童老板年二九就关了店，叫上珍娘以及温娘子、大力一家，还有养蜂的吴叔吴婶，一起在客栈中过年。

童掌柜笑道，“过了几十年的新年，今年最轻松。”她成了寡妇，一个有钱的寡妇。她再也不用怕丈夫侵占了她的嫁妆，拿了该她的东西，将她扫地出门。她也再不用劳心劳力的与丈夫养在外面的外室，斗智斗勇。

童掌柜轻抿了一口酒，转向珍娘，“你何时归京？”

珍娘道，“明年三四月份。”儿女因代替公主、世子归京，得了奖赏。她得儿子虽然年岁小，尚无官职，但被赐了宅子。如今一边在书院念书，一边在九寺流转学习。

童掌柜笑道，“珍娘日后的日子好过了。”

珍娘道，“也怪我无能，只能让他们自己打拼。”当日秦长松来，她心中便觉不安。后来与儿女断了联系，她便已经猜到了儿女装作公主、世子同秦长松回京了。她知晓这一路之上的危险，她无数次想要阻止，可最终还是忍下了。他们考不上父亲，只能自己拼一拼。

童掌柜放下酒杯，看着她，带着些小心翼翼地问。“陈大人如何了？”

珍娘摇头，“我不知。”她确实不知。陈周兮似乎想与她修复关系，只是她早已不信任他了。她不懂他在朝堂之上的种种打算，她也不知他作为前朝公主儿子的艰难，她只知道，他为了他自己，伤害的不仅是她，还有她的孩子。他不该害了她的孩子。她若是原谅了他，她死去的小女儿，病弱的子女，会哭的。至于她婆婆，满心算计，却不想一场疫病，中风在床，再不能动。

童掌柜问，“你回京，他们也跟着回去？”

珍娘又摇头，“我此次回去，是得了天恩，同儿女团聚的。”陈周兮有官职在身，又曾是代罪之身，自然是回不去。儿女得了功绩，皇上奖赏了他们，奖赏了他们的母亲，却不曾过问他，便意味着，他再也回不去了。“回去不也好，省得我还得想法子与他和离。”

同福客栈童掌柜交给了跑堂，每个季度跑堂同她结一次帐，相当于她将同福客栈装给了跑堂，若是他做的好，他便是老板，若是他做的不好，坏了口碑，她随时可以将店收回。账房以及厨子跟着她来应州了，如今应州的吉祥客栈也稳定了，她也动了些其他心思。

珍娘听她一说便明白了她的想法，“你想去京城？”

童掌柜点头。靠山山倒，靠水水流。这些年，她也看明白了，谁能靠得住？谁都靠不住，只能靠自己。“你们瞧着我风光，却不知我其下的艰辛。”地痞流氓、衙门官员，每日来打秋风的还少吗？更不要说蓄意闹事，浑水摸鱼的人。“既然在哪儿都要应付这些，不如去京城。日后我若向告状，还有个地方。”她也有自己的私心，这两年，她与摄政王妃也算是熟悉，加之日后珍娘在京中，她或多或少能拿着她们狐假虎威一番。

珍娘自是明白她的想法，只是她如今还是寡妇身，若要去京城，除了京中有亲戚外，便要是独立户。

这些，童掌柜自然也是想过的。“湖阴城县的客栈，便给我那两侄儿。”兑客栈的银子，也不急着找他们要。“他们跟了我这么多年，品性我也是了解，也学了不少。”她说的便是同福客栈的跑堂与打杂，两人都是她的远房亲戚，当年她是为了防止，她投入了全部嫁妆的同福客栈被丈夫悄悄抵押、转卖，才会从家乡找来了这二人，花了银子，换了一个本地人的身份，成了跑堂与打杂。

“吉祥客栈留下，让账房先生照看着。”账房虽迂腐了些，但总归品性还是好的。“之前王妃也说了，可以挂靠在状元楼下，如此我每年拿着分红，也不怕日后京城呆不下去，无处可归。”还有便是，芝芝还在这里，她想着日后芝芝若是有事，还能通过吉祥客栈找到她。童掌柜捋了捋发丝，“我还不到四十岁，便像过完了一生。”没人疼、没人爱，事事都要自己谋算，如何能不老。

年幼时，她是家中老二，比不过嘴甜长姐得父母疼爱，更比不过可以继承家业的幼弟。长大后，她满心想着嫁人之后生活可以更好，却不想对方娶她也不过是看她父不疼、母不爱，心中生怨，愿意同娘家断亲，不会拿着他的银子贴补。再后来，她便想着，人性自私，她当年何尝不是想着他是应州人，可以带自己远离娘家。只要生下孩子，有他无他也无妨了。……到了如今，又要操心独立女户一事，也要忧心将来。

大力嫂听了后心中也是发酸，她的前半生与童掌柜，也没什么不同。父不疼、母不爱，丈夫也是个靠不住的，最终能靠的只是自己。她咽下心中酸涩，笑道，“能为日后忙碌忧心，也是好事。”人得忙，忙起来才踏实，忙起来才不会胡思乱想。

吃完饭，收拾好桌子，大力嫂同朱悦说起了周大娘一家。这些日子她也没少托人打听沙城的事情，也没什么消息。他们原先住的那条小巷，在打仗时被炮轰了，墙倒了，房子也塌了一半。据说里面的人都随着难民迁走了，去了哪里不知。

说起周大娘，朱悦也是一阵唏嘘。“她那房子，刚买来没有两年，也不知朝廷给不给补些银子。”他们原先都是租户，前些年周大娘攒了些银子，原是想留着送儿子去念书的，却不想他们租住的那户人家要卖房。周大娘这辈子就想有间自己的宅子，于是一咬牙，便凑银子将房子买了下来。

大力嫂摇头，低声道，“每家每户给补了十两。”她在军营，知道的总归是要多一些。可即便是这样，她也不敢乱说，每日谨小慎微。

“十两够做什么的。”

“是啊。”大力嫂跟着叹息。随后又道，“大过年的，总叹气不好。”两人赶紧忙完，便去前堂跟着童掌柜一同熬糖了。这是童掌柜家乡的规矩，过年要请街上的孩子们吃糖。前来讨糖、吃糖的孩子越多，来年这户人家便会越旺。

年二九那日，宗氏一族现任族长宗若渝回来了。

想想问，“宗若渝是谁？”

肃宁道，“你姐姐的驸马。”

宗家嫡出二子，一名若渝，取自建德若偷，质真若渝；一名善渊，取自居善地、心善渊、与善仁、言善信。

宗氏一族虽然在关东地区权势大、地位高，但家中分支也多，谁都想插手核心产业，谁都想分一杯羹，多数都是包藏祸心，并不好管。

护送公主与驸马“归家”的是个熟人，十年前，在五县瘟疫时，出手帮了摄政王的衡州军首领庞大人。

肃宁对宁安道，“你还记得咱们在五县时？”他去请求支援归来时，守城的小兵哪怕是看到令牌，也不让他进。只因他从未见过王爷，也不认识令牌。“偏远地区的小兵、小官，有些一辈子都不曾见过大官，也不认识什么令牌。他们只认人。”

父皇登基之后，杀害冒充举子去做官的事，被揭发出来的便有五六起了。后来朝中官职无遗漏，学子中举后，要么留在京中，等着三年一次再考，力争三甲，要么便是归乡。“父皇也曾将上任官员的画像先发去各地，倒是有一些效果，只是冒认之事仍不少见。”有父母兄弟的倒是还好，有些学子失孤，只是一人，或又因可靠在京中多年，家乡的人早就认不出他了。“后来，有些有心思的人，便开始想办法买通画师，或是转找与自己有几分像的画像去杀害冒充。”宗氏一族，别说是见公主了，便是见过皇上的都少。如今素秋又有衙门背书，若是再有宗氏一族别有用心之人支持，他的禾禾只会陷入自己证明自己的困境。“素秋是个聪明又胆大的女人，她定会在咱们女儿自证时，抓着她的纰漏坐实了她假公主的身份。”他嘴上说着这件事让禾禾自己解决，可怎么能够放心。不然也不至于不远万里请来圣旨，请来庞大人为他背书。“庞成浩曾在墨河呆过，不少百姓认识他。”五县一事后没多久，旁成浩便接管了十三军中的邵、阳、潭、汀四个州军，后又被调入京中。这也意味着，他站到了摄政王一方。

说起五县，宁安心中便唏嘘不已，许多事明明已经淡忘，回忆起却又无比清晰。不知不觉间，竟已经过了十年。

肃宁笑道，“你可还记得客栈的李老板。”当日陈家的嫂子喝了她的安胎药小产，意图以此敲诈她一通，只有李老板为她说话。“他如今在京中开了间客栈，不大，但足够他养家了。”李老板维护了他的王妃，在他未归那些日子，也是极其配合，他自能看到，也自会给他回报。“我只是帮他开了一封南京书院的介绍信，来与不来在他。”他也算是个有魄力的人。先是举家搬去了南京，一家人在书院旁租了房子，支了小摊，就这么过了七八年，直到三年前，他的两个儿子，一个考中秀才，一个中了举人，这才搬去了京城。用这些年攒下的银钱，兑了间带后院的三层小楼，外面开客栈，他们一家就住在后院。

肃宁这次来墨河，除了要处理宗大后院的这些事，还为了接一家人。

宁安看着他。他缓缓道，“魏相仅有的一个孙儿。”

“魏相？”

“父皇登机前、登基后辅佐他的人。”墨河人，自少孤苦贫寒，虽穷困潦倒但有大志向。前朝末年，帝王昏庸无道，他预见到天下将乱，属意于纵横之说，便离开了墨河，到京城寻机会。“当时父皇还在摆摊卖面，他在父皇的摊子上吃了一碗面，就跟着父皇了。”魏相虽没有功名，却极有才华。“父皇登基后，他对父皇的行为及施政给了许多极有益的谏言。”当时朝堂之上，人人惧怕四大家族，只有他胆敢直言进谏，丝毫不给四大家族面子，直言他们狼子野心，意图谋逆。

他说：

法者，治之端；

民者，国之源。

天地之大，黎元为先。

大道之行，明察惟检。

利民事丝发必兴；

去民患如除己病。

“他是我的第一任老师，我第一次见他，他便同我说了这些，他要我牢牢记住。”检微察隐，初心澄明。他辅佐父皇将近三十年，父皇曾将世人对诸葛亮的评价冠在他头上，以告知众人他对魏相的看重以及信任。“繁星四百八十万，颗颗鉴照老臣心。”只可惜，他并没有活着看到父皇收拢政权，打散四大家族；也没有看到他的今时今日。“他死前，心知四大家族动不了他，却不会放过他的后代，于是偷偷将一个孙子送回了老家。”事情果如他所料，自魏相死后，他的儿女、孙儿、侄儿们一一出事。死的死，残的残。

肃宁嘲讽一笑，“他总让我当一个好人。他是做好人了，他算是善始善终了，可他的子孙后代呢？”那个孩子原先跟着远房的一个姑姑生活，长大一些后就自己生活在老宅中了。前几年上山采药，摔断了腿，断了科举路，生活艰辛。“我看过他考秀才时的文章，是个有才华的人，颇有魏相之姿。我想，若是只因他瘸了腿，便断了他的科举路，这并非他的损失，而是朝廷的损失。”所以，他要将他带回京中，也会以他为先例，废除身有残疾者不可参与科举这条规矩。

他看着宁安，真诚道，“小安，连老鬼说得对，我是个自私自利的人，我想要一切，我要登高，我要万人之上，我要天下为我所掌控。我想要的一切，对旁人、对百姓都不公平。可我不能让他们一直不公平，我想要获得这一切，我便要找到平衡。”

他要天下兴盛昌旺，国库满满，足够他挥霍无度，所以他要广开商路。百姓不缺吃穿，有钱看病，送孩子入学堂，才不会管他有多奢侈。

他要边境无战，天下安稳，这样他才有时间玩乐，所以他需要广开科举之路。朝中似魏相一样的人多了，对国忠心，对帝忠心，对百姓忠心，才不会每日不停上奏进言，让他疲惫不堪。

他拼命争夺，为的是什么？难不成真是为了天下，为了百姓？他没那么无私。

宁安听着他的念叨哭笑不得。肃宁满首在她的脖颈，似撒娇一般。“我也就能跟你说说。”跟爹说，爹就骂他，同娘说，娘便说他没出息。可他最想的就是玩乐。幼时爹说，他是皇子，日后皇位要给他，两三岁就让他上学堂了，根本不给他玩。稍长一些后，爹又说他文虽不太好，但是习武之才，每日逼着他练武，娘还给他找了好多师傅。再年长后，他懂事了，即便是不愿意，也被迫牵扯进了后宫中的种种争斗中……后来，娘“死”了，他去了军营，更是无法玩乐了。“幼时，除了和你在一起的时间，我不曾有一刻空闲。”他真的很累，可他不能说累，他是皇子，他是未来的帝王，他身上承载的是爹娘为他争来的富贵权势，他要能背的起，他必须得背的起。“我很小的时候，爹娘就常带我出宫，他们会指着难民营里的人告诉我，如果我不努力，如果我没有野心，日后就会像他们一样惨；他们也会带我去看夏侯老夫人，他们说如果我没有权势没有金银，日后我的妻子就会像老夫人一样，被一个个妾室挑衅，甚至骑到头上。”他顿了顿，又道，“我娘还指着爹告诉我，如果我不努力，日后便是当了帝王，也会像爹一样，处处受钳制。”他们知道他的骄傲，他忍不了这些。“那些年，我忍了又忍，我真的很累。”他心爱的姑娘被人欺辱至骨瘦嶙峋，他只能当作不知，他要用冷落虐待的方式才能保护她；他要叫一个厌恨的人为母后，他还要装作兄弟和睦，他还要处处被四大家族钳制，明明是嫡子，明明爹说了，他的一切都是他的，偏又让他忍着。他就是想要炫耀，炫耀爹娘对他的爱，炫耀爹给他的一切。他就是瞧不起庶出子，他从未将他们当作自己的兄弟。他觉得他无能、无用。他恨不能挡了他路的人千刀万剐，他甚至恨爹娘。

宁安摸着他的脸，笑着捧起他的脸，“累了就歇歇。”她轻覆上他的唇，“总归禾苗也大了，许多事也能帮着你了。”

温热的气息喷在脸上，肃宁笑了。宁安又道，“若是还觉得烦累，你便做个昏君又如何？”她也是个自私自利的人，她只想夫妻和睦，子女康健。她只想她的丈夫顺心、开心，她的儿女们顺心、开心。

肃宁笑问，“我若做昏君，爹娘会不会打死我？”

宁安又亲了他一下，“无妨，爹老了，打不过你了。娘若要打你，你便先收了她的针，她就拿你没办法了，最多骂你几句。”

她知道，他只是累了，又说起老魏相，才会勾起心底哀思；她也知道，自私自利的他，如何能得到了就不管不顾了；她更知道，疼爱孩子们的他，断断不会留给孩子们一个千疮百孔、乌烟瘴气的国家。

肃宁哈哈大笑，伸手将她拥入怀中。“得妻如此，夫复何求。”

两人就这么静静靠着，许久之后，宁安才道，“你说魏相时，我以为你说的是京中那个魏相。”魏缁衣、魏媃衣的祖父。自从他去世后，宁安已经许久没有听过魏缁衣的消息了。

“老魏相去世后，便是他接任的。”两人虽同姓，却无任何关系。

看着禾禾跟着宗大进了宗府，他们便回去了。刚下马车，想想便跑来了。“娘。”她抱着宁安的腿，“你和爹去哪儿了？”

宁安摸了摸想想肉嘟嘟的腮，“爹与娘还有事，你去找哥哥玩好吗？”

肃宁一把将想想抱起，不解的看向宁安。

宁安拉着他的手臂，“让她去找苗苗。”她贴在他耳边道，“我想泡温泉了，你陪我去。”

肃宁挑眉，将想想放下，拉过她的手在唇边一吻，也学她一样附耳低声道，“怎么，想要安慰我？”

宁安挽着他的手臂，笑的明媚。“嗯。”


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