贺逢圣手里的茶杯放下时，杯底碰着黄花梨的桌面，发出“咔”的一声轻响。

    他坐在武昌城“望江阁”茶楼的雅间里，窗外正对着汉阳门码头。屋里还坐着几个湖广有头有脸的乡绅，个个脸上带着倦色，眼神里藏着几分还没散去的惊惶。

    前些日子的那场“银粮之战”，他们亏得太狠了。

    谁也没想到，皇上不声不响，就把湖广的八个王爷拧成了一股绳。那“八王庄”一开张，利息给得高，存钱的人差点把门槛踩破。市面上的银子，一下子就收紧了。紧接着，各王府的粮船一条接一条地靠岸，米价就像破了的袋子，哗啦啦地往下掉。

    他们这些跟着贺老尚书囤粮的，底子薄的，像周记米行的周老板，已经上了吊。就算底子厚的，也被割去好大一块肉，伤了元气。

    “来了。”旁边的钱文望压低声音，用手指了指窗外。

    众人精神一振，都凑到窗边朝外看。

    长江上，几艘大官船正慢慢地靠向码头。船上的旗号不是常见的营兵式样，是一种獬豸旗，透着边地特有的彪悍气。为首的那条船头上，站着一位顶盔贯甲的高大将领，虽然看不清脸，但那身子挺得像松树一样笔直，自有一股不凡的气势。

    “是秦良玉，石柱的白杆兵到了。”贺逢圣喃喃地说着，浑浊的老眼里闪过一丝光亮。

    他像是抓住了救命的稻草。

    湖广这边，士绅们有钱有地，说话也管用，可就是手里没有刀把子（湖广的土司都在偏沅一带，实力有限，和江汉平原、洞庭湖平原的豪绅没有什么共同利益）。皇上带着兵来，又拉拢了本地的王爷，随便一碰，他们就一败涂地。

    可四川不一样。四川土司的实力很强！那是真正握着刀把子的土皇帝，是能上桌吃饭的。尤其是这个秦良玉，手下的白杆兵能打得很，在四川地面上说一不二。

    “要是秦帅能顶住……”钱文望的语气里带着期盼，“能让皇上在四川的新政推不下去，那咱们湖广，说不定就还有缓一缓的余地。”

    贺逢圣没接话，只是死死地盯着码头。他心里明白，要是连秦良玉这种手里有精兵的强人都向皇上低头了，那湖广的士绅们，可以采取的手段，怕是只有阳奉阴违、用力过度和撂挑子辞职了

    所以这已经不光是四川的事，也连着湖广所有人的前程。

    ……

    船板搭稳了，秦良玉一步步走下船。

    她的脚踩在武昌码头的青石板上，目光像电一样扫过四周。

    兵部侍郎李邦华带着几个官员迎上来，说着场面上的客气话。秦良玉抱拳还礼，心思却根本没放在这些虚文上。

    她的全部注意力，都被码头两边站岗的军士吸引住了。

    这些兵，和她平时见的营兵、卫所兵完全不一样。一个个站得笔直，像钉子钉在地上。穿着崭新的红色棉甲，肩上的火铳擦得锃亮，铳口下的短刀闪着寒光。

    最让人心惊的是他们的眼神。不是麻木，也不是兵油子的滑头，而是一种沉静的警惕，看人的时候像刀子似的，带着一股若有若无的杀气。

    秦良玉心里咯噔一下。

    这就是皇上带出来的御前亲军？早就听说京营变了样，没想到精悍到这个地步。光是这份站桩的功夫和透出来的煞气，就比她麾下最精悍的白杆兵，似乎还强了半分。

    她不由得收起了因为湖广官员客气而生出的那点大意。看来这位年轻的皇上，手段比传闻的还要厉害。

    ……

    汉阳门的城楼上，崇祯穿着一身蓝色缎面的便袍，背着手站在那里。

    高桂英、高一功、李鸿基、李过这几个心腹将领跟在他身后，也都穿着寻常衣服，看着码头那边正在进城的队伍。

    白杆兵排成两列纵队，走起路来不算特别齐整，但很沉稳。当兵的大多精瘦，皮肤黝黑，手里提着特有的白木杆长矛，矛头下面带着钩子。身上穿着土布的号褂，没什么像样的甲胄，只有少数当头目的穿了件皮甲。

    “皇上，这就是那名震西南的白杆兵？”李鸿基看了一会儿，嘴角撇了撇，“额看也就那么回事。队形散漫，火器更没见着几杆。这要是拉到平地上，额们用炮先轰他几轮，再用骑兵一冲，保管叫他们屁滚尿流。”

    李过也点头附和：“鸿基说得是。看着悍勇，也就是仗着山高林密。真要摆开阵势打，不是额们新军的对手。”

    高桂英却微微摇了摇头，她看得更仔细些：“话不能这么说。石柱那地方，山多田少，穷得很。能练出这样一支兵，很不容易了。您看那些兵，走路下盘稳，眼神里有凶光，是见过血的老兵。四川的土司，不能小看啊。”

    高一功也道：“妹子说得在理。真要进剿，四川那山路，额们也得费大力气。”

    崇祯听着手下将领的议论，脸上没什么表情。直到队伍快过完了，他才开口，声音平静，却带着分量：

    “这就是封建制强的地方。”

    他转过身，看着手下这几员大将：“高家在河套，不也养着万把骑兵？石柱马家，也是一样的道理。他们把地方上的人、财、物，都拿来养了自家的兵。而且是真正用了心，所以才能强。”

    他话头一转，语气冷了下来：“可咱们大明，坐着湖广这样的鱼米之乡，一年到头，朝廷能实实在在拿到手的，是多少？不过一百多万两银子，二十几万石米！这点钱粮，养两万精兵都紧巴巴的。”

    “这风气不改，国家就没有安宁的日子。”

    李鸿基几个互相看了看，都闭上了嘴。他们听懂了皇上的意思。皇上要动的，不只是几个土司，而是大明天下已经朽烂的官僚体系。

    ……

    楚王府的正堂里，气氛凝重得很。

    四川总督朱燮元说完了话，额头上渗着细汗。他把四川的难处翻来覆去讲了一遍：册子上的田亩数有一亿多，里头水分太大，能实实在在收上税的三千万亩顶天了。税额是不高，但是从万历年到现在，平播州杨应龙，打永宁奢崇明，剿水西安邦彦，仗打了一轮又一轮，百姓疲敝，地方的元气还没缓过来。

    “陛下，”朱燮元最后加重了语气，带着几分恳求，也藏着一丝威胁的意味，“四川实在是艰难啊。要是这时候再加税，只怕……只怕官逼民反，人心不稳，又闹出大乱子，重蹈覆辙啊！”

    崇祯坐在上首，根本就没在意朱老总督的话，他的注意力都在那个又高又胖的秦良玉身上。

    秦良玉坐在下首，眼观鼻，鼻观心，像一尊雕像。只是听到“重蹈覆辙”四个字时，她的眉头几不可察地皱了一下。这话软中带硬，是拿可能再起的叛乱来压皇上。她心里觉得，朱总督这话说得有点过了。

    崇祯没接加税的话茬，反而问起了别的事：“西南的战事，水西、永宁那边，如今善后得怎么样了？”

    朱燮元赶紧收敛心神，答道：“回陛下，正在安抚。只是那两个地方情况复杂，土司势力盘根错节，想要求个长治久安，非力行‘改土归流’不可，设府置县，派流官去管，才能绝了后患。”

    “改土归流”四个字一出来，秦良玉端着茶碗的手顿住了。虽然脸上还平静，但脊背不自觉地挺直了些。这是悬在所有土司头上的一把刀。

    堂上一下子安静下来。

    忽然，崇祯轻轻地笑了一声，打破了沉默。

    “何必定要归流？”

    他声音不高，却像块石头砸进水里。朱燮元愣住了，秦良玉也忍不住抬眼向上望去。

    崇祯的目光扫过二人，最后落在秦良玉身上：“石柱是土司，可秦帅给朝廷提供了多少白杆兵？年年听调，忠心耿耿。要是把石柱也改成普通的县，像湖广这样，”他顿了顿，语气里带着一丝讥讽，“一年能给朝廷上交多少粮饷？又能养几个兵？”

    朱燮元张了张嘴，没说出话。他摸不准皇上的脉了。

    崇祯不再看他，直接对秦良玉说道：“朕意已决。永宁那地方，新近平定，空着也是空着。就增封给石柱宣慰使秦良玉，以示朝廷优容忠良，信赖有加！”

    这话就像平地一声雷。

    秦良玉就算是经历过风浪，此刻也禁不住心头狂震，猛地站起身来。增封土地？这赏赐太重了！重得让她一时不敢相信。

    朱燮元也惊得目瞪口呆。这完全出乎他的意料。不是要加税吗？怎么反倒给秦良玉加封地盘了？

    崇祯没理会他们的失态，继续平静地说道：“至于水西，地方更大，也更乱。朕看，可以划为黔州，将晋藩改封过去。仿照太祖爷当年的旧制，以亲王镇守边陲，转为塞王！由晋藩和朝廷派的官员一同治理。”

    他看看朱燮元，又看看激动得脸色微红的秦良玉，声音沉稳有力：

    “这么安排，永宁有秦帅这等忠良镇守，水西有大明的亲王屏藩。一土一藩，西南可保数十年太平。”

    “朱卿，秦帅，你们觉得，这个法子怎么样？”

    堂下的两个人，一个封疆大吏，一个土司枭雄，都被这天马行空却又环环相扣的大手笔给镇住了，半晌说不出话来。

    崇祯也不急，端起手边的茶杯，轻轻吹了吹浮在水面的枸杞子。

    (本章完)


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