崇祯十五年，正月初一，皮岛。

    戌时的更鼓刚过，沈世魁就被管家沈重从喧闹的酒宴上请出来，还带着五分酒意，被两名亲卫搀扶着一路踉跄往偏厅行去。

    偏厅里的地龙烧得太旺，熏得他眼角发涩，可当看清来使双手呈上的信物——一枚边缘已磨得发亮、深深镌刻着“毛“字的铜牌时，他顿时清醒了。

    这是天启四年毛文龙赐给众多养子养孙的腰牌，后来东江镇内乱，毛帅的养子养孙逐渐星散，这些铜牌也再未出现在众人视线之中。

    没想到今日竟会攥在一个裹着厚重皮袄的朝鲜商人手里。

    “沈老爷安好？“使者摘下狐皮暖耳，露出左耳那道蜈蚣似的疤。

    沈世魁眼睛微微眯了起来，此人瞧着确有几分面熟，但十几年光阴流转，名姓早已模糊在记忆深处。

    “末将……原为东江镇后协左营百总，曹绍中。”那使者脸上挤出几分谦卑又热切的笑，腰弯得更低了些，“那时，卑职的上官是后协参将李九成。还记得当年，在皮岛时，末将曾有次赌钱输了，闹过脾气，还被沈老爷你……当众抽了两鞭子。”

    “……”沈世魁闻言，脸上慢慢浮现出一种难以捉摸的笑意，右手却已悄然探入怀中，握住了那把须臾不离的燧发短铳的握柄，“怎么？时隔这么多年，你是专程找我报这两鞭子的仇？”

    “沈老爷！您这话可真是折煞小的了！”曹绍中眼角余光瞥见几名亲卫的手已按上刀柄，无声地围拢过来，他“噗通”一声跪倒在地，朝着沈世魁“咚咚”连磕了几个响头，“当年是小的混账不懂事！沈老爷您那两鞭子，是教训，是疼惜，更是鞭策！小的只有感激，哪敢有半分怨念？……天地可鉴啊！”

    “呵呵……”沈世魁从鼻子里哼出两声笑，挥了挥手，亲卫们略略后退半步，但目光仍如鹰隼般锁在曹绍中身上，“那你今日冒险潜入我这皮岛，总不会是专程来给我拜年吧？”

    “沈老爷，这不是年节到了，小的这是代表我家大都督，特地给你送年礼来了！”说着，曹绍中连忙侧身，指了指旁边的几个油布包裹的包袱——里面露出来的皮毛油光水滑，像是白狐皮。

    还有几支用红绳系着的冬参，参须完整，一看就是年头足的好参。

    在旁边还有一只锦盒，亲卫将其打开后，露出几颗东珠，圆润无暇，泛着柔和的荧光，在烛火下流转，一看便知道不是凡品。

    “你家大都督是哪位呀？”沈世魁端起茶盏，掀开杯盖，吹了吹浮沫，眼皮都未抬一下。

    “呃……”曹绍中跪在地上很是不自然扭动了两下，声音压得更低，几乎如同耳语，“回沈老爷，我家大都督乃是……孔有德，孔大将军……”

    “哟！”沈世魁拖长了声调，放下茶盏，发出清脆的磕碰声，“想不到啊！昔日我东江镇前协的孔游击，如今也混上大都督了？真是可喜可贺！”

    “……”曹绍中嘴角抽了抽，脸上的笑容愈发僵硬，“沈老爷说笑了，我家大都督这个封号，是朝鲜国那边胡乱给的，做不得数，做不得数的……”

    “哦，原来孔有德是朝鲜人封的大都督。”沈世魁似笑非笑地看着他，“那你家大都督可知，朝鲜自叛明投虏后，便为我大明钦定的讨伐之国。更何况，十年前，孔有德叛于登莱，杀戮官民，罪恶滔天，乃是朝廷明旨通缉、绝不赦免的钦犯！你此番来皮岛，可是要代表孔有德自缚请降？”

    “沈老爷明鉴……”曹绍中又磕了一个头，言辞恳切，几乎带上了哭腔，“我家大都督当年跟你同属东江镇，皆受毛大帅厚恩，怎么说也是同袍一场……如今流落异邦，实属无奈……只求沈老爷念在往日香火情分上，能……能代为转圜一二……”

    “转圜？”沈世魁身体微微前倾，声音里带着审视，“怎么个转圜法？难不成，是想让我上奏朝廷，为你们乞求招安？”

    据他所知，孔有德这伙叛军这几年在朝鲜咸镜道折腾得风生水起，几乎占了大半个道，俨然成了割据一方的土霸王。

    若是能为朝廷招安，复归大明，然后令其从侧翼袭掠清虏后方，倒也是一个不错的助力。

    “招……招安？”曹绍中的眼神瞬间闪烁起来，变得游移不定，话语也支吾起来，“沈老爷……朝廷的招安，规矩大，条款严……怕是，怕是不易吧……”

    他心里却是暗自嘀咕：我们在咸镜道吃香喝辣，称王称霸，逍遥快活，凭什么要低三下四去求那远在天边的明朝皇帝招安？

    这不是自己给自己找没趣吗！

    “嗯？”沈世魁盯着他，面色骤然沉了下来，如同结了一层寒冰，“既不愿招安，那你来我皮岛究竟意欲何为？真当我沈世魁的刀不快，不敢砍你这故人的脑袋，还是不敢将你锁拿进京？”

    “还请沈老爷垂怜！我们好歹也曾同属东江镇，怎么着也有一份香火情，想来不至如此……”

    “好了，不要在我这里绕弯子了。”沈世魁不耐地将茶盏放在几案上，掸了掸身上的锦袍，“说吧，孔有德让你来做什么？”

    “沈老爷……”曹绍中揉了揉发麻的双腿，见对方似乎没有想让他起身的意思，只得忍着酸痛继续跪着，“实不相瞒，我家大都督在朝鲜咸镜道虽立足，但百物艰难，尤其缺铁少械。故而，想跟皮岛做些生意。我们那儿盛产上好的皮毛、老参、鹿茸，还有这等东珠……愿以低于市价三成的价格，专供给东江镇的弟兄们。”

    他喘了口气，偷偷抬眼看了看沈世魁的脸色，继续小心翼翼地说道：“我们……也想从沈老爷这儿买些货物。铁料、布匹、茶叶、药材……若是能有刀枪箭矢，旧的也无妨……若是，若是能有几杆火铳，或者一两门旧式火炮，那就更是感激不尽了！价钱方面，沈老爷您开口，我们绝无二话！”

    “军械？”沈世魁猛地抬眼，目光锐利如刀，狠狠剐过曹绍中，“孔有德是忘了自己什么身份？他是反贼！是钦犯！而我，是大明钦封的东江总兵！私卖军械与尔等，等同资敌叛国，是诛九族的大罪！你想害死我不成？”

    曹绍中吓得连连摆手，额头渗出冷汗：“沈老爷明察！当年登莱之事，实有万不得已的苦衷，是被奸人所逼，走投无路啊！这些年我们漂泊异乡，无一日不思念故国！鞑子屡次三番派人来招降，许以高官厚禄，都被我家大都督严词拒绝！大都督常说，我等生是大明人，死是大明鬼，宁可粉身碎骨，也绝不认贼作父！”

    他越说越激动，声音也提高了些：“这几年来，我们也没忘本！时常派出小队人马，深入建虏控制的区域，袭杀他们的哨探，拔除他们的屯堡，就是想为大明尽一份心力！我们采买军械，壮大力量，也是为了更好地袭扰鞑子后方，为朝廷守住这辽东一线啊！”

    “哦？”沈世魁身体向后靠进椅背，手指轻轻敲打着扶手，脸上露出玩味的表情，“说得倒是冠冕堂皇。那我问你，你们既与鞑子接战多次，斩获的首级几何？可曾送到哪个衙门验功了？”

    “这……”曹绍中顿时语塞，脸色一阵青白，嗫嚅道：“沈老爷……我们……我们即便砍了鞑子，这首级……也没处报送，无人给记功啊……所以，这大小十几仗下来，虽杀敌数百，却……却未曾割取首级……”

    “嗤！”沈世魁毫不掩饰地嗤笑一声，摇了摇头，“行了，行了，曹绍中，收起这套把戏！你们是什么货色，我沈某人一清二楚。打朝鲜软柿子，你们比谁都勇猛；若是调头去打真鞑子，怕是跑得比谁都快！我倒是好奇，你们窝在咸镜道那穷山恶水里，为何不去投奔兵强马壮的鞑子，反而要千辛万苦漂洋过海，找到我这皮岛来做买卖？”

    他的声音陡然转冷，目光如炬：“曹绍中，你老实告诉我，你们是不是也找过鞑子，但人家没给你们想要的好处，或者开价太低？碰了钉子，这才想起昔日的老同僚，转头来找我们东江镇了，是不是？”

    曹绍中闻言，身子猛地一哆嗦，脑袋彻底耷拉下去，不敢再看沈世魁的眼睛。

    果然，这位沈老爷还是和当年一样精明厉害，在他面前，任何花招都无所遁形。

    沈世魁这话算是说到了点子上，清虏确实招过他们，可是不给粮食，也不给军械，就许了一个靖东军都统的名号，就让他们去打新华人的拓殖点，他们哪敢？

    所以，只能来求皮岛。

——

    (本章完)


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