1642年1月29日，午后，图们江东岸的密林深处。

    雪停了，但天空依旧阴沉得像一块巨大的铅板，压得人喘不过气。

    苍翠的松枝上挂满了沉重的冰凌，偶尔有耐寒的乌鸦发出嘶哑的啼叫，更添几分肃杀。

    一支二十七人的小队正乘坐着几辆狗拉爬犁穿行在及膝深的积雪中，他们的皮袄外罩着白色斗篷，与雪地几乎融为一体，只有呼出的白气和爬犁“嘎吱”的压雪声证明着他们的存在。

    带队的是遂安堡民兵队长赵二谷，一个脸庞被北风和硝烟磨砺得粗粝的中年汉子，原是辽东难民，六年前坐上新华的移民船辗转来到摩阔崴拓殖。

    此刻，他警惕的目光不断扫过四周每一处可能藏匿危险的雪堆和树丛。

    队伍中间，三名被反绑双手、用皮索串在一起的清虏俘虏颓然地趴在雪橇车上，脸上写满了恐惧和冻馁。

    队伍末尾，几名队员照看着几副车架，上面是用粗麻布裹着两名阵亡同伴遗体，还有从那处清军卡伦（哨所）缴获的几副破损铠甲、十几柄腰刀和五张硬弓。

    “队长，估计傍晚时分就能看到遂安堡的烽烟了。”赵二谷前面的爬犁上传来说话声，那是瓦尔喀部的好猎手，汉名叫葛瓦，此刻正手搭凉棚向前观望着。

    赵二谷“嗯”了一声，脸上并无喜色。

    端掉那个卡伦代价不小，两个兄弟一个被箭射穿脖颈，一个近身搏斗中被捅穿小腹，都没能救回来。

    这鬼地方，每一寸安稳都是用命换来的。

    他下意识地将怀中的火枪抱紧了一些--这玩意可比清虏的鸟铳可靠多了，五十步之内，中者立毙。

    就在这时，前方负责尖兵的赫哲队员突然发出了一声模仿松鸡的低沉口哨。

    有情况！

    所有人瞬间勒紧了牵引绳，让拉雪橇的狗儿停下来，并迅速端着火枪跳了下来，就近寻找掩护，动作迅捷无声。

    俘虏们则被猛地拉倒在雪地里，嘴里塞的破布阻止了他们发出惊呼。

    几名队员不断抚摸狗颈，低声安抚，防止它们狂吠暴露位置。

    赵二谷与葛瓦猫腰疾行，来到尖兵身侧，顺着他所指的方向望去。

    只见前方大约一百五十步开外的林间空地上，有四个人影正骑马艰难地跋涉。

    他们不像猎人，也不像樵夫，衣着混杂，一人裹着厚厚的皮裘，整个身体蜷缩在马颈处，躲避着凛冽寒风。

    他的手中还持着一根削尖了顶端的木杆，杆头上绑着一块灰布，上面似乎还标识着什么旗号，但在寒风中有气无力耷拉着。

    另外三人则是典型的山林部族打扮，皮袄外挂着各种零碎，骑术娴熟，神色警觉。

    蓦的，似乎感觉到一丝危险，其中为首的一名部族汉子低声呼喝了两声，所有人立时下马，并抽出了各自腰刀，紧张地望向赵二谷他们藏身的方向。

    “不是清虏，也不是朝鲜兵。”葛瓦眯着眼，低声道，“看他们来的方向……像是从咸镜那边过来的。”

    咸镜道，孔有德的人？

    赵二谷心里一紧。

    两年前，孔有德在咸镜道攻城略地大肆扩张时，遂安堡也曾一度紧张过，担心对方打发了性，会朝摩阔崴的方向杀过来。

    后来，见他们似乎只是安心于朝鲜北方打地盘，并无意向北，才稍稍松了一口气。

    那么，他们这个时候摸过来要做什么？

    侦察？

    似乎不太像，这大喇喇的架势，感觉是要串门。

    “围起来！”赵二谷下令，“尽量抓活的。”

    十余名队员端着火枪、架着弓弩，散成一个大大的扇形，缓缓地逼了过去。

    那四人见到有这么多人袭来，愈发紧张，握着腰刀不停比划着，并紧紧地靠在了一起。

    “什么人？”赵二谷抵近至三十步外，挥手示意同伴停了下来。

    对方几人互相看了看，那名裹着厚重皮裘的汉子反应最快，立刻将手中的腰刀扔在雪地里，从马背上取下那根旗杆，然后展开：“别放铳！我们是使者。……靖东都护府孔大都督派来的使者，求见你们新华的头人！”

    果然是孔有德的人！

    “放下刀！”赵二谷大声地命令道：“然后，高举双手一个一个走过来！”

    那人听罢，当即吩咐其他三人丢弃腰刀，然后率先走了过去。

    “大都督……，大都督派我们来找你们的主事人。”吕平唤走到近前，长时间的赶路，冻得嘴唇发紫，努力组织着语言，“我们……我们大都督想跟你们做生意。用上好的人参、貂皮、鹿茸，换……换粮食！”

    说到“粮食”两个字时，他的眼睛里不由自主地流露出极度渴望的光芒。

    “换粮？”赵二谷和队员们面面相觑，都从对方脸上看到了惊疑。

    他们预想过各种可能，袭击、侦察、甚至谈判划界，唯独没料到是来做生意，还是来买救命的粮食。

    葛瓦上前，仔细搜查了四人全身，将他们身上携带的小刀、短斧，以及两张弓尽数卸下，然后对赵二谷点了点头。

    赵二谷收起火枪，但警惕未消：“你们说是使者，有何凭证？”

    吕平唤连忙从贴身的皮囊里取出一封被油布包裹得很好的信函，双手奉上：“这是大都督亲手写的信，盖了印的！”

    赵二谷接过信，打开油布。

    信纸粗糙，上面的汉字虽然他都不怎么认得，但瞧着写得还颇有力度，署名处盖着“靖东都护府大都督”的红印。

    赵二谷心中念头飞转。

    孔有德缺粮缺到要向我们新华人求购了？

    这消息着实惊人。

    他想起这几个月以来咸镜道的灾荒传闻，看来是真的，而且很严重。

    但遂安堡库存的粮食自己都紧巴巴的，还要供应今年到来的新移民和换取当地土人的毛皮山货，哪有余粮去接济他们咸镜道几十万饥民？

    这简直是天方夜谭！

    他脸上不动声色，将信收好：“捆上他们的手，带上一起走。回到堡里再说。”

    队员们拿出皮索，将四个使者的手腕缚住，连成一串。

    吕平唤没有反抗，只是急切地追问：“这位将军，能换吗？我们真的急需粮食！好多人都要饿死了！”

    赵二谷瞥了他一眼，没回答，只是挥挥手：“出发，加快速度！”

    队伍再次移动，多了四个俘虏（或者说客人），气氛变得更加诡异。

    新华民兵们默不作声地赶路，心中都充满了疑虑和盘算。

    那四个使者则忐忑不安，既为找到了目标而稍感安心，又为未知的谈判结果而倍感焦虑，尤其是看到担架上阵亡队员的遗体和被押送的清虏俘虏时，更是脸色发白。

    傍晚时分，天色迅速暗沉下来。

    远处的海岸边，终于出现了遂安堡低矮而坚固的寨墙轮廓。

    墙头上瞭望塔的火盆已经点燃，像一颗温暖的星辰，在凛冬的暮色中指引着归途。

    遂安堡坐落在临海的山岬上，木石结构的围墙比两年前加固了许多，墙头上架着几门黑黝黝的火炮，炮口分别指向陆地和海面。

    堡内炊烟袅袅，人影绰绰，显得颇有生气。

    堡门吱呀呀地打开，留守的民兵和堡民迎了出来。

    看到缴获和俘虏，先是欣喜，随即注意到阵亡同伴的遗体，气氛又瞬间低沉下去。

    等看到后面那四个被捆着手、面生可疑的人，更是疑惑。

    “队长，这是……”一名民兵小队长小心地问道。

    “孔有德派来的使者，说要买粮。”赵二谷言简意赅，一边安排人安置同伴遗体、关押清虏俘虏，一边让人带四个使者进去，“给他们点热汤暖暖身子，看紧了。”

    遂安堡主事是个三十多岁的瘦小汉子，叫陈大丰，曾在北瀛岛某个拓殖点做屯长，去年才调任此地，管理摩阔崴地区两堡六屯。

    此时，正坐在火炉边核算粮薄，听得赵二谷的汇报，满意地点了点头。

    “这么说，鞑子已经再次由墙子岭和青山口破关，杀入京畿、河北了？”陈大丰放下手中的粮薄，脸上露出一丝凝重之色。

    “没错。”赵二谷将双手伸向炉边，“不过，鞑子具体出动多少兵力，那几个俘虏却是丝毫不知。不过，按照他们此前几次入关情形看来，应该不少于五万。”

    “呵呵……”陈大丰笑了笑，“鞑子刚打完松锦大战，便迫不及待地驱兵入关劫掠，那说明他们的日子不是一般的艰难。就算鞑子出动了五万八旗步骑，那么除去要防御宁锦一线的明军，我估摸着他们能放在后方的兵力一定少得可怜。”

    “……”赵二谷眼皮跳了两下，“咱们要在冬季对鞑子展开大规模袭击？”

    “趁他病，要他命！”陈大丰冷笑道：“即便不能袭掠赫图阿拉、抚顺等重要城邑据点，但我们至少要将鞑子的势力彻底赶出图们江、绥芬河、北琴海（今兴凯湖）一线，最大限度地挤压他们的生存空间。”

    “这天气……”赵二谷下意识地朝窗外看去，呼呼的北风将窗棂吹的“扑扑”作响。

    “当然，咱们肯定不能冒着冬天酷寒的天气去打鞑子，但可以动员那些山林里的生藩土著。”陈大丰说道：“只要咱们的赏格开得足够高，给的东西足够多，想来会有很多猎手愿意冒险去试一试。”

    “哦，对了！”说到赏格，赵二谷立时想起那四个孔有德派来的使者，“孔有德派了使者过来，说要跟咱们新华做生意，还要买粮。”

    说着，将那封使者带来的书信递给赵大丰。

    陈大丰快速浏览了一遍信，眉头立时紧紧锁了起来。

    他在屋里踱了几步，炉火映照着他阴晴不定的脸。

    “赵队长，你们立了一功，但也带回来了一个大麻烦啊。”陈大丰苦笑道，“粮食？我们堡里确实有些存粮，但那是为了应对开春后可能到来的新移民，以及和周边部落交易、维持关系的。咸镜道数十万饥民？把我们这点家底全掏空了也是杯水车薪！”

    他走到窗边，望着堡外暮色中灰蒙蒙的海面：“除非……除非能获得北瀛岛那边的支援。只有那边，粮仓才有足够的富余。”

    他转过身，对赵二谷说：“赵队长，人是你带来的，你还得辛苦一趟。休息两日后，除了要将那几个清军俘虏带往永明城（今海参崴市）外，顺便把孔有德派来的使者一起送过去。是否与咸镜道展开贸易，以及要不要卖粮予他们，必须由拓展分区专员定夺，我们遂安堡无权处置。”

——

    (本章完)


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