宣统三年十月十八，亥时末（晚十一点左右），山海关。

深秋的寒意早已浸透了城墙的每一块青砖，更渗入了这座千年雄关的骨缝。白日里清军巡防的马蹄声和吆喝声早已沉寂，只余下夜风刮过垛口和箭楼的尖啸，如同无数冤魂在幽咽。天空阴沉，无星无月，浓厚的云层压得很低，仿佛随时要塌下来，将这座孤城彻底吞没。

关城内，除了几处官衙和军营还有零星灯火，其余地方皆已陷入一片死寂的黑暗。宵禁早已开始，街道上空无一人，只有更夫敲着梆子，拖着长长的尾音喊出“天干物燥，小心火烛——”，那声音在空旷的街巷里回荡，显得格外孤寂和诡异。

沈府后院，柴房旁那间堆放杂物的小屋内，此刻却聚集着几个人。屋内没有点灯，只有气窗外透进来的、被云层过滤后极其微弱的天光，勉强勾勒出几条模糊的人影轮廓，以及他们眼中闪烁着的、如同暗夜中野狼般的幽光。

沈砚之靠在冰冷的土墙上，一身黑色的紧身夜行衣，几乎与墙壁的阴影融为一体。他的脸色在昏暗中显得格外苍白，但眼神却亮得惊人，锐利如刀，不断扫视着屋内的几个人。他的手指无意识地摩挲着腰间短刀冰凉的刀柄，那是父亲留下的遗物，刀锋在无数次打磨后依旧锋利，仿佛承载着沈家两代人未竟的志业与此刻即将喷发的怒火。

屋内还有三人。左边靠墙的是赵铁柱，铁塔般的汉子，此刻也穿着黑衣，呼吸粗重，手里紧紧攥着一把厚背砍刀，指节因为用力而发白。他旁边的刘四，身形矮小精悍，像只伺机而动的狸猫，腰间鼓鼓囊囊，不知藏了多少飞刀、铁蒺藜之类的零碎。最右边靠门的是钱贵，原是关内一家当铺的朝奉，识文断字，心思活络，此刻脸色有些发白，但眼神还算镇定，手里紧紧攥着一个小布包，里面是沈砚之画的关城布防草图（凭记忆和钱贵提供的一些零碎信息拼凑而成）。

“都听清楚了？”沈砚之的声音压得极低，几乎是从喉咙深处挤出来的，却带着一种不容置疑的冷硬，“丑时初（凌晨一点），东门换防，新旧交替，有大约半柱香的混乱间隙。这是我们唯一的机会。”

他顿了顿，目光逐一扫过三人：“铁柱，你和我在前，目标是门闩和绞盘。刘四，你负责解决望楼和城墙上的哨兵，手脚要干净，不能发出声响。钱贵，你守在外围，注意街上的巡夜队，如有异常，用我们约定的鸟叫声示警。”

“明白！”赵铁柱闷声应道，声音里带着压抑的激动和一丝颤抖。

刘四无声地点了点头，手指在腰间那些零碎上轻轻划过。

钱贵咽了口唾沫，也用力点了点头。

“记住，”沈砚之的声音更沉，带着一种近乎残酷的清醒，“我们只有一次机会。不成，便死。成……也未必能活。但就算死，也要死在冲出去的路上，绝不能落在那些鞑子手里。”他想起父亲临终前不甘的眼神，想起武昌那封电报上滚烫的字句，胸中那股压抑了许久的烈焰，烧得他五脏六腑都在灼痛。

屋内再次陷入沉默，只有几人粗重或不稳的呼吸声。恐惧是真实的，对死亡的畏惧，对未知前途的茫然，但更强烈的，是一种被逼到绝境后反弹而起的、近乎本能的决绝。他们多是关内的底层百姓或破落户，受够了旗人老爷和贪官污吏的盘剥欺压，也看够了这朝廷的腐朽无能。沈家父子在关内素有侠名，沈砚之的联络和起义的号召，像一粒火星，投进了他们早已干透的心田。与其窝窝囊囊地活着，不如搏一把，或许能挣出条生路，挣出个不一样的世道！

时间在压抑的等待中，一分一秒地流逝。远处传来打更的声音：“亥时三更，平安无事——”

“平安无事？”赵铁柱从牙缝里挤出几个字，带着讥讽。

沈砚之抬手，示意噤声。他凝神细听，除了风声，似乎还有隐约的、整齐的脚步声从远处传来，那是巡城兵丁换班的动静。他心中默默计算着。

又过了约莫半个时辰，估摸着快到子时末了。沈砚之缓缓站起身，活动了一下因为久坐而有些僵硬的四肢。“准备。”

三人也立刻站起，各自最后检查了一遍随身物品。赵铁柱将砍刀插在后腰，用衣摆遮好。刘四无声地抽出两把匕首，在黑暗中试了试锋刃。钱贵将布包塞进怀里，紧了紧腰带。

沈砚之走到门边，侧耳听了听外面的动静。一片死寂。他轻轻拉开门闩，推开一条缝隙。冰冷的夜风立刻灌了进来，带着尘土和远处军营马粪的味道。

四人如同四道鬼影，悄无声息地溜出小屋，融入深沉的夜色之中。沈砚之打头，赵铁柱紧随其后，刘四和钱贵殿后。他们贴着墙根，在房屋的阴影里快速移动，避开主干道，专挑狭窄曲折的小巷。

街道上空无一人，只有寒风卷起地上的落叶和尘土，打着旋儿掠过。偶尔有野狗在远处吠叫几声，随即又沉寂下去。更夫的梆子声早已远去。整个关城，仿佛一座巨大的坟墓，而他们，是行走在坟墓中的盗墓者，紧张，兴奋，又带着赴死般的悲壮。

沈砚之对关城的地形了如指掌。他父亲在世时，时常带他巡视城防，讲述各处要害和掌故。此刻，那些记忆如同清晰的舆图，在他脑海中展开。他选择了一条最为隐蔽、也最靠近东门的小路。

路上并非全无风险。他们两次差点撞上夜间出来解手或偷东西的居民，都凭借沈砚之敏锐的听觉和果断的躲避，险之又险地避开了。还有一次，一队巡城的兵丁举着火把从巷口经过，脚步声和交谈声清晰可闻。四人立刻缩进一个堆满破筐烂木的角落，屏住呼吸，一动不动，直到那队兵丁的脚步声远去，火把的光亮消失在街角，才敢继续前行。

汗水浸湿了内衣，紧贴在皮肤上，被冷风一吹，冰凉刺骨。但没人敢发出一点声音，甚至不敢大口喘气。心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，仿佛要挣脱束缚跳出来。

终于，东门的轮廓在黑暗中隐约显现。那是一座巍峨的城楼，飞檐斗拱在夜色中如同蹲伏的巨兽。城门紧闭，厚重的包铁木门在黑暗中泛着冰冷的微光。城楼上，几点昏黄的灯笼在风中摇晃，映出几个抱着长枪、缩着脖子打盹的哨兵身影。城墙下，原本应该有兵丁值守的窝铺，此刻也静悄悄的，只有里面传出隐约的鼾声。

沈砚之抬手，四人立刻伏低身形，藏在一排堆放杂物的棚子后面。他仔细观察着城楼上的动静。换防的时间快到了。

果然，没过多久，一阵略显杂乱的脚步声和金属碰撞声从城墙内侧的阶梯方向传来。一队大约十人左右的兵丁，打着哈欠，拖着脚步，骂骂咧咧地走上城楼。这是来接替夜班的。

城楼上原本那几个昏昏欲睡的哨兵也醒了过来，懒洋洋地和新来的交接，低声抱怨着天气寒冷、差事难熬。新旧两班人混杂在一起，注意力都在交接和抱怨上，对城墙下的黑暗，明显放松了警惕。

就是现在！

沈砚之对赵铁柱和刘四使了个眼色。两人会意。

刘四如同真正的狸猫，贴着城墙根，无声无息地快速移动，目标是不远处通往城墙顶部的阶梯拐角阴影处。那里通常有一个暗哨，此刻可能也因换防而松懈。

赵铁柱则握紧了背后的刀柄，目光死死盯着城门洞下那巨大的门闩和旁边的绞盘。几个原本应该值守的兵丁，此刻正靠在墙边，抱着枪打瞌睡，对即将到来的危险毫无所觉。

沈砚之自己，深吸一口气，将胸中翻腾的杀意和激动强行压下，只剩下冰一样的冷静。他如同一支离弦的箭，从藏身处猛地蹿出，以最快的速度，径直冲向城门！

几乎是同时，刘四也动了！他身形如电，在阶梯阴影处猛地一扑！一声极轻微的闷响，夹杂着骨头碎裂的“咔嚓”声，那个躲在阴影里打盹的暗哨，甚至没来得及发出任何声音，就被刘四用匕首柄狠狠砸碎了喉结，软软瘫倒。

赵铁柱更是如同一头出闸的猛虎，低吼一声，挥舞着厚背砍刀，冲向那几个打瞌睡的门卒！刀光在黑暗中一闪而逝，带着凄厉的风声！


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