却说这日陈斯远又往东跨院而来，怀中正好揣了燕平王给的毒药。不意方才到角门左近，遥遥便见王夫人正将夏家母女送将出来。

    陈斯远停步一旁穿廊，遮掩了身形留心观量。因离着有些远，听得有些含混不分明，只瞧见王夫人勉强挤出一抹笑意来，那夏家太太则铁青着一张脸儿，一旁的夏金桂更是啜泣不停。

    好半晌，周瑞家的出仪门送夏家母女上了马车，王夫人怅然一叹这才领着丫鬟、婆子往回走。

    陈斯远避之不及，装作脚步匆匆的模样与王夫人撞了个对向。

    “远哥儿这是往哪儿去？”王夫人随口问道。

    陈斯远拱手作礼，道：“回太太，正要往东跨院去瞧瞧姨妈。”

    王夫人顿时蹙眉不已。她那妯娌巴不得瞧她笑话儿，方才不请自来，可是阴阳怪气了好一通，惹得王夫人在夏家母女跟前没了脸儿。

    王夫人如今心下想着的是如何处置此事，自是懒得理会陈斯远，便开口打发道：“既是如此，哥儿便快去吧。”

    陈斯远应下，拱手别过王夫人。待错身之际，便见玉钏儿偷偷朝自个儿使了个眼色。

    陈斯远心知肚明，玉钏儿过后一准儿将方才情形传递过来，于是便稳步出了荣国府，须臾从黑油大门进了东跨院。

    因年关将近，五军部每日宴请不断，更有四下任职的武将送来碳敬，贾赦正忙着四下收银子，自是不在府中。

    陈斯远进得三层仪门，不一刻进得正房里，正瞧见四哥儿胯了个竹马口中乱叫、满地乱跑。

    邢夫人眉开眼笑之余，还不忘嘱咐苗儿、条儿等四下看顾着，免得四哥儿磕了碰了。

    邢夫人瞥见陈斯远，顿时生出卖弄之意，招呼过四哥儿，哄着他说了好一番吉祥话。

    到底是自个儿头一个孩子，陈斯远心下大悦，当场便封了两千两的红封过去。

    邢夫人得了红封偷偷瞧了一眼，顿时愈发得意，当面却不动声色。待过得半晌，打发了奶嬷嬷将四哥儿抱了下去，这才私下白了陈斯远一眼道：“还算你有些良心……不过两千两是不是太多了？”

    陈斯远笑道：“若是多了，你给四哥儿攒着就是了。你弟弟年纪也不小了，转过年便着手相看人家，总要寻一桩妥帖的婚事才好。”

    邢夫人闻言立时蹙眉道：“德全那混不吝的性儿，好人家的姑娘哪里肯嫁？”

    陈斯远便道：“邢家家世业已败落，切忌谋娶高门贵女，寻一小门小户人家中的娴淑女子，能压得住你兄弟就可。”

    此言戳中了邢夫人的心思，颔首连连道：“可不就是这个理儿？他前几日又来讨银子，见我给的少了，便寻了贾家子弟、仆役在府中厮混，喝得酩酊大醉才回。他这般性儿，就得寻个厉害的管着才好。”

    顿了顿，邢夫人将邢德全的婚事丢在一旁，转而笑着道：“我方才往二房走了一趟，可是瞧了一出乐子呢。”

    陈斯远道：“怎么说？”

    邢夫人道：“我那好妯娌还想辩解，特意寻了宝玉来对质，谁知宝玉支支吾吾，半晌也说不出那迷香的来处，最后只推说是那劳什子蒋玉菡所赠。”

    陈斯远愕然不已，道：“还有此事呢？”

    “可不就是？”邢夫人乐滋滋道：“这回二房可是黄泥掉裤裆，百口莫辩了。”

    陈斯远心下暗忖，因着宝玉出卖，只怕蒋玉菡心下早就恨死了宝玉，只是碍于宝玉家世这才不曾明面得罪。听闻那蒋玉菡虽为戏子，往来结交却多是达官显贵，又在城外有一庄子，可见此人不甘贱籍，说不得心中所图甚远。

    这等野心之辈，又怎肯平白吃了个哑巴亏？偏宝玉又是个懵懂的，蒋玉菡有的是法子害了宝玉，又让宝玉过后说不出话儿来。

    没准儿……那香真就有问题？

    思忖罢，陈斯远问道：“那最后是如何商议的？”

    邢夫人撇嘴道：“我吃了一盏茶便走了，再不走，只怕我那好妯娌便要忍不住动手赶人了。”

    陈斯远顿时暗笑不已。此番谋划，除了智囊胡嬷嬷，又设计留下了夏金桂。来日这二人合在一处，定会让荣国府鸡飞狗跳。莫看先前夏金桂伏低做小、扮乖装巧，实则不过是为了留在荣国府，来日好成为宝二奶奶。

    如今得偿所愿，只怕来日必定与王夫人逐渐离心。夏金桂性子掩饰的再好，迟早也有暴露的一日，到时候婆媳两个斗做一团……啧，想必一定极为有趣。

    不管是处心积虑也好，偶然为之也罢，如今陈斯远与荣国府纠葛已深。来日荣国府天倾地覆，几个姑娘家还好说，陈斯远再卖燕平王几个人情，总能保下姑娘们。可李纨、邢夫人等如何保下？

    为今之计，只有让今上出了口恶气，再将东西二府不消停的几个主儿尽数铲除，如此才能保下一应人等。

    心下这般思量着，又听邢夫人说了半晌二房的糗事，陈斯远这才悄然从怀中掏出那瓶药来，塞在邢夫人手中道：“贾赦近来可还饮药酒？”

    “这是……”邢夫人心下一颤，忙道：“自是饮的，每日三盅酒，从不停息。”

    陈斯远便道：“你将此物掺于药酒之中，不出一年，贾赦必中风瘫痪。”

    邢夫人慌忙颔首应下，又不大放心道：“这要是让人查出来——”

    陈斯远安抚道：“你且放心，此物经年累月方才会显出效用，且药粉融于酒水之中，便是再能为的太医也查验不出。”

    邢夫人闻言这才放下心来，旋即又蹙眉不满道：“须得一年才有用？可有短一些的药物？”

    陈斯远略略无语，说道：“贾赦还有用，暂且还死不得。”

    邢夫人思忖一番才笑着道：“是了，你与迎春的婚事还不曾定下，他若是死了，迎春还要守制二十七个月，真就是死不得。”顿了顿，又道：“你且放心，他那药酒都放在我房中，我今儿个得空便偷偷下了。”

    陈斯远笑着应下，又凑过来与邢夫人略略温存，这才离了东跨院回转清堂茅舍。

    一径到得清堂茅舍，早有红玉来迎，笑着说道：“大爷，表姑娘来了。”

    邢岫烟来了？

    陈斯远快步入得房中，便见邢岫烟正怡然自得的在书房中翻阅书卷。听见动静，邢岫烟只回眸嫣然一笑，便又盯着手中的书册翻看。

    陈斯远凑过去揽住香肩，调笑道：“真真儿是稀客，表姐今儿个怎么来了？莫不是又来放风筝？”

    邢岫烟嗔道：“这放风筝，既不可太松，也不可太紧，远哥儿几日不曾寻我，我自然要来寻你。”

    陈斯远扯着邢岫烟的手儿落座，笑道：“我倒是觉着，表姐是来寻我显摆的。”

    显摆什么？自是显摆自个儿挑唆、鼓动，终于撺掇着二姐姐迎春跳出来争这正妻之位。

    邢岫烟嗔笑道：“我不过是为自个儿寻一安身立命之所罢了，哪里就要显摆了？”

    邢岫烟虽与世无争，却既不愿落在宝姐姐房里受其管制，也不愿去黛玉处于一帮子姑娘家去争抢。二姑娘性子柔顺，如今与其又是手帕交，来日成了正妻，邢岫烟只消不争不抢，便有好日子过。

    陈斯远笑而不语，邢岫烟咬着下唇又道：“那你可是厌嫌我这般工于心计？”

    陈斯远认真道：“旁人如何不得而知，我却从不厌嫌那些小性子与小心计，只要不去害人，我反倒觉着极为有趣。”

    邢岫烟便贴在陈斯远怀中道：“我便知瞒不过你……可是司棋说与你听的？”

    陈斯远不答反问：“表姐是怎么知晓的？”

    邢岫烟掩口笑道：“每回你一出现，那司棋恨不得将一双眼珠子长在你身上，略略留心又岂会看不出来？”

    陈斯远不想掰扯司棋之事，正要借着轻薄遮掩过去，谁知邢岫烟飘然起身，晃了晃手中的书册道：“你这四洲志已然写了几卷，也不知何时写完？”

    陈斯远道：“还差两卷，大抵转过年便能写完。”

    邢岫烟笑眯眯道：“海外风物果然与中原迥异，那这稿子我先拿回去拜读了，过完年再还你。”

    陈斯远颔首应下，那邢岫烟果然领着丫鬟告辞，待其将主仆两个送走，才有红玉凑过来斟茶道：“大爷，方才玉钏儿偷偷来了一趟。”

    “哦？怎么说的？”

    红玉压低声音，便将今日王夫人院儿的情形说了一遭。这先前便如邢夫人所说，宝玉支支吾吾、遮遮掩掩，最后推说记不清那迷香是何人所赠，生生将王夫人气了个半死。

    事关姑娘家名节，宝玉又说不清楚，这理亏的自然成了王夫人。那夏家太太咄咄逼人，又有邢夫人在一旁阴阳怪气儿的帮腔，亏得薛姨妈从中转圜，不然王夫人便要与邢夫人撕破脸。

    薛姨妈好说歹说劝走了邢夫人，王夫人这才与夏家太太商议起如何处置来。

    依着王夫人，出了此事，自然要下聘书纳夏金桂为贵妾。可夏家太太怎肯罢休？话里话外，宁可舍了自家姑娘的名节，也要拖着荣国府一起落了骂名。

    或是万般无奈，又或是顺水推舟，王夫人便允诺，说来日往宫中求一道赐婚恩旨，让夏金桂来日以平妻之礼嫁入荣国府。

    红玉说罢，恰五儿提了食盒来，闻言便道：“太太岂不是在哄人？圣人金口玉言，这等事儿又不是什么光彩的事儿，便是娘娘也不好求了圣人开金口吧？”

    陈斯远蹙眉思量一番，说道：“说不得此事还真能成……这恩旨圣人能下，太上、老太妃自然也能下。”

    红玉闻言思量一番，道：“太太打得好算盘，得了夏姑娘为宝二爷平妻，只怕夏家的万贯家财迟早要落进太太手中。夏家不过是皇商，还不耽误宝二爷来日再娶正室。”

    陈斯远却笑着道：“无妨，凡事须得长远了看，如今看着是好事儿，谁知来日好事会不会变成坏事？”

    两个丫鬟一并点头。待铺展了食盒，又有打潇湘馆回转的香菱来了。香菱笑着说了一通，却是今日二姑娘开始管家，早间便将各处管事儿婆子摆了一道。

    那王善保家的婆媳三个，今早得了差事，立马趾高气扬四下巡视。但有错漏，轻则扣月例银子，重则便打了板子。

    只是半日光景，听说已经逮了两个偷懒的丫鬟呢。

    陈斯远仔细过问一番，思量了一番二姐姐迎春的手段，心下顿时熨帖不已。心道还好此时还算早，不然再过二年，只怕藏拙的二姐姐便要成真拙了。如今管起家来，看着绵软、和风细雨，却让底下的刁奴苦不堪言。

    偏生众人都知迎春性子弱，王善保家的又是邢夫人的陪房，说不得这会子将埋怨都落在了邢夫人身上了。

    荣国府如今情形类比三国，王夫人势力最大，自然是魏国；邢夫人小富即安，算得上是吴国；凤姐儿得了老太太暗中扶持，又是荣国府长房长媳，可以类比蜀国。

    至于见招拆招、借力打力的迎春，便好似司马懿？

    不太恰当，不过想来就算王夫人想要刁难，只要迎春扮娇弱，一时间也拿迎春没法子。

    与几个丫鬟说说笑笑用过午点，晌午略略小憩，便有平儿寻上门儿来。却是年关临近，凤姐儿邀陈斯远与黛玉过两日往工坊去盘账。

    陈斯远自是一口应下，想着过两日与黛玉一道儿去城外游逛一番。平儿递了话儿便告辞而去，出了清堂茅舍一径回得凤姐儿房中。

    刻下凤姐儿余怒未消，面前炕桌上摊着一本账簿，食指死死捏着算盘出神。待平儿凑过来低声唤了两句，这才逐渐回过神来。

    凤姐儿道：“远兄弟如何说？”

    平儿道：“远大爷应下了，说后日一早儿与奶奶一道儿去。”

    “那就好。”凤姐儿深吸一口气，乜斜平儿一眼，说道：“胭脂可采买回来了？”

    平儿心惊胆颤，说道：“奶奶，此事与宝二爷无关，若是老太太得知了，定不会饶过奶奶……”

    “住口！”凤姐儿冷声道：“她害得我无嗣，这般歹毒心思，还不让我报还了？”

    “可是……”

    “再说有兰哥儿在，宝兄弟是什么货色，别说你还不知！”

    宝玉再得宠，也是二房嫡次子，大房的爵位、二房的家业，怎么论也轮不到宝玉承袭。

    今日夏家母女两个闹过一场，过后太太自然巴巴儿往老太太的荣庆堂走了一趟。凤姐儿本道老太太会勃然大怒，谁知老太太竟只是含混应了几声儿，便轻飘飘将此事揭过。

    此后凤姐儿思量半日，已然隐隐猜到了贾母的心思。如此一来，行事自然就没了顾忌。

    平儿今日离府采买，打脂粉铺子采买了好些胭脂、口脂，内中都是掺了棉籽油的。宝玉素日便爱吃丫鬟唇上的胭脂，只要这个毛病不改，来日宝玉定如贾琏一般后嗣无望！

    平儿眼看凤姐儿肝火升腾，情知再也劝说不得，便咬着下唇颔首道：“那我明日便将胭脂送去绮霰斋。”

    凤姐儿点头应了一声儿，这才略略压下心中滔天怒火。

    端起茶盏呷了一口温茶，凤姐儿又问道：“后院儿如何？张氏可去家庙瞧过你二爷？”

    平儿蹙眉道：“说来也奇，只头一日张姨娘去送了些吃食，这两日莫说是她自个儿，便是连个丫鬟也不曾打发过去。倒是那秋桐，巴巴儿的守在家庙里。若不是有婆子盯着，只怕便要与二爷厮混起来了。”

    凤姐儿嘟囔道：“瞧着老实，也不知是不是扮的，往后且瞧着吧。”顿了顿，又道：“也不用等明日，你现下便将这些胭脂送去绮霰斋。”

    平儿低声乖顺应了，起身到堂屋寻了个小巧包袱，提了便往绮霰斋而来。

    此时绮霰斋又补了几个丫鬟，因袭人侍母疾，如今管着绮霰斋的便成了麝月。平儿素来与人为善，四下与人交好，每逢年节总会四下送一些小物件儿。如今送来一些胭脂，众人也不以为异。

    平儿却心下惴惴，送了物件儿，只稍稍停留，便推说凤姐儿还有吩咐，起身告辞而去。

    离了绮霰斋，遥遥就听得院墙外喧嚷声一片，隐隐传来赵姨娘说话之声。平儿纳罕不已，思量一番才想起来，太太打发赵姨娘去城外护国寺礼佛一个月，算算可不就到了回程的时日？

    平儿赶忙快步回了凤姐儿院儿，将赵姨娘回返之事说与了凤姐儿。凤姐儿手托香腮蹙眉凝思，自是打算从赵姨娘处着手，总要给王夫人寻些不痛快才好。

    却说赵姨娘院儿。

    一别经月，眼看贾环将自个儿弄得泥猴儿也似，顿时心疼得搂了贾环痛哭不已。

    口中叫嚷道：“我可怜的环儿啊……娘这一去，你便没了看顾。探丫头也没管你？黑了心肝的，你姐姐就是个白眼狼，只怕巴不得是打太太肚子里爬出来的！”

    话音才落，就听吱呀一声房门敞开，随即便有探春蹙眉入内，说道：“姨娘慎言，须知祸从口出。再者说，我每日都来看顾环哥儿，姨娘不妨问问环哥儿是怎么待我的！”

    (本章完)


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