汪应蛟沉吟片刻，指节无意识地轻叩桌面。“征收票税，推行天下”他抬眼望向高时明，目光变得深邃，“皇上果然是要以钞代银，疏通钱法吗？”

    “不”高时明张开嘴，又立刻闭了回去。呷了一口茶后，他才又谨慎地开口说：“皇上的心思，不是在下这么一个小小的七品司正可以妄自揣测的。不过，逐步推行税银改钞，这是确定了的。”

    高时明算是说了一句重复的废话，汪应蛟只得换一种问法：“从什么时候开始推行，又是怎么个改法？能请高公公仔细说说吗？”

    “详情我也不好说。按照原本的计划，俸禄折钞和税收折钞是要同步进行的。但是.”高时明的目光划过微微荡漾的茶汤，继而缓缓上移，“顺天府署那边却上疏说，税收折钞虽然只在京里试行，但到底也是疏通钱法的大事，总还是要由户部统筹主持。奏疏送到内阁，阁老们的票拟也是附议。章下户部，王侍郎也推说‘佐贰不掌正务，权官不主大事’。”他指尖轻点桌面，视线与汪应蛟的视线交织。“所以，税收折钞的事情就搁着了，只先把俸禄折钞的事情办了。”

    “如此说来.”汪应蛟闻言，面颊微微抽动，“倒我是耽搁了这桩大事。”

    “呵呵。”高时明没有接腔，而是含着笑道：“部堂昨天面圣，应该比在下更明白圣意吧？”

    “昨日所议虽多，但是没有提及此事。”汪应蛟摇头苦笑。“不然我也不会这个时候过来扰了公公的清静。”

    “部堂别这么见外嘛。您能来，在下高兴还来不及怎么能说是打扰呢？”高时明笑了笑，指尖轻轻地摩挲着杯沿：“正好在下也想冒昧请教部堂对此事作何看法？”

    汪应蛟想了一下，反问道：“高公公可知印造一张银票需要花多少钱吗？”

    “多少钱”高时明眼睛一眨，闪出疑惑的神色。“部堂说的是印造银票所需的物料价和工时银？”

    “没错。”汪应蛟点点头。

    “说实话，我还真没太仔细想过，唔”高时明怔了一下，咂摸道：“非要算的话，大概几厘银子一张吧。如果印得多的话。”

    银票版式固定，可长期大量印造，这与雕版印刷天然契合。而雕版印刷除却前期雕琢精良母版所费的一次性工料银之外，后续持续印刷的成本极低。

    印版既成，便可交付技艺要求不高的工匠重复机械地依样刷印。省却了活字排版所需的高昂熟练工酬。所用物料不过寻常纸墨，价廉易得，遇有需求，随时取版重印。所以印数越多，摊至每张银票上的边际成本就越低。但也有不一样的，像是单张面额上百两的大额银票里，就在雕版以外奉旨嵌了金线、银线，导致单张银票的成本急剧上升。不过和那成百上千的夸张面额相比，即便用了金线，其成本可以说是微不足道。

    “一两银票，只需以数厘工本便能印造。”汪应蛟正色说：“公公以为，这当中的差价是什么在支撑？平民百姓又凭什么愿意把这几厘银子的东西当成一两银子来使？”

    高时明神色微凝：“如果在下所想不差，汪部堂说的应该是信誉？”

    “人无信不立，钱无信不通。”汪应蛟重重点头，语气转沉，“高公公可知，我大明为何弃洪武宝钞不用，反而通行白银呢？”

    高时明大概猜到了汪应蛟想表达的意思，但既然涉及祖制，他也就只是勉强一笑：“汪部堂，您老有话不妨直说。”

    “国初。太祖禁行金、银，通行宝钞，本意当然是好的。但是宝钞印发无度，回笼甚少，致钞价日贱，为民所弃。虽有高压，民间亦不得不私用白银。后来，即使朝廷推行一条鞭法，也只能改征白银而非改征宝钞。”汪应蛟直视高时明，“刚才公公问我，怎么看这个事情.”汪应蛟顿了一下，语气更重。“我以为，只要量入为出，以银为本，不滥发银钞，如当年宝钞，便是善政。”

    高时明沉默了一会儿，望着北方笑道：“汪部堂的意思，在下明白了。”

    汪应蛟不确定高时明是不是真的明白了，但话说到这份儿上，不管高时明明不明白，他也不好再往下说了。汪应蛟啜了一口茶，改问道：“听说贵行之上，还有京师分行和天下总行？”

    “不错。”高时明也松了一口气，“我正阳门支行，和阜成门支行、朝阳门支行，还有安定门支行都是京师分行的下属支行。”

    “请问京师分行在哪里？”汪应蛟问道。

    “在皇城，”高时明说。“和总行共用都知监旧衙。”

    汪应蛟不知道都知监在哪里，但也无意细问。对他来说，“皇城里”这个信息就已经足够了。

    “听说京师分行的长官姓惠？”汪应蛟说。

    “没错。是惠公公，惠公进皋。”高时明出身司礼监，一度做到少监，说实话不太能看得上惠进皋这个长期以来不上不下的内官监太监。可惠进皋既然已经做了他的顶头上司，高时明也就只能压着心中的不平，将人前人后的礼数把稳，以免落人口实。

    “惠公公回京了吗？”

    “前阵子回来了一趟，不过只待了几天。述了职就又出差了。这回.”高时明挠了挠下巴，补充说：“是去保定、真定那边。”

    “还是开‘支’散叶？”汪应蛟问道。

    “是。选址。”高时明点头。“他老最近就忙这个。”

    “那京里的事情现在谁说了算？”

    “当然是魏首席。惠公公不在的这段时间里，京师四行的常务一直是他老人家在兼管。不过他老日常伴在皇上身边，您老怕是不容易见着他，”高时明拿起茶壶，又给汪应蛟添了些水，“有什么事情，您跟我说就是。我一定把您的意思明明白白地传进宫里。”

    “到时候高公公可别嫌我烦。”汪应蛟承情举杯，朝着高时明做了个敬的手势。

    “我哪能儿那么不识抬举。”高时明笑着回敬。

    汪应蛟只抿了一口，便放下茶杯。“高公公。请问山东分行的行长又是哪位公公？”

    “没有山东分行，”高时明反问说，“您老怎么问这个？”

    “没有山东分行，那行山东分行又是？”汪应蛟疑惑道。

    “嗐”高时明一笑，解释道：“行山东分行现在由京师分行代管。三个支行也是直接向京师交差。”

    “既然如此，为什么不直接叫辽东分行呢？”汪应蛟忍不住问。

    “辽东巡抚下属的五个道台，不也挂着山东藩台或者臬台的衔吗？”高时明笑道。

    汪应蛟一下子明白了，不过他的神情反而更沉凝了些：“宫里在辽东开行山东分行，是准备要做什么？”

    “您问错人了。”高时明带着歉意摇了摇头，“我不过一个小小的支行长，怎么能知道这么大的事情。”

    “呃”汪应蛟有些失望，不由得低下了头。

    “不过.据说”高时明的声音又飘了过来。“可能跟天津那边儿的事情有些关系。”

    “天津？”汪应蛟诧异地望着高时明。

    “对啊。”高时明说道，“从天津塘沽到盖州营口的航路不是跑通了吗？日后，民、商往来，少不得银、票互兑。两边都设支银，事情不就方便了吗？”

    高时明的回答显然不能令汪应蛟满意，不过他也没有硬问他最想打听的银票军饷的事情。高时明说是知无不言言无不尽，但看他这猴儿精猴儿精的样子，恐怕就算是知道个中内情，也不会轻易透露。

    “宫里准备什么时候设置天津支行？”汪应蛟还是顺着话往下问。

    “已经开了啊。”高时明反问说：“我听说，天津支行就在中卫指挥使司衙门附近，您老北上的时候没有看见吗？”

    “我没有进卫城。”汪应蛟摇摇头，脸上显出若有所思的神采来。“在驿站过了一夜就继续北上了。”

    高时明点点头。“难怪。”

    “天津中卫和海岸离着一百多里。”汪应蛟问道，“支行设在卫城，不会太远了些吗？”

    “您想得还真是周到，不愧是做过津抚的人。”高时明带着恭维说，“海岸边上还有一个单独的支行，叫作塘沽支行，具体开在哪儿我也不是很清楚，只听说那附近有好些炮台。”

    汪应蛟略一颔首，继续问：“高公公方才说，那些西洋人这个月就要靠港了。宫里在天津和塘沽设置支行，怕不是跟这个事情也有些关系？”

    “当然有关系！”高时明这倒是不避讳了。“那些西洋人想在天津做生意，光有银子是不行的，还得先到银行把银子全部换成银票。”

    “全部换成银票？”汪应蛟问道。“他们愿意干吗？”

    “不愿意可以不来啊，又不是我们求着他们过来做买卖。”高时明满不在乎地说。“再说了，一两银子换一两银票，他们也不亏什么。反正最后都是装满银子来，满载商货走。就是中间多了一道兑票的手续。”

    “那我们的商人呢？”汪应蛟又问。

    “在下还是那句话，不愿意可以不做这买卖，没人逼着。想做买卖，就得听招呼、守规矩。”高时明耸耸肩，“而且我们也不强制商人持有银票，他们若是非要现银，也可以去银行兑现嘛。”

    “那天津开埠之后，福建的月港要怎么办？”

    “这个我就不知道了。”高时明像是暗笑了一下。

    ————————

    午时末刻，日头略略西斜，银行大堂里的光景已与先前不同。方才还稀疏的柜台前，此刻已三三两两聚了些典当借贷的客人。最西头那个窗口，一个穿着褪色蓝布衫的汉子正捧着一件半新的羊皮袄，脸上带着与柜员低声争执：

    “掌柜的，您行个方便嘛，我就想当几个钱周转周转，立秋之前一定来赎。而且您仔细看看，这是去年冬天新制的好袄子，怎么也得值二两银子吧？”

    “呵！客官，您说这话，自个儿心里不虚吗？”柜员抓起皮袄仔细翻看，指尖在领口处摩挲了一番：“您看这领子，都磨出毛边儿了，袖口还打着补丁。”他又捏了捏袄子内里，“而且里头的棉花都硬成块儿了，怕是穿了不少年头吧？要不是看这是件羊皮袄，现在这个价钱都当不到。一两二钱，立秋来，加二钱赎走。过了期，每过一个月加一钱。就这个价，您要是愿意当，我这就给您拿钱来。”

    “一两二钱实在太少.”那汉子还要争辩，忽见二楼下来一个身着大红袍服的白胡子老头儿，顿时噤了声。汪应蛟与高时明并肩走下楼梯，大堂里原本窸窣的交谈声霎时静了下来，几个正在办业务的客人都不自觉地退后半步。在堂上侍立的小厮，和银行雇佣的护卫悄无声息地围拢过来，在高时明身后三步外站定，形成一道恭敬的送行队列。

    汪应蛟的轿夫原本正在大堂角落的条凳上吃茶，见状急忙咽下口中的茶水，小跑着冲出大门。不过眨眼工夫，那顶小轿便稳稳当当地停在了银行门前。为首的轿夫利落地打起轿帘，垂手侍立一旁。

    高时明亲自将汪应蛟送到街面上。此时街面午市的炊烟已然散去，各食摊都撤下了锅灶，转而支起茶棚。大铜壶里沏着的茉莉香片飘出阵阵茶香，与尚未散尽的食物香气交织在一起。几个挑担的小贩正沿街叫卖井水镇过的酸梅汤，木勺敲击陶碗发出清脆的声响。读书人摇着折扇在茶摊前吟诗作对，脚夫们则聚在槐树荫下捧着海碗喝茶解渴。

    “高公公不必远送了，请回吧。”汪应蛟在轿前驻足。

    “部堂您走好，有吩咐随时过来。”高时明躬身笑道：“台基厂那边您也随时派人过去看房。”

    “好，有劳高公公费心。”汪应蛟弯腰钻进轿子，坐下后撩起轿帘。“我这就告辞了。”

    “部堂慢走。”

    (本章完)


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