宽永十九年（1642年），二月初三（3月2日），福山城。

    渡岛半岛南端的海风卷着津轻海峡的浪沫，狠狠砸在福山城的石垣上，发出“呜呜”的嘶吼。

    这座松前氏的本城，历经数代经营，已从最初简陋的“馆”，发展成为一座颇具规模的日式山城。

    石垣层层叠叠，天守阁虽不似本州大名那般宏伟，但石垣、橹门、橹台一应俱全，巍然耸立，彰显着松前藩对这片被称为“虾夷地”的南端一隅的统治权威。

    城下町聚集着藩士、商人和手工业者，依靠着与本土（本州）的贸易以及对阿伊努人的零星交易维持着繁荣。

    然而，今年的春寒似乎比往年更加料峭，城内弥漫着一股难以驱散的焦虑，这焦虑并非来自北方的风雪，而是来自南方本土传来的可怕消息--席卷整个日本的大饥馑：陆奥的稻田干裂成了龟纹，关东的百姓啃光了树皮，畿内甚至出现了易子而食的惨状。

    城内，大广间里，烛火摇曳，将松前藩家主松前氏广以及几位重臣的身影拉长，投在昏暗的墙壁上，气氛凝重得如同殿外铅灰色的天空。

    案几上，那份从江户“快马加鞭”送来的幕府敕令，像一块烧红的烙铁，烫得无人敢轻易触碰。

    五万石粮食！

    幕府竟要求松前藩设法在虾夷地征购如此巨量的粮食，用以平济陆奥、关东乃至畿内那片在饥荒中哀嚎的土地。

    松前氏广那张年轻的面庞尽显焦愁，目光不断在几位家臣梭巡，期待他们能提出哪怕一丝可行的建议。

    他继承家督之位不到一年，便遭遇如此严峻的挑战，幕府的命令如同泰山压顶，让他几乎喘不过气。

    广间内，炭火盆中的火焰偶尔噼啪作响，却驱不散那几乎凝固的沉重空气。

    “五万石……”松前氏广干咳一声，轻声说道：“幕府诸公，莫非以为我虾夷地是能凭空生出稻米的仙乡？我藩自给尚需谨慎，何来五万石余粮输往本土？诸位，何以解之？”

    过了半响，家老蛎崎信纯声音干涩地打破了沉默：“主公，幕府此令，实在是……强人所难。我虾夷地本非丰饶粮仓，地瘠天寒，所产之粮供养本藩已是勉强，焉有余力凑足五万石？即便倾尽所有库存，再去强征沿岸阿伊努部落那点可怜的杂谷，恐怕连零头都凑不齐，反而可能激起大变。”

    另一位家臣小林右卫门则更为激进：“主公！此事根本强人所难！不如……如实回复幕府，陈述我藩之困难，请求减免数额或另寻他法？或许……或许可建议幕府向对马宗氏学习，直接向朝鲜求购？”

    “荒谬！”家老横山道义立刻驳斥，“对马宗氏与朝鲜交往数百年，自有渠道。且朝鲜近年兵祸不断，田地亦非丰稔，岂有余粮外输？更何况，幕府敕令明确要求‘于虾夷地征购’，我等若将难题推回，岂非彰显无能，甚至可能被疑为推诿抗命！幕府如今正因饥荒焦头烂额，一旦动怒，松前藩担待得起吗？”

    他的话让小林右卫门脸色一白，嘴唇动了动，最终还是低下头去。

    幕府权威之下，任何看似合理的推脱都可能引来难以预料的后果。

    另一位家臣，负责财政的大谷平助也叹了口气，面露忧色：“不仅如此，若按往年的路子，从奥羽、越后等地高价购粮输入，可如今这些地方自身难保，粮价飞涨如天价，且根本有价无市。更何况，藩库的银子也不多，去年重修天守阁、扩建外丸，已经花了不少，实在无力承担这么高的粮价。”

    松前氏广眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几。

    他年仅二十二，刚刚接位，脸上还带着几分未脱的青涩，但此刻额头上却刻满了深深的忧虑。

    他何尝不知这是不可能完成的任务？

    但幕府的命令不容置疑，一旦处理不当，松前藩的存续都可能成问题。

    “诸位所言，我岂能不知？”氏广的声音带着一丝急切，“但将军之命，重于泰山。我们必须找到一个方法，至少……要做出竭力执行的姿态，并有所交代。”

    殿内再次陷入沉寂，只有雨声和烛火噼啪作响。

    良久，一直沉默的村上扫部左卫门终于动了动。

    他是负责与北方阿伊努部落以及……更北方那些“新来者”进行贸易交涉的奉行，资历较轻，平日里话也不多，却总能在贸易事务上给藩里带来惊喜。

    此刻，他迟疑地抬起头，声音不大，却让所有人都瞬间看了过去：“主公，诸位大人……，或许，我们还有一个方向可以尝试。”

    众人的目光瞬间集中到他身上。

    “你是说……北方的新华人？”氏广心念一动，眼中闪过一丝微光。

    “正是！”左卫门欠了欠身，语气恭敬而小心：“据我们派往北瀛地的商人回报，还有那些从北边来的阿伊努部落传言，那些新华人，他们在虾夷地南部的石狩平野、以及西海岸那些海湾处，开拓了巨大的农作垦区。”

    “他们还筑有诸多坚城，名曰‘临海’（今北海道钏路市）、‘永泰’（今札幌市）、开平（今函馆市）等。另外，新华人农耕之法迥异于我日本，效率极高，种植耐寒的麦、粟、豆类，且他们引入的新品‘嘉禾’，甚为高产。经过这十余年的经营，或许……他们手中当有大量存粮！”

    左卫门这番话顿时让在座的几位家臣都不自觉地挺直了背脊，面露凝重之色。

    新华人，这个名字他们太熟悉了。

    十余年前，他们开始出现在虾夷地北部沿海地区。

    最初只是零星的船队和探险者，但很快，他们便在石狩平野、十胜平野等地建立了许多牢固的据点。

    他们筑城、垦荒、兴修水利，据说其据点临海、永泰等城规模宏大，更胜福山城。

    他们与阿伊努人的贸易方式也与松前藩不同，多用铁器、布匹、优质武器和粮食交换皮毛山货，深得一些部落之心。

    松前藩虽与他们大致保持和平，但始终对这个迅速扩张、组织严密且拥有强大武力的邻居抱有极深的警惕和疑虑。

    因为，他们扩张的速度太快了，几乎就要摸到松前藩的门口了！

    蛎崎信纯沉吟片刻，皱起眉头：“那些新华人贪婪狡悍，筑城垦荒速度惊人，与当地虾夷（阿伊努）关系也甚为诡秘。向他们购粮，他们肯卖吗？而且，向这么一群来居心叵测、不断侵蚀我藩之地的人购粮，怕是与虎谋皮呀！另外，幕府那边，又会如何看待此事？”

    左卫门急忙解释：“信纯大人，眼下饥荒如火，幕府要的是粮食，至于粮食来自何处，或许并非首要。我们只需说是在虾夷地‘征购’所得，其中细节，幕府远在江户，未必会深究。关键在于，新华人是否有粮，又是否愿意交易。据闻他们并非一味闭塞，也需我我们贸易而来的铜铁、漆器、丝绸乃至金银。或许……可以贸易之。”

    松前氏广闻言，转头又看向其他家臣。

    关于这些北方的新华移民，他早有耳闻。

    他们在虾夷地北部和东部，筑城、垦荒、贸易，势力扩张极快，甚至前期还与松前藩的商船发生过一些小摩擦。

    不过，后来双方逐渐展开贸易合作，规模也是越来越大，松前藩也因此“发达”了起来，不仅将福山城进行了重修，还建了高耸的天守阁，并对外丸进行扩建，藩库也有了不少积蓄。

    只是，他们对于新华人的急速扩张，隐隐抱以警惕和担忧。

    不知道，什么时候新华人就会将松前藩“挤出”虾夷地。

    此刻，这却可能成了他们唯一的臂助。

    “横山君，你怎么看？”氏广希冀地望着自己最为信赖的家老。

    “主公。”横山断义微微一躬，“我以为，或可一试。”

    “横山君！”蛎崎信纯大声说道：“若是新华人闻知我们有此困厄，万一趁机提出非分之举，可有应对之策？”

    “他们会提出何等非分之举？”横山断义反问道。

    “比如，向我藩地进一步进逼拓殖，或者胁迫我们许以更多贸易便利？”

    “未有此困，我们便有余力阻遏新华人半分？”

    “……”蛎崎信纯顿时语塞，无以应答。

    是呀，以新华人在虾夷地的强大实力，即便全取该岛，或者直接吞并松前藩，我们难道还有能力反抗不成？

    “左卫门……”氏广深吸一口气，下定决心，“你对他们的情况最熟。依你之见，向他们求购数万石粮食，有可能吗？”

    左卫门谨慎地回答：“主公，十万石、八万石或许困难，但求购两三万石，想来问题不大。即便如此，我们也能向幕府有所交代。只是，与他们交易，风险与机遇并存。他们的首领，据闻被称为‘专员’，行事风格与我日本武士大相径庭，更看重实际利益，只要筹码足够，应该能谈成。不过，须派老成得力之人，谨慎交涉。”

    氏广点了点头，目光扫过众家臣：“看来，这是目前唯一可行的方策了。幕府敕令紧迫，我们必须一试。”

    他转向横山断义：“横山君，我委你为全权交涉使，携带我的亲笔信函和礼单，组织一支使团，乘船北上，前往新华人的主要据点……就去他们称之为‘开平城’的地方，拜会他们的首领，商议购粮之事。记住，姿态要放低，但也要维护我松前藩的体面。最重要的是，带回粮食！”

    横山断义伏身领命：“臣必不辜负主公重托！”

    氏广又补充道：“准备交易的物品，尽量挑选他们可能需要的。库里的铜料、一些越前漆器、还有公中积存的白银，都可以带上。”

    “遵命！”横山断义犹豫了一下，低声建议道：“主公，我们可以从陆奥‘招揽’一些年轻妇人，新华人对此需求……较为热切。”

    “……”氏广闻言一怔，随即露出一丝古怪的表情，“嗯，一切皆由横山君操办，但有所需，事后报我即可。”

    “遵命，主公！”

——

    (本章完)


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