汉水上泛着秋日的青光，水色凛冽。

    一支庞大的船队破开晨雾，缓缓地向南行去。崇祯皇帝的御舟在队伍的中间，桅杆上的龙旗被风吹得呼呼地响着。前后左右都是官船、漕船和兵船，浩浩荡荡的，铺开了将近十里的水面。

    两岸的景象更让人心惊。御前新军的骑兵和步兵，盔甲擦得亮晃晃的，沿着河岸一齐向前推进着。沉重的马蹄声、脚步声，还有拉炮车的车轮压在土路上的闷响，混成了一股沉沉的压迫感，压得沿途州县的官员立在码头上，头都不敢抬起来。

    御舟里，崇祯坐着，正在听湖广总兵许自强的密报。

    许自强一身都是尘土，一看就是刚赶了远路的。他压着嗓子，但每个字都说得清清楚楚的：

    “陛下，贺逢圣、唐晖、钱文望那伙人，已经联络了武昌、汉口所有的大粮商。他们已经囤了数不清的粮食，就等陛下您一到，马上哄抬粮价，制造民乱，再把罪名扣到新政的头上！”

    坐在一旁的襄王朱翊铭听了，忍不住骂了一句：“蛀虫！都是一群喂不饱的蛀虫！”

    崇祯脸上没什么表情，只是轻轻地“嗯”了一声。他的目光扫过船舱里的其他人——秦王朱存极、唐王朱聿键，还有楚王、荆王、荣王、惠王、桂王这湖广的六位亲王，以及他们身后毕恭毕敬站着的各家的承奉正太监。

    “都听清楚了？”崇祯的语气很平淡，一点都没有急眼的意思，完全一副尽在掌握的模样儿，“人家已经把网张好了，就等着朕一头撞上去。”

    他停顿了一下，目光平静地看着各位亲王：“要破这个局，光靠朕带来的几万兵马是不够的。得靠真金白银，得靠实实在在的粮食。”

    靠着兵马杀一个人头滚滚当然也可以破局，但如今的崇祯是知道市场经济该怎么玩的，更知道能用市场手段解决问题，就不需要动刀动枪。

    他话头一转，问道：“各位王叔、王兄、王弟，如果把你各府名下的存粮和现银合到一块，能拿出多少？”

    楚王府的承奉正王裕先站了出来。他脸圆圆的，说话慢条斯理的，却很有底气：“回皇上话，单是我们楚藩，历年积存的各种粮米，粗粗算来就不下一百万石。库房里压箱底的现银，百来万两是有的。”

    他这一开头，其他王府的承奉正也一个个地跟着报数。

    荆王府的张才说：“我们荆藩，上百万石粮，几十万两银子，拿得出来。”

    桂王府的赵安、惠王府的陈正、荣王府的黄保也依次报了数，每家都是几十万上百万石粮食，几十万两银子的家底。

    最后是襄王朱翊铭，他脸上有点惭愧，但语气还算硬朗：“臣府上先前被恶奴欺骗了，但瘦死的骆驼比马大。一百万石粮，一百万两银，紧一紧，也能凑上。”

    这六个王府除了收租之外，本身也都有钱庄、粮行，还有一二百年的积蓄，资产是雄厚的！只是这些资产的盈利一年年的都让人给漂没了

    崇祯心里飞快地算了一下。六王府合力，能调动的存粮接近一千万石，现银加起来，恐怕不下六七百万两。

    这股力量如果用好了，就足以帮自己掌控湖广了。大明王朝的家底，其实还是很厚的！

    “好。”崇祯点了点头，“朕有个想法，把你们各府的钱庄、银号合并到一处，成立一个大大的‘八王庄’。用你们王府的信誉做担保，吸收官绅商民的存款，统一地调拨银钱，平抑物价。你们觉得怎么样？”

    秦王朱存枢立刻附和：“臣觉得这个办法非常好！王府的信誉，湖广没人不知道。联合起来，信用更大，生意更好做。由‘八王庄’出面，正好可以稳住局面，也显出宗室和朝廷同甘共苦的决心。臣的秦晋源庄就是因为够大，所以在山西、陕西就经营得极好，在北京、河南、湖广这边都有分号哩。”

    唐王朱聿键也紧接着说：“皇上圣明。这样既能解决眼前的急难，也能为宗室开辟财源，是一举两得的好事。”

    其他几位王爷也纷纷出声表示同意。这八王联手的银钱生意，在湖广地面上的确是独一份的大买卖，还能在新政里占得先机，自然没人会反对。

    “事不宜迟。”崇祯见没人有异议，当即下令，“王裕、张才，你们几个，马上着手办理‘八王庄’合并的事情。八王庄首先要在武昌、汉口、汉阳挂牌。庄里的存银，给付利息，比市面稍高一点就行。头一件要紧事，是收紧银根，暂停对粮商的大额放贷。”

    “奴婢遵旨！”几位大太监齐声应道。

    崇祯又看向秦王：“秦王叔，你是陕西人。汉口那边陕商的势力大，和粮食行业的关系深。你亲自去一趟汉口，秘密地会见那些陕商领袖。就告诉他们，朕这次南巡，首要的任务是为陕西筹措赈灾的粮饷。请他们看在同乡的情分上，收紧对湖广粮商的借贷。事后，朝廷和王府的汇兑业务，可以优先考虑他们。”

    “臣明白！”秦王朱存极领命，“陕商最重乡情，这件事应该有七八分的把握。”

    “许自强。”崇祯最后看向总兵。

    “末将在！”

    “让你的人，给朕盯紧了武昌、汉口各大粮行和码头。有散布谣言的，抓几个带头的，严惩不贷。”

    “末将得令！”

    一道道指令清晰地发了出去，船舱里的气氛变得肃杀起来。每个人都明白，这不是普通的商业竞争，而是关系到新政生死存亡的一场搏斗。

    就在崇祯的船队南下的同时，武昌、汉口已经是暗流涌动。

    贺逢圣、钱文望等人并没有闲着。市面上，“漕运断绝”、“北方大饥荒要强征湖广粮食”的谣言像秋风一样刮遍了大街小巷。粮价应声猛涨，一石米从一两八钱猛地窜到了二两五钱，而且还在看涨。

    老百姓慌了神，纷纷挤到米店的门口，生怕晚一步就买不到粮了。中小粮商则观望惜售，把粮食捂在手里，等着价格再往上涨。那几家与士绅关系深厚的大粮行，更是大门半开半掩着，伙计站在门口，对着聚集的百姓直摆手：“没粮了，真没粮了！东家也没法子！”可他们后院的仓库里，却是堆得满满的。

    贺逢圣坐在自家宅子的花厅里，听着管家详细地汇报市面上的恐慌景象，嘴角不禁露出一丝冷笑。他算准了，崇祯千里迢迢而来，无非就是缺粮。所以他最怕的也是湖广的粮食价格暴涨！民心一慌，粮价一涨，他再想要搞到一些粮食，就只能和湖广方面的士绅豪强打商量了。

    崇祯的御舟抵达了武昌码头，他直接住进了楚王府。

    第二天，一场迅雷不及掩耳的反击就开始了。

    武昌最繁华的街市上，一阵鞭炮锣鼓声响起，“八王庄”的巨大金字招牌挂了出来。告示写得明明白白：楚、襄、荆、荣、惠、桂、岷、吉八家王府联合担保，信用坚实，存银就付利息！

    消息像长了翅膀，瞬间传遍了全城。官绅富户们都惊疑不定。王府开钱庄不稀奇，可存钱还给利息，这真是破天荒的头一遭！

    王府的信誉，那是铁打的招牌。很快，就有人抱着试试看的心态去了。当第一个人真的拿到了付息的存据后，存钱的人便开始在“八王庄”的门口排起了队。

    几乎在同一时间，武昌、汉口的码头上，一船接一船的粮食靠了岸。船上插着各王府的旗号：楚王府的、襄王府的、荆王府的……密密麻麻的，一眼望不到头。这些粮食直接被运到各家王庄控制的粮行，大大的价格牌挂了出来：上等白米，一石二两三钱，就比武昌、汉口市面上的其他粮行商量好的价钱低了二钱！

    起初，那些参与囤积的粮商还抱着侥幸心理。王府的粮食应该要运去北方救灾的吧？能在湖广抛多少？可眼看着王府的粮船源源不断地运来，王庄粮行前的百姓从将信将疑到排起了长龙，他们心里开始打鼓了。

    更让他们心惊肉跳的是银根。“八王庄”开业后，不仅不再新增放贷，反而开始大力地催收旧债。与贺逢圣往来密切的“周记米行”的周老板，刚想再借笔款子，硬着头皮吃进些王府放出的平价粮，好扛过这段时间，就收到了“八王庄”催缴五千两旧欠的帖子（他之前是向楚王府的钱庄借的钱，现在楚王庄已经并入了八王庄）。他捏着帖子，心里咯噔一下，暗道不妙。

    而同样借款遭拒，还收到催欠帖子的还不止是一个周老板，汉口、武昌、汉阳的米行几乎都是一个待遇。

    贺逢圣很快得知了消息，又惊又怒。他没想到崇祯反应这么快，手段这么直接！他不能坐以待毙，立刻下令给自己能说上话的几个钱庄：继续给周记米行这样的“自己人”放款！他要联合这些粮商，顶住王府的抛压，制造出市场“供不应求”的假象，耗光王府的存粮！

    周老板拿到了新的贷款，心下稍安。他咬了咬牙，决定再赌一把，继续吃进平价粮，指望能扛到王府粮食卖光的那一天。

    然而，真正的致命一击，来自他万万没想到的方向。

    秦王朱存极悄悄地抵达了汉口，秘密地会见了陕商领袖。他没有过多的客套，直接亮出了底牌：“皇上南巡，头等的大事是为我陕西的父老筹措赈灾的粮食。如果湖广因为几个奸佞之徒而乱起来，救活陕西人的粮食从哪里来？希望各位乡贤看在同乡的情分上，稳住市面，收紧对湖广粮商的借贷。这件事办好了，陕西的商户，自然有好的前程。”

    陕商看重乡谊，更看清了皇上与秦王亲自到来所展现的决心。第二天，汉口几家由陕商控制的大钱庄态度突然改变了，不仅停止了新增贷款，更是派出了得力的伙计，拿着账本，挨家挨户地催讨湖广粮商的旧债，口气强硬，限期归还。

    这一下，周老板这样的粮商彻底慌了神。八王庄的规模虽然大，但是在湖广银钱业中的份额并不多，但陕商钱庄就不一样了，他们二百年来又是替陕西边镇办军需，又是贩卖陕盐、川盐，积累了大量的财富，在湖广银钱业中的份额极高。

    他们联手一抽贷，武昌、汉口、汉阳市面上的银子就跟消失了一样！！没有银子，还怎么炒高粮价？

    他库房里堆着高价收来的粮食，市价却一天天地往下跌，王府的低价粮还在像流水一样地涌入市场。他的资金链，眼看就要彻底地断裂了。

    “抛！赶紧抛！能回多少本是多少！”周老板脸色惨白，绝望地对着手下的伙计嘶喊着。

    周记米行开始不计成本地抛售存粮。这一抛，就像推倒了第一块多米诺骨牌。其他同样资金紧张、债主上门的粮商见了，魂飞魄散，也争先恐后地加入了抛售的行列，生怕跑得慢了，血本无归。

    粮价，顿时像雪崩一样地下跌了。从二两一上，猛降到了一两五钱，接着是一两三、一两二……甚至，一两以下！

    市场，瞬间就崩盘了。

    贺逢圣在家里，接到管家连滚带爬送来的消息时，正端着一杯用景德镇新瓷杯泡着的茶。他手一抖，那精致的杯子“啪”地掉在地上，摔得粉碎。他脸色灰白，瘫坐在太师椅上，嘴唇哆嗦着，喃喃自语：“陕商……连陕商也倒过去了……完了……全完了……”

    他原以为崇祯只是善于统军，只能依靠武力强压。万万没想到，这位年轻的皇帝竟能如此迅速地把湖广最根深蒂固的亲王势力，和汉口气焰熏天的陕商力量整合在一起！这精准而凶猛的经济手段，直接击溃了湖广当地豪绅的第一波反击。

    这一局，他们输得干干净净。

    楚王府内，烛火通明。魏忠贤正低声向崇祯禀报着：

    “皇爷，粮价已经平下来了。周记等几家带头囤积的大粮行，快要破产了。‘八王庄’吸收存款很顺利，库房里堆满了银子。”

    崇祯“嗯”了一声，脸上并没有多少喜色。这时，一个中书舍人匆匆地走进来，呈上一份密封着的奏章。

    “陛下，四川来的六百里加急。”

    崇祯拆开了火漆，迅速地扫了几眼。是四川总督朱燮元和石柱总兵秦良玉的联名奏报，说川中的土司因为听到了新政的流言，很有些不稳的迹象，请求朝廷赶快拨发粮饷安抚。

    他放下了奏章，嘴角泛起了一丝冷意。

    “湖广这边刚有点起色，四川，又不消停了。”

    他站起身，声音不大，却清晰地传遍了整个厅堂：“传旨。令朱燮元、秦良玉来武昌相见！”

    (本章完)


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