遗书。”

    他抬头望向诺维尔，眼中没有怒火，只有燃尽后的灰烬与寒意：“你想要我做什么？”

    诺维尔一字一句地说：“结盟，庇护，举事。保我姐姐与皇嗣周全，待时机成熟，一同揭露梅黛丝的篡位与暴政。”

    冯赫特沉默片刻，终是缓缓点头：“你已经开始了吗？”

    “开始了。”诺维尔点头，他从怀中取出一页羊皮纸，

    展开于桌前，上面用笔迹各异的手写体记录着一行行名字，有人用本名，有人仅以家徽缩写。

    右下角，是冯赫特之子罗威纳的名字，用淡金墨水圈出。

    冯赫特缓缓伸出手，拿起那只旧戒指，按在纸面上，正落在那道金圈上。

    “那便由我开始吧，”他说，声音低沉如雷，“我愿为我的儿子，再做一次选择。”

    诺维尔垂下头，不是谢恩，而是在掩饰眼中微湿的光。

    命运的森林，已种下第一棵老树。

    巴列塔家族的联盟计划已经启动三日。按理说，有冯赫特公爵的旗帜作引，诺维尔的推进应当一帆风顺。

    然而，真正走入贵族圈层的腹地后，诺维尔才明白，所谓“联盟”远不是一道誓词和几个印玺能成的城墙，而是一片布满烂泥和暗礁的沼泽。

    这一夜，又是一场华贵至极的舞会——据称是为了庆祝某位子爵千金的成年之礼，实际上，不过是权贵们惯常的借口。

    他们需要灯光与乐声来麻痹自己，在鼓点与高脚杯中忘记王都正在燃起的硝烟气息。

    偌大的水晶厅内，水晶吊灯倾泻下万道金辉，金杯玉碟满桌堆叠，丝绸长裙在地面拖曳如湖面微澜。

    舞池中贵族青年翩翩起舞，耳鬓厮磨的笑语掩盖了所有不安。

    他们谈论新近上演的剧目，讨论某位伯爵夫人的情史，唯独不谈女王，也不谈那位即将出生的皇嗣——仿佛这些都是会玷污晚宴香槟的污秽词汇。

    诺维尔穿梭于人群之间，始终带着温和、沉稳、不卑不亢的笑容。

    他端酒、低语、倾听，向每一个潜在盟友抛出试探。

    然而他很快发现：这些贵族个个言辞圆滑得如同磨过的石子。他们或故作沉思，或转移话题，

    甚至有人听他说起“遗腹子”三个字，面色当即变得凝重冷淡，再不与他深谈。

    “我们都敬重冯赫特阁下，也理解您的处境，”

    某位侯爵在一间吸烟室中，抖着金箔香烟轻声对诺维尔说，

    “可若无确凿证据证明执政者有意加害，我们无法贸然卷入这种……政争。”

    说罢，他含笑按灭烟头，转身进入人群，留下诺维尔独自站在飘着檀香的房中，手中酒杯微凉，手指微颤。

    几夜奔走下来，收获寥寥。冯赫特推荐的那几家确有部分私下表态“愿意倾听”，

    但更多的却在观望、拖延，乃至悄悄向梅黛丝通风报信。

    更甚者，一位名声斐然的侯爵私下暗示诺维尔：“只要女王赐封皇嗣，我巴洛家族自然世代效忠。”

    诺维尔心知肚明——这些人要的不是正统，而是奖赏。

    他们想赌，但只愿押注于看似胜利的一方。而他姐姐的孩子，在他们眼中，不过是一张尚未揭晓的残牌。

    夜已深，舞会散场。

    回到巴列塔庄园书房后，诺维尔疲惫地瘫坐在椅中，仿佛整个人都被掏空。

    他低头望着掌心那张密谋名单，签字的人依旧寥寥，他狠狠一捶桌面，声音在空荡房中回荡。

    “这帮该死的懦夫！”他低吼出声，

    “除了冯赫特之外，一个个都是金玉其外、朽木其中！他们连自己亲手扶持的新王都不敢信，只关心该不该现在多边押注！”

    他抬头望向窗外，天边隐有血月残光如钩，脸上写满颓然，“我们真的能赢吗？靠这些人？”

    阴影中，伊索·李·巴列塔的身影缓缓走出。他依旧裹在那身朴素灰袍中，似乎已等待多时。

    他缓步走近，替诺维尔斟了一杯酒，语气如夜风一般温和：“您已经比预期做得更多了，诺维尔。”

    诺维尔抬起头，目光有些疲惫，“可还不够。”

    司命摇头一笑，取出一张干净帕子擦拭酒杯的杯沿，

    “这些贵族本就不是用理想或正义驱动的。他们是水银，只会流向最光滑的地面。

    您现在做的，不是改变他们，而是为他们塑形，引导他们汇入我们铺设的槽里。”

    “可他们连做一棵树的勇气都没有！”诺维尔低声咆哮，

    “我想为我姐姐造一座森林，可到处都是稗草和荆棘。”

    司命静静望着他，片刻后开口：“您错了。他们确实不是森林。”

    他缓缓地抬起手指向窗外，“他们是第一道篱笆。脆弱、杂乱、摇摆不定，但能在关键时刻挡住一波风雨。”

    “真正的防线……”他顿了顿，目光深远，

    “是冯赫特大人那里联系的十二公爵。那才是根深枝茂的老林，是在上一代帝国中站立过、战斗过的力量。

    我们现在做的，只是为那些老树遮一块云，让它们生长出新芽。”

    诺维尔怔住。

    司命在说的，他不是没听冯赫特提过——传说在亨里安皇帝执政初期，有十二位大公爵组成“帝国贵族委员会”，

    而今那支残破不堪的议会旧势，若真能召集，便能一举撼动整个王都结构。

    “可他们能出面吗？”诺维尔低声问。

    司命微笑，眼中却一片幽深如渊，“只要我们把火点得够大。老树，也会被惊醒。”

    诺维尔久久无言。他望着眼前的盟约名单，又看着窗外血月下若隐若现的贵族府邸灯火，

    忽然意识到：这场游戏，他们才刚刚推开帷幕的边角。

    夜色中，那些举杯欢笑的人，可能连自己已经在棋盘上都未察觉。

    他默然地收好名单，站起身，神情比片刻前更加坚定：“那就让我们做篱笆之后的篱笆，直到真正的森林苏醒。”

    司命微微一笑，举杯致意：“正合我意。”

    烛光摇曳，影子在墙上映得扭曲嶙峋，如同某位静候多年的编剧，正欣赏着舞台上逐步成形的剧目，

    等待演员一个个戴好假面，站在光下，开口说出他们那句注定的台词。

    十二公爵联盟的使节抵达巴列塔庄园的那日，天色沉沉如铅。

    冯赫特亲自迎入，使者仅两人，却穿着代表旧王室的黑金礼服，肩披灰白战狮披风——那是苍狮的象征，特瑞安旧帝国的军团圣徽。

    会议设于庄园后厅，无外人旁听。

    长桌两端，诺维尔与伊索李代表巴列塔家，冯赫特老公爵居中居首，左右两侧则为十二公爵派出的两位正式代表，

    一位是赫尔图侯爵的少主罗兰，一位是旧托兰行省贵族女将阿涅丝·雷特。

    罗兰少主温文尔雅，语调却不容置疑。

    他话不多，一开口便递上书函，上面十二道贵族印玺齐全，印章虽旧，却足以惊动王都根本。

    “我们接受贵族联盟初步倡议，但前提是巴列塔家必须接受十二公爵联盟的三项基本原则。”

    他说完，便望向伊索李，仿佛知道真正决策之人在那低调灰袍中。

    诺维尔看了伊索李一眼，后者微微颔首，于是他抬手做出请讲的手势。

    阿涅丝女将直言不讳道：

    “第一，摄政者必须是苍狮的继承者——莉赛莉雅殿下。

    十二公爵联盟是在她父亲，也就是亨里安七世的授意下组建的忠诚之盾，我们只听命于承袭亨里安苍狮意志的正统继承者。

    而梅黛丝殿下并未继承苍狮，不是吾等公爵盟誓对象；

    苏菲只是王妃出身，更无摄政资格。只有莉赛莉雅，才符合我们的誓言。”

    诺维尔神色微动，尚未来得及回应，伊索李淡然接口：“这是原则问题，我们尊重。但摄政形式、实际操作，未来可酌情制定详细架构。”

    “第二，十二公爵各自祖领必须恢复部分自治权。

    我们并非为拥立王子而战，而是为旧制正名。”

    罗兰语气平和，“女王取消了大部分贵族的属地管辖权，我们要拿回过去拥有的一切——包括军政、税收和对内秘诡使用的有限主权。”

    这句话令诺维尔面色一紧——这已经触及帝国根本政体。

    “这几乎是在逼宫。”他低声说。

    “不是逼宫，”阿涅丝道，“是旧约的回归。否则，为什么要替你的姐姐冒险？”

    “我们不是梅黛丝的工具，”罗兰沉声，“但也不会成为新的傀儡。”

    冯赫特没有插话，只是低头摩挲着手中权杖，那双历经风霜的眼，正注视着诺维尔的反应。

    “第三，”罗兰顿了一下，语气比之前更凝重，

    “唯有确认苏菲殿下诞下的孩子为男性，且存活，我们才会出兵。

    倘若她难产，若孩子性别为女，或任何形式的失误导致王室血脉未能延续，此盟即刻作废。”

    屋内一片沉默。

    诺维尔握紧拳，几欲反驳，却被伊索李轻轻压住手肘。他咬了咬牙，最终吐出一口浊气，强作平静道：

    “这条件太苛刻了。”

    “苛刻是因为这是赌局。”伊索李代为回应，声音沉静如深井，

    “你们押上的是命运，我们也是。他们不会为一个未曾降世、甚至性别未定的皇子兵戎相见。”

    伊索李语锋一转，继续道：

    “不过，我们也有我们的保障条件。

    苏菲殿下现在仍在我方保护之中。

    她尚未临盆，危险随时可能发生。

    因此，我们要求：在她分娩前，贵方必须提前派遣各家公爵的亲信秘诡师，协同守卫产地，由我巴列塔家统筹协调调遣。”

    “是的，我们要求提前接受支援，”诺维尔立刻补充，

    “并且一旦生产开始，我们要求在三日内看到十二公爵的联军在王都城外列阵，护送摄政与王子入宫，否则，我们将视盟约为无效。”

    阿涅丝与罗兰对视一眼，片刻后各自轻轻点头。

    “我们会如约调派秘诡师与骑士卫护。”阿涅丝说。

    “但你们必须明白，”罗兰淡淡一笑，“一旦我们出兵，盟约便公开。那将是背叛女王梅黛丝的明确信号。此事一旦开启，就无回头路可走。”

    “我们早已无路可退。”诺维尔坚定道。

    送走两位使者后，夜色已深。

    冯赫特留在厅中默默喝着加烈酒，诺维尔站在窗边，脸色苍白，疲惫却强撑着背脊。

    伊索李则坐在一旁，翻看那份誓约副本，神情淡漠。

    “他们要的东西太多了。”诺维尔终于忍不住低语，“几乎要把整个帝国剖成十二块喂给他们……”

    伊索李收起誓约，淡然道：“他们不过是在开出一个不可能的价码。”

    “可你让我应下了。”

    诺维尔怒声道，“他们要摄政，要复权，要男嗣，若将来真的如愿，帝国岂不四分五裂？我们守护的到底是什么？”

    伊索李没有抬头，只是淡然笑了笑，慢条斯理地道：

    “你应允的，不过是空头支票。”

    “你愿赌一个孩子的未来，难道还不敢赌一个承诺的有效期？”

    他抬起眼，目光森冷如夜，“诺维尔，他们没有拿到东西之前，所有的条件都只是口头交易。你只要做到——护住皇子的出生，其它一切……”

    他轻轻一弹那张羊皮盟约，“……不过是一句未来的谎言罢了。”

    诺维尔怔在原地，良久后苦笑一声，抬头看向那幅王国地图：

    “那我，就把这张地图先借他们看几天好了。”

    伊索李起身，将那张草签盟约重新卷起：“聪明人，知道什么时候说谎；更聪明的人，知道什么时候兑现。”

    窗外风起，远处王宫灯火犹亮。十二公爵的苍狮旗帜将在黎明前悄然步入阿莱斯顿，而诺维尔的赌局，还未落子。

    夜色如墨，雾更沉了。

    阿莱斯顿近郊的老林边境起了异样的潮湿寒气，那是战场才有的味道。

    旧贵族们派出的私军悄然在夜色中进入王都的外围，营地建在过去曾是亨里安七世统一战争的宿营遗址。而这消息，已悄无声息地传入了王宫。

    梅黛丝端坐在王宫的星图厅。

    星图厅原是旧王宫建制时期的军机重地，中央是一块刻着整片大陆疆域的银面地图，边缘雕刻着各大公国的徽章，如今多半已被权杖敲碎。

    她穿着暗金纹的圣母权袍，面色冷峻。

    身旁立着数名女官与红衣主教，皆低头不语。

    唯一敢言者，是来自教会裁决局的总监察，灰须老者恭敬却谨慎地奏报：

    “……今日黎明前，冯赫特公爵亲自接待了来自原赫尔图、维埃与图兰三家旧公领的信使，确已草签结盟文约。

    并且，巴列塔庄园外布防增兵明显，其孕妇之处驻扎秘诡师近十人。我们的人……难以靠近。”

    梅黛丝的右手缓缓抚过星图上的西部边境，她看着那十二个徽章原本所在的位置，逐一用指甲轻轻划过，发出金属刮擦般的细响。

    “苍狮的残兵余孽。”

    她轻轻吐出这几个字，眼神没有波澜，只有一丝疲惫后的狠厉。

    她记得得很清楚，那一年她五岁，亨里安七世亲率骑士团与图兰公爵在赤岩谷鏖战，

    风雪中，父亲回营时披着染血的披风，对她说：“梅黛丝，只有用武力和威慑让这些贵族跪着，帝国才会有未来。”

    现在，那些被打折过的枯枝，又试图在暮霭中发芽。

    “可笑。”她站起身，步入星图中央，脚下那只被敲碎的苍狮徽章映在她金靴之下，

    “他们以为这个帝国是哪个任由十二头鬣狗分食腐肉的议会王国。”

    她抬头看向高台窗外，夜色中阿莱斯顿如潮水般静默，她的语调低缓如呢喃，却字字清晰：

    “既然如此，就借此机会，把他们一并埋入历史的尘埃。”

    “来人。”她吩咐。

    身后一名红衣主教恭谨上前：“陛下有何令？”

    “列出十二公国的私军名单、秘诡编制、驻扎路径。”她语气清冷，“让裁决局的人将其中最弱的三路诱入预设陷阱。”

    她转向那幅星图，指尖一抹：“我不止要杀他们，我要他们知道——他们已经不再属于这座帝国。”

    她环顾全场，终于轻声道出她真正的志向：

    “是时候，结束这一场自亨里安七世未竟的统一之役了。”

    她的声音逐渐高昂，回荡在石厅高穹：

    “这个帝国，将不再有十二公爵。”

    “特瑞安，只有一个意志。”

    “一个王座。”

    “一个命运。”

    她缓缓举起了手中的教权权杖，那是【繁育圣母】的象征，至高生命系秘诡之卡的具象凝结。

    “而吾，是唯一的持有者。”

    “亨里安七世之长女。”

    “至高之卡【繁育圣母】的继承者。”

    “特瑞安女王。”

    “星灾神途的血命司祭。”

    她的声音在神秘气氛中变得异常低缓，却仿佛被风声扩散到了整个王城上空：

    “特瑞安，即是吾之神国！”

    她的宣言落下，一束月光穿透浓雾照亮星图厅。

    而浓雾之外，那无形的星灾血月，在高空无声地注视着这位血命女王，像是在低语：

    “献祭……仍不够。”

    “还差一些。”

    “还差……多少？”

    梅黛丝眼神未动，仿佛听见了，却不屑回应。

    因为血月只会低语诱惑，却从不告诉你终点。

    终点，只能由她自己书写。

    “十二星之冠已倾，旧誓皆碎。”

    “破碎王国之下，是神国脚步。”

    “听吧，血色钟声即将鸣响，神的使女已登临宝座。”

    ——《特瑞安血月残简·序言》

    (本章完)


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