崇祯十四年（1641年），十二月二十一日，长山岛（今大长山岛）。

    尚可喜坐在炭盆旁，手中捏着一封刚拆开的信，火盆里的炭火映得他半边脸忽明忽暗。

    信是钟明辉写的，言辞客气，却带着一股若有若无的试探。

    “……尚将军麾下精兵悍勇，借调五百，助我部协守盖州，粮饷物资皆由我新华承担，局势稍缓，当尽数归还。“

    尚可喜轻哼一声，将信纸丢在案上。

    “大人，这信……“亲兵统领尚平站在一旁，低声询问。

    “怎么？“尚可喜将冻得发僵的手指伸向炭盆。

    “大人，咱们的人跟着他们……会不会有去无回？”尚平小心地说道。

    尚可喜抬眼瞥了他一眼，冷笑：“怕什么？新华人再厉害，还能吞了我的人不成？再说了，他们打的是鞑子，咱们的人跟着去，总比窝在岛上喝西北风强。“

    尚平缩了一下脖子，不敢多言。

    “再过些日子，便要过年了。”尚可喜沉默半响，突然开口说道：“你去府库里提一千石米粮，给兵士们每人发三斗，再把积存的一些风干鱼分一分，让大家伙吃几顿饱饭。另外，通知所有营伍，积欠的四个月饷银在年前将会酌情补发，提振提振全军士气。”

    “是，大人！”尚平的眼睛瞬间亮了，立时直起身，拱手应诺，转身时脚步都轻快了几分。

    他家里还有个老娘和几个兄弟，这几个月军饷再加上三斗米够家里人过个好年了。

    尚可喜没回头，只抬手示意他去办事。

    屋门“吱呀”一声开了又关，带进股寒风，吹得炭火盆里的火星子又蹦了蹦。

    他望向窗外，廊柱上挂着十几串风干的海鱼，鱼鳃处泛着淡淡的盐霜，是上个月岛民凑着送来的。

    以前岛民见了兵卒就躲，现在会主动送东西，都是托了新华人的福。

    放在数年前，这个时节的长山岛，别说风干鱼，连掺着树皮的稀粥都未必够喝。

    可现在，就连他府里的粮窖都堆着半窖土豆，后院的菜窖里还码着腌鱼干，甚至连守岛的兵卒，每日都能吃上两顿掺着玉米糁的干饭。

    这些，大半都是新华人给的。

    他想起十年前第一次见钟明辉的情景——那时新华人刚在辽南站稳脚跟，钟明辉带着数百武装辽民和千余收拢的难民据守苦娘岛，第一眼看到他时，就面露杀机，准备欲置于他死地。

    不过，当他表示坚定地抗虏之意后，对方的态度才变得和善起来，不仅给钱给粮，还带着舰船随同他们一起袭破了登莱水城，断绝了孔有德叛军的后路。

    从那以后，双方的合作就多了。

    新华人的商船会悄悄停靠在辽海各岛的隐蔽海湾，运来粮食、盐、铁、茶、布匹，换走岛上的海参、鲍鱼、毛皮，有时还会带些他们新洲本土制造的火器——那些火铳比明军的鸟铳射程远，性能也稳，火炮更是堪比辽东诸镇所用的红夷大炮。

    再后来，新华人派了几个老农过来，教岛民屯田种土豆和玉米，说这两种作物“耐贫、高产”。

    当年秋天收获时，尚可喜亲自去地头看，一亩地竟收了四百多斤土豆，比种谷子多了两倍还多。

    双方虽然合作非常密切，互相帮持，但不知为何，尚可喜总感觉新华人似乎跟他隔了一层，甚至对他隐隐有一丝堤防。

    而那个市侩油滑的沈世魁反而更受新华人信重，不仅帮着东江镇设计修筑了皮岛、铁山、义州三座坚固的堡垒，还向他们提供了数量更多的火器，甚至还派出十数名军事教官，手把手地指导东江镇火器营官兵如何布阵作战。

    至于利润丰厚的走私贸易，那更是规模庞大，每年过手的金银就超过三五十万两，使得东江镇成为整个辽东地区最为富庶的军镇。

    “哼，市侩油滑的东西，倒比我会讨新华人欢心。”尚可喜低声骂了句，心里却更烦躁。

    他不是眼馋沈世魁的富贵，是气新华人那点提防，气自己明明跟鞑子有血海深仇，却总被人怀疑。

    屋外，海风渐大，吹得屋檐的瓦片“噼啪”响。

    尚可喜披了件狐裘大氅，带着几名亲卫，走出官署，来到海边，站在高处的礁石上远眺。

    远处的海面灰蒙蒙的，雾气与水面交织，看不清对岸的轮廓。

    但尚可喜知道，海的另一边，就是辽东，是清虏的地盘，也是他血仇的根源。

    他父亲尚学礼，天启四年与鞑子交战，死在了楼子山（今辽宁海城东南），尸骨无存。

    而更早之前，辽阳城破时，他尚家满门十余口，尽数死于清虏刀下。

    血债累累，也不知何时得以报之？

    “大人！“身后传来脚步声，是长生岛游击吴进功，手里还拎着一壶酒，“天寒地冻的，你怎么在这儿吹风？喝两口暖暖身子！“

    尚可喜接过酒壶，仰头灌了一口，烈酒烧喉，让他微微眯起眼。

    “老吴，你说……“尚可喜盯着海面，突然开口，“若是有一天，咱们真的走投无路了，该怎么办？“

    吴进功愣了一下，随即咧嘴一笑：“大人说笑了，咱们现在不是好好的吗？有粮有饷，还能跟着新华人赚点外快，总比当年在东江镇时强。“

    尚可喜没接话，只是又灌了一口酒。

    吴进功见状，试探地问道：“大人是担心什么……“

    尚可喜笑了笑：“那个新华的钟大帅曾几次问我，山穷水尽之时会不会屈身投虏。“

    吴进功讶然：“大人，咱们所有人都跟鞑子血仇不共戴天，怎会投他们？……除非脑袋被驴踢了！“

    尚可喜沉默片刻，忽然道：“可若是……朝廷真的不管咱们了呢？就像十几年前，东江镇缺粮，朝廷拖了大半年才送粮来，诸岛军民饿毙无数，最后送来的还是发霉的谷子。“

    吴进功脸上的笑容僵住了，他接过酒壶，却没喝，只是盯着海面发呆。

    是啊，朝廷靠得住吗？

    这些年，他们守着辽海诸岛，跟鞑子死磕，可朝廷的粮饷总是拖拖拉拉，若不是新华人帮衬，从南方运来便宜的稻米，他们早就熬不下去了。

    “黄总镇（黄龙）当年在旅顺曾说过一句话，‘宁可站着死，也不跪着活’。”尚可喜拍了拍吴进功的肩膀，沉声说道：“所以，即便朝廷不管咱们了，也不能向鞑子弯下膝盖，低下脑袋。鞑子杀了咱们的家人，淫辱咱们的姊妹，还占了咱们的土地，这辈子，咱都不会跟他们妥协！”

    “大人说得是！”吴进功点点头：“要是真的没法活了，大不了咱们也跟着那些辽民去新洲大陆去讨活，怎么着也能有一口吃的。你瞧瞧那些新华兵士，以前不都是一个个活不下去的辽民吗？可现在他们却被新华人养得膀大腰圆，听说家里还分得有房、有地，每个月的饷银更是高达八九两银子。这他娘的才叫活得有滋有味，日子有奔头！”

    尚可喜闻言，嘴角牵起抹笑，却没说话。

    只是，这笑容里显出几分无奈，也带着几分苍凉。

    风又大了，吹得他的狐裘大氅猎猎作响。

    他望着雾气弥漫的海面，心里像压了块石头。

    新洲再好，可他是大明的军将，这里是大明的土，怎么能说走就走？

    大明，难道真的容不下几个想打鞑子、想守土的丘八吗？

    远处的炮台上传来兵士换岗的吆喝声，在寒风里飘得很远。

    尚可喜忽然握紧了拳头，不管怎么样，先灭了鞑子再说，其他的，以后再想。

——

    (本章完)


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