这个年，禾禾在宗大家过的。想想跟着苗苗和此后他们的嬷嬷、姑姑们一起过的。肃宁带着宁安进了山，他很早之前就曾承诺过宁安，有空时，带她到山中露宿。

初三宗大应付完家中的一众亲戚，将禾禾送回来，见想想气鼓鼓的，肃宁、宁安不知去了何处，遂问星一。

星一三言两语说完，宗大一面在心中感慨他奸诈，一面道，“他累？他累还不忘闯祸？他累还不忘设计我们？”肃宁过目不忘。他很早就发现自己有这个本事了，只是他自幼便奸诈，若是旁的孩子早就恨不能炫耀的人人皆知了，他不说，他忍着，一个字都不透露。然后在师傅们考查功课时，他装作不经意的背出其他的文章，师傅问起便说昨日早早做完功课无事，便多看了两篇文章。衬的他们无能无用，总是被骂被罚。“他不过就是想带着宁安出去过年，知晓宁安定舍不得过年舍下孩子，才会故作可怜。”

肃宁生来便力气大，适合练武，无论多难的招式，他看一遍就学会了，练了半天，便觉得乏味，缠着师傅要学余下的招式。久而久之，师傅便以为他勤勉多练，而他们其他人偷懒。师傅不教，他就去找别人教，融合各家所长，师傅不喜，又惹不起他，不忍心骂他，便会拿他们撒气，怒斥是他们愚笨跟不上。当然，他们也没轻饶过他。作诗词练字上，没少给他使绊子。

星一笑看着他，十分赞同奸诈一说。“王爷说了，为夫者，要学会示弱。示弱就是示爱。”

肃宁与宁安是年初一走的，初八才回来。过了初八，年便算过完了，有些事、有些人他们也该处理了。

肃宁神采奕奕、满面红光，可怜宁安娇躯绵软、花容憔悴，看起来似消减了一圈。她最不该，便是心疼他。

山野之中，虽没有上房暖幄兰薰，却不惧有人打扰，天地之间，白雪为被，溪水为伴，偶尔还能听到呦呦鹿鸣，更是酣畅淋漓。可惜是冬日，若是夏日，伴着无数鸟叫，自是更有一番已经。

蓝姑姑伺候宁安躺下，忍不住道，“王爷荒唐，山中寒冷，滴水成冰，也不怕冻着王妃。”

宁安疲惫的厉害，又想孩子们，强撑着没有睡。“无事，洞中不冷。”

蓝姑姑喂她驱寒汤药，“血气上涌，最容易寒气入体，便是不曾受冻，一冷一热，也是极容易生病的。”更不要说，她这身子本就不好。“王妃就是太纵着王爷的性子了。”她跟在肃宁身边也够久了，算得上是了解他。“王爷孩子性起来，总是贪玩爱闹，你也跟着一起闹。”这话，倒也不算假。公主、世子刚出生时，他是开心的。可随着孩子渐渐长大，王妃放在孩子们身上的心思越来越多，他便吃起味来了。隔几日要同王妃闹一闹，隔几日还要同儿女争宠，甚至委屈的说不喜欢孩子，不要孩子了。后来，公主、世子大了，加之他也习惯了，这才没再与自己的孩子们吃味，没有闹过脾气。

说着说着，蓝姑姑也笑了，“难怪皇后娘娘总说白生了个儿子，娶了媳妇儿便忘了娘。”

宁安无声笑着，王爷有时孩子气起来，虽不似孩子一般满地打滚，却也是难哄的很。若是不理他，他更觉委屈，还会写信同爹、皇上以及皇后告状。有一次两人起了争执，她三日没理他，他竟然还找到了远在宁州的娘与青儿，以及二舅舅、三舅舅、小舅舅，闹着要他们为他撑腰。

虽不曾受冻，宁安回来后还是病了。在她养病的日子里，素秋的日子并不好过。先是衙门找了她，要治她一个冒认公主之罪。素秋辩言，她从未说她带回的人是公主，只说是从京城带来，只说是大爷的未婚妻子，是他们误解。她又说，自己去了京城，本就是想求一求大爷收留，求一求公主接纳，她也不知她竟被人骗了去。

墨河知府在宗大的授意下，并没有治她的罪，只是将冒认公主一事写的清清楚楚，张贴在公告栏上，并广而告之，是非曲直，由百姓自己评断。

素秋前脚将冒认公主一事推到了她带回来的姑娘身上，后脚尽欢便将人领了回去。她是素秋从隔壁县买回来的，十四岁了，因家贫，总是饿肚子，看起来不过八九岁的样子。

尽欢问她，“你知道她买下你是要你装公主吗？”

姑娘低着头，许久才道，“知道。”

尽欢又问，“你可知冒认公主身份，可是要杀头的？”

姑娘又是许久才道，“知道。”

尽欢眉头一竖，“既然知道，为何要做？”

姑娘抬起头看着她，“我能不做吗？”她被卖给了人伢子，又被人伢子卖给了素秋。素秋带她来墨河，让她吃饱、给她穿暖，只要她听话。听话的冒充公主，听话的执行她的每一个指令。“不做她一定会把我卖进青楼。”做了是死，不做也是死。不如趁着死前，好好享受一番。

尽欢看了一眼阿朱，让衙门的人给她录了一份口供，而后并没有为难她。“你走吧。”她对姑娘道。

姑娘看着她摇头，“我不走。”她猛然抬手，拉住了尽欢的衣袖。“我不走，求您收留我吧，我能干活，我不怕苦，我什么都能做。”她跪下，一下下的磕头。

尽欢无意为难她，将她扶起。“素秋弄出了真假公主，更是有暗害公主之心，你是她身边的人，我们怎会留下你。”她看着她，“你离开吧，卖身契的事无须担心，我会帮你处理好。”

她不愿意，连连摇头，“我不走，求求您留下我吧，我，我知晓她的其他事……我，我有她要害公主的证据……”

真与假不重要，重要的是，有了证据，便能将素秋定罪，光明正大的消了宁安心头憋闷了许久的这口气。将这个姑娘叫来，让她离开，也并非多好心，不过是试探。

她愿意离开，便让她路上出点意外，落了素秋杀人灭口的罪名；她若不愿离开，那自然也能拿到素秋谋害公主的证据。真与假，从来都不重要。定国大长公主是要名声的，也是绝不可欺的。谁若胆敢欺她、骗她、害她，她定千倍万倍返还！

只是可惜了素秋，铺排了这么久，费尽心机，还笼络了江湖人士，如今不仅害了自己，也害了帮过她的江湖人士。冤有头债有主，要怪，便怪他们识人不清，着了素秋的道。

素秋从宗氏一族弄来的银子不少。一开始只是偷偷的克扣兰时、莺时日常，后来见她们没有察觉，胆子便大起来了，开始克扣起后院做杂事婆子每个季度的贴补。再后来，她更是借着查账的由头，将手伸入了店铺。

起先，是为了贴不给姐姐，让姐姐的日子好过些。后来，便是挪用银子帮助镖局，为自己以及姐姐的未来做打算。买了宅子，开了铺子，甚至还借着宗氏一门的名头，低价进入一些在墨河少见的玩意儿，放在铺子中卖。

她惯会仗他人之势，当年入镖局，是混入一场宴会，故意与乐夫人接触，说了几句话，才会引得镖局多看几眼，将她收入。走镖那几年，也常常这么做，不是借机接触便是仗着说过一两句话，旁人多不会求证，做出与某某人相熟的样子。与宗大好了后，更是多次拿着他的腰带、亵裤等贴身衣物招摇过市，一来彰显自己得宠，二来借他之名，涨她之势。

“连自己的衣服都不能保管，还能做什么，如何能做驸马？”宁安本就嫌弃宗大，如今知晓了素秋如何狐假虎威，更是气恼。

她不知何时添了一个气喘的毛病，每每发热又逢情绪波动大，便会胸闷气喘，喘的厉害。

蓝姑姑忙将嗅闻的药丸拿来，打开瓶盖放在她鼻底。温岚则是半跪在床上，一下下为她顺着背。

肃宁大步走入，挥手让温岚下去，坐到了她身旁，一手横过她的背，一手轻抚她胸口。“莫气，生了气又要心口疼了。”宗大衣服，要么腰上，要么衣角，都会绣上宗家家族的家徽，所以她拿着衣服，才能蒙骗了旁人。“日后让他衣服上绣咱们家的家徽。”

宁安连连点头，随后又问，“咱们家有家徽？”

肃宁理直气壮道，“没有，我待会儿去画一个。”他笑看着宁安，“你喜欢什么图案？”

宁安想了想道，“牡丹、菊花。”

肃宁唤人搬来桌子，拿来笔墨。“你说，我来画。”几句话，便将她哄好了。

禾禾带着人在宗家查账时，宗大无事，也省得被禾禾看到不快，恰逢想想无所事事，他干脆带着小姨子逛市集去了。正常来说，市集逢初一十五才开，腊月十五之后关，正月十五之后开。不过总有些想要多挣些银子的人，一家摆了，便会有第二家，久而久之，市集便没有年节休息一说。

素节的杂货铺子就开在这条市集上。自假冒公主一事被挑出，她便关了门。不关也无法再经营下去了，人人都要来问一问，人人都要来笑一笑，人人都要来骂一骂。

两人闭门不出，连带着淑节、兰时、莺时也尴尬了起来。

淑节道，“公主邀请我们回去。”不仅如此，她还找到了捏着她卖身契的商人，将她的身契拿了回来。

素节问，“你要回去？”

淑节道，“我们都要回去。”兰时、莺时的娘家人，公主也找过了。公主给她们的弟弟、伯兄寻了官职，又给了他们不少银子，于是，她们的父母便代女儿签下了卖身契。公主说，身契不过是张纸，你们无须多心，这是给你们的保障，你们签了身契，便是宗氏的人了，日后便无法随随便便将你们赶走了。看似为了她们考虑，实则处处都在拿捏着她们。无身契，是妾，总有自由的一日；有身契，是奴婢，生死由人定。

“公主找了不少人。”淑节看着素节，“清查这些年宗府的所有店铺以及账目。”她带来的人不够，便又从墨河招了一批账房。几年的帐一时半会算不清楚，宗氏一族的倒是可以放放，如今一笔笔查验核实的是自素秋掌家以来的账目。她站起，“素节姐姐，你知道的，我们也是无可奈何。”

素节用帕子沾着眼泪，“我明白，你们走吧。”

淑节等人也不敢拖沓，很快收拾了包袱，三个人相护扶着又回了宗府。

素节对素秋道，“真假公主一事，还可以蒙混过去，账面上缺的银子，可该如何是好？”她如何不知道妹妹贪腐了不少。当年夫家拿着她不放，妹妹是又扯着宗家大爷威胁，又给了两万两白银，他们才肯同她和离，放她自由。

素秋心底慌乱，但她一贯坚强又有主意，也没有在姐姐面前显露。她只是道，“等我见到大爷，我自会同他解释。我们相识于微时，多年情感，又有赛儿——”说起赛儿，她又忍不住哽咽，“那是他的长子，他，他该是不会为难我。”也不知是安慰素节，还是安慰自己。她知晓宗大有自己的金矿，并不缺金银。也知晓宗氏一门的亲戚们，每年侵占个八九十万两白银，他也是睁一只眼闭一只眼。感情不睦的亲戚都能如此，她为他生了孩子，他定能宽纵她。

说着说着，又忍不住咬牙，“为何公主要来，若是她不来，怎会平白生了这么多的事。”

素节见她的模样恐怖，忙抓住她的手，“你可不能再做什么糊涂事了。”她想过，若是能回去，也是好的。“赛儿的意外，如今后悔也无用了，不如你好好养身体，再生一个。”妾室本就身份卑微，若是没有孩子，未来如何能有保障。

嫡妻未生子，如何能让妾室生子。她的赛儿，已经是她百般算计，万般隐瞒，才能生下来的。

素节越是想起赛儿，眼底便越是热。“我的赛儿，他那么乖，知晓不能为人所知，便乖乖的呆在我肚子中，从未闹过……为什么，为什么啊，老天为什么要收走他啊。”还是以那般惨烈的方式。她忍不住大哭。

素节也跟着抹泪，抹完眼泪后，正色道，“你这些日子一直查赛儿的事，可有发现？”她也不信就是这么巧合，那么多的孩子，为什么偏偏是她的赛儿跌落了下去。

素秋摇头，“查不到，什么都查不到。”她求了师傅师兄，她求了当日去的每一户人家。

素节咬了咬牙，终是道，“也许真是意外。”

“不，绝不是意外！”


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