“沈老爷，我们是真的难呀！求您……求您看在往日同在毛帅帐下听令的情分上，拉兄弟们一把吧……”

    在沈世奎的目光逼视下，曹绍中带着哭腔，重重地以头叩地，发出沉闷的响声。

    “拉你们一把？”沈世魁冷笑，“别到时候养虎为患，反被虎伤！别忘了，当年你们从登莱败逃，在鸭绿江口，我可是亲自带兵堵截，杀了耿仲明的亲弟弟耿仲裕！这笔血债，他耿仲明能忘得了？他怕是对我恨之入骨吧！”

    “沈老爷误会了！天大的误会啊！”曹绍中慌忙抬头辩解，情急之下，下意识伸手就往怀里掏去。

    他身旁的亲卫反应极快，立刻猛扑上去，将他死死摁倒在地，粗暴地从他怀中搜出一封被体温焐得温热的信函。

    “沈老爷！沈老爷！”曹绍中被摁得脸颊贴地，挣扎着嘶声喊道，“那信是耿仲明将军亲笔写给您的！他说了，当年各为其主，他弟弟的死是命数，绝非您的过错！他可以对天发誓，绝无半点怨恨之心，更不敢有丝毫报复之念！沈老爷您一看便知！”

    沈世魁从亲卫手中接过那封信，捏在指尖掂了掂，却并未拆开，只是随手扔在身旁的案几上，目光依旧冷冽地盯着被压在地上的曹绍中：“哼，我沈世魁拎着脑袋在辽东厮杀几十年，难道还怕他耿仲明记恨报复？就算他现在就提着刀站在我面前，我沈世魁要是眨一下眼睛，就算他赢！”

    “沈老爷……”曹绍中涕泪横流，模样狼狈不堪。

    “你们要买军械，这不是小事。”沈世魁语气稍缓，挥了挥手，“你先在岛上住下，好吃好喝伺候着。此事，容我好生思量一番。”

    “还请沈老爷体恤则个……”曹绍中被亲卫从地上拖起来，踉踉跄跄地向厅外退去，嘴里还在不住地哀告。

    偏厅里终于重归寂静，只剩下地龙炭火偶尔发出的噼啪轻响。

    沈世魁缓缓靠坐在铺着厚厚熊皮的宽大椅子里，抬手用力揉按着阵阵发紧的太阳穴。

    这几年，靠着与新华人合作，东江镇陆续获得了超过一千五百支精良的燧发火铳和二十多门野战火炮。

    若论火器之精良、装备之齐整，东江镇在如今窘迫的辽东诸镇中，堪称翘楚。

    因此，军中淘汰下来的大量旧式鸟铳、三眼铳，以及堆积如山、锈迹斑斑的刀枪弓矢，此刻正闲置在岛上的库房里，几乎快要被遗忘。

    若是将这些“破烂”卖给孔有德，换来那些价值不菲的皮毛、人参、东珠，不仅能充盈自己的私囊，似乎还顺带卖了个人情给“老同僚”，怎么看都是一笔稳赚不赔的好买卖。

    可他心底深处，总悬着一根紧绷的弦。

    新华人！

    据他所知，新华人的势力早已渗透到朝鲜东北乃至更远的北方冰原，他们在咸镜道以北的什么遂安堡（今俄罗斯扎鲁比诺）、永明堡（今海参崴）等地建立了坚固的拓殖点，迁移了数万流民前去屯垦经营。

    这些地方，与孔有德盘踞的地盘，相距不过百余里，可以说是鸡犬之声相闻。

    若是把军械卖给孔有德，这伙无法无天的叛军转头就去攻打新华人的据点……那后果不堪设想。

    这不仅会彻底断送目前利润极其丰厚的“北货”贸易，更可能招致新华人凶狠的报复。

    经过这些年的暗中观察和交易，沈世魁太清楚新华人的实力了。

    他们在辽东乃至整个北方的海域，拥有十数个武装到牙齿的据点，更有一支规模不大但战舰犀利、炮火猛烈的水师舰队。

    他们的战船虽仍以诸多福船、广船为主，但其中几艘西夷模式的主力炮舰却迥异于常，火力之猛、航速之快，东江镇的水师根本无法抗衡。

    尽管新华人的陆战兵力似乎不多，倾巢而出或许也只有三五千人，未必能攻陷经营多年的皮岛、铁山等核心要塞。

    但他们根本不需要登陆强攻。

    只需凭借其强大的水师力量，就能将皮岛围成铁桶一般，彻底断绝粮食、药材、军饷等一切外来输入。

    不需要多久，孤悬海上的东江镇就会不战自溃。

    所以，无论是为了自己鼓鼓囊囊的银袋子，还是为了东江镇上下数万军民的生死存亡，沈世魁都绝不敢冒险去得罪新华人，去资助一个可能给自己引来灭顶之灾的“反贼同僚”。

    东江镇能从当年朝不保夕、饥寒交迫的绝境中挣扎出来，恢复到如今兵强马壮、甚至能偶尔主动出击敲打清虏的局面，全靠与新华人之间紧密无间的合作。

    他们提供的不仅是粮食军械，还有筑城的技术、练兵的方法，甚至战略上的策应。

    皮岛上几座巍峨的炮台、铁山那座让敌人望而生畏的棱堡、云从岛深处庞大的储备粮仓，都离不开新华工匠的指导和援助。

    他麾下最精锐的那支纯火器营，更是由新华教官一手调教而成，战力彪悍，威震一方。

    “父亲，您找我？”偏厅棉帘被掀开，一股冷风裹着酒气卷入，东江镇副将、沈世魁的从子沈志祥大步走了进来，脸上还带着宴饮后的红晕，“方才沈重说，孔有德派人来了？”

    沈世魁点了点头，将曹绍中的来意和自己的重重顾虑简明扼要地说了一遍。

    “父亲，此事断不可为！”沈志祥听罢，酒意醒了大半，立即斩钉截铁地劝阻，“将军械售与孔有德，无异于授人以柄，后患无穷，更会彻底开罪新华人，自断臂膀！”

    “嗯，我所虑正是于此。”沈世魁将一杯刚沏好的热茶推给侄子，“故此，你明日一早，亲自乘快船去一趟哭娘岛（今海洋岛），将孔有德和耿仲明的亲笔信，原封不动地带去，呈给那位钟大帅过目。顺便，探探他们的口风，听听他们对此事有何看法。”

    沈志祥接过茶杯，一饮而尽，暖流驱散了身上的寒意：“父亲放心，我这就去准备船只和人手，明日天色一亮便出发。”

    他放下茶杯，顺手从案几上拿起那两封颇为沉重的信件，小心揣入怀中，又抬头笑了笑，压低声音道：“说不定……新华人那边，反而能给我们出个主意，看看怎么从孔有德这头肥羊身上，既捞足好处，又不惹一身骚呢？”

    “哦？”沈世魁眉头微挑，“你觉得……新华人会同意与孔有德交易军械？”

    “孩儿只是猜测。”沈志祥沉吟道，“新华人行事，向来深谋远虑。他们似乎极不愿见我大明局势彻底崩坏。若孔有德这伙人真能在咸镜道站稳，甚至愿意掉头去啃鞑子几口，分担一些辽东的压力……，或许，在他们看来，这股力量也并非全无利用价值。一些有限的、可控的援助，未必不可能。”

    “……”沈世魁沉吟良久，手指无意识地敲打着桌面，最终挥了挥手，“罢了，你先去准备吧。一切，等见了钟大帅之后再说。”

    “是！”沈志祥躬身行礼，快步退了出去。

    厅内再次安静下来。

    沈世魁踱步到案几前，抓起曹绍中送来的那几张雪白的狐皮，手指感受着皮毛极致的柔软与顺滑。

    确实是难得的上品！

    若是新华人那边点头……或许真能给后宅里那几位如花似玉的美人各做一件顶好的斗篷。

    他重新拿起温热的铜手炉，揣进怀里，那恰到好处的暖意顺着掌心缓缓蔓延开来，驱散了深夜的寒气和心中的纷杂思绪。

    或许，今年这个年，能过得稍微安稳些了。

——

    (本章完)


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