次日早晨，谷地公爵的两个女儿，海拉与海蒂受邀与尊贵的白河伯爵共进早餐。

    海拉大清早就起床梳洗打扮，虽是寒冷冬季，她却特意挑了件单薄的红色呢绒束腰长裙。

    裙子是按北境最时兴的样式裁的，领口开得恰到好处，露出半截纤细的锁骨。

    往下却骤然收紧，束腰用银质搭扣勒得很紧，将本就窈窕的腰肢收到仅堪一握，连带胸前的曲线也被衬得愈发饱满。

    当她走进餐厅时，裙摆随着步子在木地板上扫过，发出好听的细碎摩擦声。

    海拉牵着妹妹走到铺着白布的长长餐桌前，向林恩屈膝行礼。

    林恩循声望去，只见束腰勒出的胸前隆起一道惊心动魄的弧线，像是北境冰原上骤然隆起的雪白山丘。

    女孩垂着眼帘，棕色头发盘在脑后，余下发梢垂在颈侧，几缕俏皮碎发随动作轻晃，端庄且柔婉。

    “大人，感谢您邀请我与妹妹共进早餐。”

    海拉的声音很是轻柔，不过她身后的妹妹海蒂似乎已经饿坏了，随姐姐行礼的时候眼睛却不停地往餐桌上瞥。

    “你们都坐下吧。”林恩微微一笑，对姐妹俩摆摆手。

    待到两人接连上桌，他又道，“我邀请你们来，是有几件事要和你们说。”

    海拉与母亲和妹妹其实已经在西郊行宫住了小半个月了，一直都没有得到林恩的召见。

    这西郊行宫原是一座大型修道院，占地很广，房间很多，容得下这三位贵族小姐，以及跟随她们住进行宫的二十多名各色仆从。

    海拉也很沉得住气，只是委托西郊县县长老艾伯特向林恩递交了一封感谢信，并未急着恳求林恩出兵救援她父亲谷地公爵。

    因此今天其实是林恩第一次亲眼见到海拉。

    此前他只在画像上领略过少女的容颜。

    “大人请说。”海拉自始至终都没有去动餐具，她的心思全然不在美味佳肴上。

    至于她那穿着明黄色可爱长裙的妹妹海蒂，这会已经迫不及待地开始用蜂蜜与果酱涂抹面包片，还顺手拿起叉子往嘴里塞了两块炒鸡蛋。

    小孩子总是对吃的东西更感兴趣。

    况且这白河领的物产比谷地领要丰饶得多，各种菜肴也得到了林恩的改良，风味更上一层楼，将小海蒂馋得不行。

    林恩没急着聊正事，而是仔细端详着海拉的侧脸，直到少女羞愧地低下头，他方才缓缓说道：“你应该知道，沼地公爵洛泰尔已经死了。”

    不得不承认，这海拉无论容貌还是身材都属上乘，比画像更令人惊艳。

    她发育饱满的十八岁身体就像是娇艳欲滴的成熟葡萄，带给林恩极强的视觉冲击力。

    前朝公主克萝莉斯跟她一比都算是贫乳了，只能说这北境姑娘的确早熟，怪不得十四、五岁就普遍嫁人了。

    而且海拉去年就已满十八岁，到今年都是十九岁的‘老’姑娘了，因为家庭与政治等因素才迟迟未能嫁人。

    海拉闻言，脸上忽地浮现出一抹忧愁，她轻轻点头：“是的，大人，我的确听到了类似的传闻，但我实在难以相信，一位公爵会这么轻易就离世，直到今天，我才能确信这事的确已经发生。”

    她倒不是为沼地公爵洛泰尔感到悲伤，而是心生一种兔死狐悲的伤感。

    要知道她最敬爱的父亲同样遭到了臣属的背叛，这会还被围困在白鹰堡里。

    私生子国王莫里斯仓惶逃往南境，沼地公爵洛泰尔死于叛乱，谷地公爵赫尔曼摇摇欲坠。

    纵观北境传统的四大势力，如今已有三大势力注定要凋零，硕果仅存的草地公爵塞缪尔则是孤掌难鸣、早晚败亡。

    短短两三年的时间，北境的天似乎都换了个颜色。

    海拉虽然还年轻，可她终究是上个时代的残留，在新时代很难找到她的容身之所。

    但就像太阳会东升西落，新生事物取代旧事物乃是自然天理。

    这北境的天两百年未曾变过，也该换一片新天地了。

    林恩端起银杯，喝了口热牛奶，而后缓缓说道：

    “洛泰尔的死，对北境局势影响深远，各大势力都会牵涉其中，我计划派出使者调停你父亲与镜铁伯爵的战争，镜铁伯爵应当能看懂局势，接受我的调停。”

    如果洛泰尔依然活蹦乱跳，那林恩自然不会费力不讨好地去调停南边的战争。

    人家镜铁伯爵也不可能理会他的调停，纯属白费力气。

    可随着洛泰尔的嗝屁，奥托实质性占领王冠领地，白河领的外交策略势必要有所调整。

    眼下奥托势大，又兼并了王领诸多贵族的军队，再加上开春之后来自南境的大批增援，麾下兵力极有可能膨胀到三万以上。

    林恩可不想独自面对奥托的大军。

    身为一名领主，他需要为自己的领民与士兵负责，能借助外力的时候就没必要打肿脸充胖子。

    这天要塌下来，总不能让他一个人扛。

    北境的其他势力肯定也明白唇亡齿寒的道理。

    镜铁伯爵若是接受林恩的调停，就能免于强攻白鹰堡的巨大伤亡，将来可以腾出更多兵力与林恩联合对抗奥托。

    谷地公爵虽然丢了祖传的领地与城堡，可至少能保住一条性命，也能在白河领与妻女团聚。

    其中道理海拉自然也是明白的，她欣喜于林恩主动提出调停战争，眼中不禁闪过一抹明媚亮色。

    不过她并未被喜悦冲昏头脑，而是机敏地问道：“那么，大人，请问我需要做些什么？”

    赫尔曼将女儿养得不错，不是胸大无脑的那种林恩心下赞许，嘴上则不紧不慢地回道：

    “以瓦萨的贪婪秉性，他或许会提出一些额外且比较过分的要求，譬如要求赫尔曼公开宣布放弃公爵领的宣称权。

    你要做的，就是给你的父亲写一封信，劝他满足镜铁伯爵的要求，以换取安全离开白鹰堡的承诺。”

    在林恩眼里，海拉不仅人长得漂亮，属性值也很是亮眼，拥有三颗星的评价，优势属性在于智力与魅力。

    当然，只要舍得钱与时间，这两项属性其实相对比较容易提升。

    智力可以靠学习与见识来提高，魅力也同样可以后天养成。

    像是海拉与克萝莉斯这样的权贵子女，靠金钱浇灌与家族的历代基因改良，很容易就能拿到较高的智力与魅力评分。

    “这样么？”一听要劝父亲主动投降，海拉眼中的光彩竟陡然黯淡下来，嗓音也不自觉地染上了一抹悲伤，

    “大人，您或许有所不知，我的父亲在某些方面极度倔强，哪怕三匹战马都拉不住他，以我对他的了解，他不太可能主动放弃领地宣称，如果您能给镜铁伯爵一点压力，这件事或许会更.”

    海拉话没说完，林恩突然用力放下银杯，用清脆的碰撞声终止了她的倾诉。

    连带着正在干饭的海蒂都被吓得一颤，刚入嘴的面包噎住了喉咙，不得不猛灌半杯牛奶，这才将那块该死的面包咽下去。

    林恩盯着海拉，面容陡然一肃：“你应该清楚，以北境目前的局势，我不可能贸然与镜铁伯爵交恶，这件事没有商量的余地。”

    海拉连忙低头道歉：“请大人恕罪，是我唐突了。”

    不过她真是唐突么？

    还是有意试探？

    林恩对她内心的真实想法并不关心，他主动提议要进行调和，除了外交因素外，还是为了还谷地公爵一个人情。

    但若是赫尔曼不愿顺驴下坡，甘愿以死明志，那林恩也能自认问心无愧。

    “今天傍晚之前将信交给我，过期不候。”

    说罢，林恩开始悠悠享用早餐。

    海拉低着头用余光偷偷瞥了眼，见林恩并未动怒，她稍稍松了口气，回道：“我会在午餐之前完成您的命令。”

    林恩摆弄着餐具，语气略显生硬：“这并非命令，只是建议，如果你认为无法说服你的父亲，你完全可以不写这封信。”

    海拉不敢再吱声了，只能也拿起刀叉，却没心思对付桌上的早餐。

    其实她心里头正憋着股话呢。

    要想劝说谷地公爵放弃家族城堡，她有更好的办法，那就是让林恩娶了她。

    一位父亲，会放弃参加爱女婚礼的机会么？大概率不会。

    可这事她又不敢说出口。

    因为她这两天隐隐听到了风声，说是林恩在河沼县的城堡里藏了一位出身高贵的女子，那女子极有可能就是将来的伯爵夫人。

    她害怕自己一旦主动‘求婚’，就再没机会了。

    不把话说清楚，心里头反而还有点指望。

    就在这时，她身旁的妹妹海蒂忽然摇了摇她的手臂：“姐姐，你快尝尝这个黄油炒蛋，超美味的。”

    海拉猛然回过神，转头看向妹妹无暇的琥珀色眸子，木讷地点点头：“哦，好的，我这就吃。”

    事已至此，还是先吃饭吧。

    林恩用完早餐就离开了餐厅，在他的办公室里，书记官维克多与一众秘书早已到位。

    “去将卡列博叫来。”林恩刚坐下，翻了两份公文就下达了新指令。

    很快，外交部长卡列博就匆匆赶到办公室，他嘴角甚至还残留着一点果酱，显然是刚吃完早餐。

    大确实是好。

    这西郊行宫曾经可是能容纳上百修士、数十学生，外加众多护卫的大型修道院，仓库、大厅、马厩等各项建筑也是一应俱全，甚至还有一座能报时的大钟楼。

    稍加改造后，这地方住起来可比河沼县的那座逼仄城堡舒适多了，完全能塞下林恩的全体亲卫外加一整套宫廷官僚班子，顺便还能用来藏娇。

    这西郊行宫唯一的问题就是地理位置不大好，往南渡过静河就是镜铁伯爵领，东边则是王冠领地。

    若林恩长居于此，那可就是彻底的天子守国门了，住在河沼县多少还有点缓冲。

    不过在寒冷的冬季来这地方渡过冬天倒也合适。

    卡列博刚进门，就将两份文书奉到林恩面前：“大人，给草地公爵与镜铁伯爵的外交文书已经完成，请您过目。”

    这两份文书已经改过几次稿了，林恩稍稍扫了一眼，确定没问题后示意卡列博坐下，而后说道：“冬季出使太过危险，这次你就不必亲自去了，让下边的年轻人多历练历练。”

    在北境，冬季进行外交活动不仅危险，还很考验财力。

    为了切实将外交信件送达，使团的人数最好不低于二十人，还要配备大量的物资与马匹，因为沿途的旅馆与修道院在冬季通常不会对外营业。

    很多实力偏弱的中小贵族在冬季完全就是猫窝状态，只能被动接收消息，压根就没钱与其他贵族进行有效沟通。

    像是王冠领地西边的那批小贵族，都得林恩派出使团挨个上门搞招降工作。

    卡列博坐下后面露苦笑：“感谢大人的体谅，我这身体的确有些小毛病，一到冬天这膝盖就老是发痛。”

    身为老外交官，年轻时天南海北地跑，留下点职业病很正常。

    况且这次的出使任务并不重，主要是向两位贵族传达沼地公爵洛泰尔的死讯。

    草地公爵那边目前已经收到了林恩的最后通牒，要么直面白河领的兵锋，要么就不要瞎掺和林恩与金鹿堡方面的战争。

    谷地公爵则是林恩拉拢的对象，目前正与白河领处在‘蜜月期’之中。

    林恩拿起鹅毛笔，一边在文书上签字，一边说道：“我今天早晨和赫尔曼的长女共进早餐，她中午之前会给我一封信，你派人将这封信带到白鹰堡，尽量调停赫尔曼与瓦萨的战争。”

    卡列博直言道：“是，大人，不过我认为这件事的成功率不会太高，谷地公爵的性格，那可比放了半年的黑面包都硬。”

    同时卡列博心里头也犯嘀咕：大人，这赫尔曼的头衔可比您还要高，他要真到了白河领，你打算如何安置他？他的长女您又不打算娶，到时候多麻烦？

    对谷地公爵这位前老板，卡列博的情绪很是复杂。

    他自然不希望赫尔曼就这么死了，可为了新老板的利益，他同样不希望赫尔曼来白河领避难。

    更重要的是，他不想同时面对新旧两个老板，这会令他相当尴尬。

    一想到这事卡列博就头疼。

    “试试而已，我也知道成功率不高。”林恩放下鹅毛笔，抽开旁边的柜子，拿出他的专属黄金印章，给这两封外交公文都加盖了印信。

    到了他这等级别，通常可以配备一名专业的‘掌玺官’，顾名思义，就是负责保管贵族印章的官员。

    至于这掌玺官的权位，大致可以参考明朝宫廷里的掌玺太监，基本就是一人之下的地位。

    除了保管领主印章外，掌玺官还有权参与领地的内政与外交决策，是宫廷中的核心官员，位次远在书记官之上。

    毕竟后者在明面上只有书写公文的权力。

    不过林恩目前只设立了书记官，并未设立权位更高的掌玺官。

    这主要还是因为他精力够用，且有能力处理绝大部分领地事务，用不着设一个掌玺官来分自己的权。

    在完成上午的工作后，林恩又在行宫的小餐厅里举办了一场较为私密的午宴。

    宾客仅有他的四个兄弟。

    老三扬这会还在西边的湍流郡戍守，实在脱不开身。

    不过林恩已经派出使者，快马加鞭将勋章等赏赐送到湍流郡。

    喝了两轮酒，林恩搂着年龄最小的老六问道：“蒂莫，就你没男爵头衔，你心里会感到失落么？”

    老六蒂莫没上过战场，若是给他颁发男爵头衔，对军中的其他将士多少有些不公平。

    其他四兄弟的男爵头衔那可是实打实在战场上拼杀出来的，足以服众。

    通过设立分等级的头衔，林恩就可激励军中将士奋勇作战。

    而若是头衔发得太多，就会拉低头衔的含金量，降低其激励作用。

    “大哥，我能成为骑士已经够开心了，谁能想到，我一个修道院的辍学生还有成为骑士的一天呢？”

    蒂莫对此毫不介怀，几个哥哥都是靠实打实的战绩拿到的头衔，他只是羡慕但不会嫉妒。

    而且他知道大哥对自己足够器重和照顾，这领地上的半数官吏可都接受过他的教育，

    等这些官吏成长起来，他的地位能低得了么？

    这时老五安德烈端着酒杯挤了过来，满脸通红地说道：“老六，我听说苍鹭县的启蒙学校办得挺好，将来等我儿子长大，你可得替我好好管教他。”

    老六和他碰了一杯，嘴上却挖苦道：“你先生个儿子出来吧，影子都还么见到呢，就想着上学的事了，而且你儿子肯定会继承你的性格，我可管教不了，还是让大哥来管教吧！”

    这话引得在场几兄弟同时哈哈大笑，就连一贯冷峻的老二也忍不住笑出了声。

    老五的厌学那可是出了名的，跟着老六学了一整年，却连常用字词都认不全。

    “那可不好说，我妻子就很喜欢看书，将来我儿子肯定会像他母亲！”老五很不服气地嚷嚷着。

    一贯喜欢和他作对的老四约瑟夫回道：“我听人说，那儿子总是更像父亲一些。”

    老五不屑地咂咂嘴：“切，我看你就是嫉妒我有妻子。”

    老四脸也红了，震怒道：“我嫉妒？我这个月就会结婚，也是大哥为我举行婚礼，你要是再不努力点，我儿子肯定会比你儿子先出生，到时候还是你儿子的哥哥！”

    “放屁，我儿子肯定先出生！”

    “你小子，敢不敢打个赌？”

    “赌就赌，这把我赢定了！”

    看着几兄弟喝醉了酒吵作一团，林恩不禁又笑着满饮一杯。

    他的确兑现了刚来白熊领时许下的承诺：这份荣光，我绝不会独享！

    当镜铁伯爵瓦萨收到来自东方的噩耗时，他正与几名亲信在军营里围着火堆吃烤肉。

    瓦萨手握一只肥美的大羊腿，听弟弟达米安念完了信，很是感叹：

    “洛泰尔竟然死了，就像是路边冻死的野狗，这死相可真够凄惨的。”

    瓦萨如今手握近四千大军，卡死了白鹰堡所在山峰的所有出入通道。

    这白鹰堡建在山中的一处悬崖上，仅有两条小道进出，城墙周围又俱是峭壁，实在难以攻取。

    因此瓦萨没有头铁地去强攻城堡，而是主打一手消耗。

    只要等城内吃完了存粮与酒水，这座从未陷落的城堡就将自开城门，迎接新主人的进驻。

    按照过往经验，围城半年，城堡内部就会自己出问题，围个一年，基本也就不攻自破了。

    瓦萨原本的计划，是趁着沼地公爵与奥托三世在王领缠斗的机会，将整个谷地公爵领收入囊中。

    可沼地公爵败亡得太快了，不仅输光了王领的贵族军队，到现在更是连命都丢了。

    这王领已经没人能阻挡奥托。

    瓦萨的老巢镜铁领与王领接壤，若是奥托向西扩张，那他也将承受来自东边的压力。

    这时达米安掏出了另一封信，略感诧异道：“哥哥，白河伯爵的使者还带来了一封信，看署名，似是赫尔曼长女海拉的亲笔信，赫尔曼竟然没将他的家属送往苍狼堡。”

    瓦萨转了转眼球，咬下一大块肥嫩羊腿肉，命令道：“念。”

    待到达米安念完海拉的亲笔信，瓦萨咧嘴一笑，“这海拉要真能劝她父亲打开城门投降，倒是帮了我一个大忙。”

    从大方向上看，瓦萨目前总共有两个选择。

    第一个也是最轻松的选项，就是向奥托投降，换取奥托承认的公爵头衔。

    这样或许能暂时让镜铁领免遭南境贵族的入侵，瓦萨则能集中兵力继续包围白鹰堡。

    可问题在于，这奥托真能容许一个北境人继续统治谷地公爵领么？他又是否能约束好南境来的饥渴贵族？

    正是这两点疑虑，令瓦萨拒绝了奥托的首次拉拢。

    至于第二个选项，那自然就是继续与林恩联盟，共同对抗南境的侵略者。

    这条路会更为艰难，而且容易陷入两面作战的风险。

    白鹰堡里，赫尔曼依旧有几百人亲卫队。

    别看人数少，可若让他成功杀出来，很容易就能凭借头衔与宣称拉出一支两千余人的军队，到时候极易横生变故。

    如今林恩出面调停战争，又送来了海拉的亲笔信，这就有可能劝赫尔曼开门投降。

    达米安将两封信收好，为哥哥分析道：“南境人绝不可能容许您掌控整个公爵领，赫尔曼若真能投降，我们就可集中兵力对抗东方的奥托。”

    达米安是瓦萨同父异母的弟弟，曾代表镜铁领多次出访白河领，并与林恩进行过面谈。

    作为地道的北境人，他深知南境人的贪婪无度。

    即便奥托接纳了他哥哥的投诚，那也只是为了暂时稳住谷地公爵领，将来照样免不了一场战争。

    瓦萨却是瞪了弟弟一眼，大声呵斥道：“这些事我还用你教，林恩的使者呢，还不快将人请进来？让人家在外边吃冷风，这是待客之道吗？”

    很快，来自白河领的年轻使者就被恭恭敬敬请入了军营。

    瓦萨站起身，面带笑意：“请坐，军营里物资匮乏，只能请你吃点烤羊肉了。”

    使者受宠若惊表达了感谢，刚坐下就有人给他递来了一只烤羊腿。

    北境总体的餐桌习俗还是偏粗犷的，很多伯爵公爵都不喜欢使用刀叉，都是用随身携带的小匕首割肉，再用手拿起塞入嘴中。

    毕竟贵族们大部分时间都在野外或者战场上，用手反而更方便。

    瓦萨随之坐下，他眯着眼死死盯着使者，直到将这年轻人盯到脊背发毛，方才开口问道：“我听商人说，白河伯爵打算娶赫尔曼的女儿为妻？”

    使者坚定回道：“这是谣传，海拉小姐只是在领地上暂住。”

    “是么？这倒可惜了，我都已经准备好了一份隆重的贺礼，正准备派人送给白河伯爵呢。”话虽如此，瓦萨却并未完全相信使者的说辞。

    试探了一番后，没得到多少有用情报，他便从弟弟达米安手中拿过那封信，并向使者下了逐客令，“这封信你还得送入白鹰堡吧？趁现在还没天黑，我让亲卫队护送你去城门口。”

    “伯爵阁下的关怀就如同冬日暖阳.”年轻使者客套了一番，接过信迅速离开了军营。

    在白鹰堡空旷的大厅里，使者见到了身形枯槁的谷地公爵赫尔曼。

    使者暗暗心惊：这才两三个月没见，谷地公爵竟像变了个人一般。

    可赫尔曼刚开口就给使者出了个难题：“你可是来呈送我女儿与白河伯爵的婚礼邀请函？”

    赫尔曼发问时虽然面无表情，可他心中却是欣喜的。

    使者的到来，确定了他的妻女已安然无恙。

    “大人，这是海拉小姐的亲笔信，您只要看过信，就能清楚一切。”年轻使者双手将信奉上。

    赫尔曼从亲卫手中接过信，一见到信上熟悉的字迹，他的眼角就不由涌出泪水。

    这封信可不仅仅只有海拉的字迹，很多段落明显是他的妻子与小女儿海蒂的手笔。

    看着这封信，他眼前不禁闪过母女三人的笑颜。

    但在看完全部内容后，他脸上的神情却凝固了，直接就将信摔在了使者跟前：

    “你的领主不过是一介伯爵，竟敢调停公爵领的战争，他以为他是谁？这小子甚至还不愿娶我的女儿！还有你，你这蠢人肯定是收了瓦萨的贿赂，竟然替他来劝我开门投降！”

    使者匆忙为自己辩解：“公爵阁下，我只是替白河伯爵与您女儿转呈信件，与瓦萨并无关系。”

    可赫尔曼却丝毫不留情面，以近似咆哮的口吻怒道：“不要再说了！去告诉瓦萨，我绝不会向他投降！他若想要这白鹰堡，就自己来拿！”

    (本章完)


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