咸亨四年的春夏之交，仿佛是对武则天执政能力的又一次严峻考验。自二月起，先是河东道南部、河北道西部，逾月不雨，田土龟裂，禾苗焦枯，眼见着春播无望，夏收堪忧。紧接着，三月中，淮南、江南诸道又阴雨连绵，江河暴涨，多处堤坝溃决，淹没农田庐舍，流民载道。一时间，北旱南涝，天灾几乎同时袭向大唐腹地。告急的奏疏，如同雪片般飞向长安，堆满了紫宸殿侧殿的书案。

“殿下，这是今日新到的六百里加急。”高延福捧着一叠贴着朱红鸡毛标记的奏疏，轻轻放在武则天案头，忧心忡忡，“河东观察使再报，汾、晋、潞、泽等州，旱情尤烈，井泉多竭，人畜饮水艰难。已有流民结伙，往南觅食。地方官请求朝廷速拨粮赈济，开仓放粮，并祈雨。”

“祈雨？”武则天放下手中正在批阅的一份工部文书，揉了揉眉心，声音里听不出情绪，但熟悉她的人能察觉那一丝压抑的凝重，“若祈雨有用，何来赤地千里？吏部前日呈报的河东道官员考课，这几个州，上等者寥寥，中下者居多。天灾固可畏，人祸尤可恨！去岁各地常平仓、义仓储粮几何，户部、司农寺可有核实上报？为何灾情初显，便无粮可放，非要等朝廷千里调运？”

她一边说，一边快速翻开另一份奏疏，是淮南节度使的急报，言及江水倒灌，扬、楚、滁、和三州受灾最重，圩田尽没，灾民数十万，急需赈济、安置，并请求拨款修复水毁堤防、疏浚河道。

“旱涝并发，南北交困……”武则天低声自语，目光扫过巨大的舆图，手指在河东、淮南的位置划过。殿内侍立的元万顷、刘祎之屏息静气，知道皇后殿下正在飞速权衡。

片刻，她抬起头，目光重新变得锐利而坚定：“传本宫旨意，不，是陛下旨意——”她纠正了一下措辞，但语气不容置疑，“即刻召开紧急朝议，在京三品以上官员、相关部寺主官，半个时辰后，紫宸殿议事。”

紧急朝会在压抑的气氛中开始。皇帝病重，自然无法出席，御座空悬。那道明黄纱帘再次垂下，帘后，武则天的身影端坐如钟。帘前，宰相、尚书、侍郎、九卿等重臣济济一堂，个个面色凝重。

户部尚书首先出列，声音干涩地禀报了太仓、各地常平义仓的储粮情况，结论是，若同时应对南北大灾，存粮捉襟见肘，尤其是需要长途转运至河东的粮食，运费损耗巨大，且可能引发沿途粮价波动。

工部尚书则汇报了南方水毁堤坝的粗略估算，所需钱粮人力同样是个天文数字。

朝堂上一时陷入沉默，只有沉重的呼吸声。天灾无情，国库有限，这是摆在他们面前的残酷现实。

“诸卿可有良策？”帘后传来武则天平静的声音，听不出慌乱。

侍中许敬宗出列，先说了些“陛下仁德，皇后圣明，天必佑唐”的套话，然后建议：“当务之急，乃赈济灾民，防止生变。臣以为，可先开太仓及关中、河南诸仓，调粮应急。同时，诏令受灾州县，富户绅商，捐粮捐钱，以补不足。再遣得力大臣，分赴各道，督办赈务，抚恤灾民。”

中书令李义府补充道：“可令未受灾之江南东道、山南东道，加征部分漕粮，转运至淮南。河东之旱，或可从河北、河南临近州县调拨。然远水难救近火，恐有不及。”

“加征？”御史大夫皱眉，“江南、山南今岁亦非丰年，加征恐激起民变。且漕运损耗，十去二三，实非良策。”

兵部尚书刘仁轨沉声道：“灾情如火，流民若聚，易生盗贼，乃至民变。当令受灾各道州府，加强戒备，弹压地方，必要时可调临近府兵协助维持秩序，防止奸人趁机作乱。”

这时，帘后的武则天开口了，她先肯定了刘仁轨关于维持秩序的考虑，但话锋一转：“然治灾如治病，堵不如疏，防不如抚。若一味弹压，而不解民倒悬之苦，无异于抱薪救火，必致燎原。”

她略一停顿，清晰地下达了一系列指令，条理分明，直指要害：

“第一，即刻以陛下名义，颁布《赈灾恤民诏》。宣布河东、淮南等受灾严重州县，减免本年夏税，并视灾情程度，蠲免部分秋税。开常平仓、义仓，全力赈济，务必使灾民有粥可食，不至饿殍遍野。诏令各州县，凡有囤积居奇、哄抬粮价者，严惩不贷，家产充公，用于赈灾。”

“第二，户部、司农寺，立即统筹天下粮储。计算太仓、含嘉仓、洛口仓及各道正仓、常平仓、义仓存粮，拟定详细调拨方案。河东之粮，先就近从河北、河南、关中诸仓调拨，不足部分，由太仓补足。淮南之需，由江南西道、山南东道、乃至蜀中调运。漕运损耗，计入成本，但需严查押运官吏，杜绝侵吞！”

“第三，工部、都水监，即刻选派精通水利之员，携工匠、物料，赶赴淮南受灾各州，协助地方官修复堤防，疏浚河道，排干积水。所需钱粮，由国库拨付，亦可鼓励民间富户捐资，朝廷给予表彰。水退之后，即刻组织灾民补种荞麦、蔬菜等晚季作物，减少损失。”

“第四，着御史台、吏部，选派清廉干练、敢言之官，为巡察使，分赴各道。一为监察赈济钱粮发放，若有官吏克扣、贪墨，或赈济不力、处置失当者，五品以下，巡察使可先行拿下，奏报处置；五品以上，即刻锁拿进京！二为安抚灾民，宣示朝廷恩德，稳定人心。三为实地勘察灾情，据实奏报，勿得隐瞒！”

“第五，传令受灾州县，可组织尚有劳力之灾民，以工代赈。或修路，或筑堤，或兴修水利，由官府供给口粮，略付工钱。既可安置流民，防其生事，又可兴修公共，一举两得。”

“第六，着太医署，配制防疫避瘟之药，分发灾区，防止大灾之后必有大疫。”

这一连串指令，从减免赋税、开仓放粮，到调拨运输、工程修复，再到监察安抚、以工代赈、防疫防灾，几乎涵盖了赈灾的所有环节，思路清晰，措施具体，既有雷霆手段（严惩贪墨、囤积），又有怀柔政策（减免赋税、以工代赈），更考虑到了灾后重建和长远影响。

殿中众臣，包括许敬宗、李义府等，都听得有些发怔。他们知道皇后理政果断，却没想到面对如此复杂的南北并发大灾，她能在这么短时间内，就拿出如此系统、周全的应对之策。这绝非临时起意，而是平日就对国家仓储、运输、水利、吏治有深入了解，方能成竹在胸。

短暂的沉默后，户部、工部、吏部、御史台的官员纷纷出列，就具体细节进行补充和确认。武则天一一回应，遇到专业问题，便直接点名相关官员询问，决策快而不乱。

“梁国公，”她忽然点了李瑾的名，“神策军新募士卒，多有来自北地。今河东大旱，恐其家眷受灾，军心不稳。枢密院需妥为安抚，可酌情发放部分钱粮，助其家眷度荒。另，各地若有流民聚集，临近驻军需提高戒备，但非万不得已，不得擅动刀兵，以防激化矛盾。军粮转运，亦需优先保障灾区，不得与民争食。”

李瑾出列，拱手道：“臣遵旨。枢密院已行文各军，着将领详查士卒家眷受灾情形，上报安抚。边镇及内地驻军，均已严令，无枢密院及陛下、殿下明旨，不得擅离防区，更不得干预地方赈务。军粮转运，已严令押运官，避让赈灾粮队，违者重处。”

“甚好。”武则天声音稍缓，“灾情紧急，诸卿当同心协力，共度时艰。赈灾一切事宜，由本宫总摄，各部各司其职，不得推诿延误。凡有玩忽职守、延误时机者，无论官职，严惩不贷！退朝后，各依所议，即刻办理！”

“臣等遵旨！”众臣齐声应诺，气氛肃然。这一次，朝臣们行礼时，那声“皇后殿下”中，除了以往的敬畏，似乎多了一丝此前少有的、发自内心的叹服。面对如此大灾，这位女主的表现，沉着、果断、周密，甚至比许多久经宦海的老臣，更有章法，更有担当。

诏令以最快的速度发出。一道道盖着皇帝玉玺（实则由武则天用印）的敕书，被快马加鞭送往各地。来自中央的巡察使们也迅速出发，其中不乏姚崇、宋璟等新晋的年轻官员，他们被赋予了监督赈灾、安抚灾民的重任，这既是考验，也是机遇。

接下来的日子里，武则天的日程更加紧张。她每日都要听取户部、工部、司农寺关于钱粮调拨、工程进展的汇报，审阅各地发回的灾情和赈济情况奏报，批阅巡察使们的密折。她尤其关注钱粮是否真的发到了灾民手中，反复严令，若有贪墨，举报者重赏，贪墨者立斩。

一份来自河东道的密报让她震怒。有巡察使密奏，某州司马与仓曹勾结，在赈灾粮中掺入沙土糠秕，克扣斤两，中饱私囊，导致灾民领到的粮食根本无法果腹，怨声载道。

“混账！”武则天罕见地在帘后拍了案几，声音冰冷，“灾民嗷嗷待哺，此等蠹虫竟敢在救命粮上动手脚！传旨，该州司马、仓曹，即刻锁拿，就地处斩，悬首示众！其家产全部抄没，充入赈灾钱粮！该州刺史，监管不力，革职查办！将此案通报全国，再有敢犯者，以此为鉴！”

这道严旨随着处置结果一同公布，天下震动。贪墨赈灾粮的官员被迅速正法，家产抄没的消息传到灾区，灾民们无不痛哭流涕，朝着长安方向叩拜，高呼“陛下圣明，皇后仁慈”。而各地官员更是凛然，赈济事务再不敢有丝毫怠慢。

在淮南，大水渐渐退去，朝廷拨付的钱粮和工匠抵达，灾民们被组织起来，以工代赈，修复家园，补种作物。虽然依旧艰难，但希望重新燃起。巡察使姚崇，不辞辛劳，深入灾情最重的乡野，亲自监督粥厂，查核户口，防止胥吏舞弊，处事公允，很快赢得了灾民的信任。

在河东，从各地调拨的粮食陆续运到，虽然不足以让所有人吃饱，但至少饿死的人大大减少。朝廷减免赋税的诏令，更给了绝望中的农民一丝喘息之机。巡察使宋璟，则着力打击囤积居奇的奸商，平抑粮价，并鼓励富户捐输，设立粥棚，秩序渐渐稳定。

武则天还做了一件颇得民心的小事。她下诏，令宫中节省用度，自皇后以下，所有嫔妃、宫人，月例减半，省出的钱粮，用于在灾区设立“慈幼堂”，专门收养因灾失去父母亲人的孤儿。此诏一出，朝野称颂，民间更是感念不已。

李瑾在枢密院，也严格执行了武则天的指令，妥善安抚军中北地籍士卒，并严令各地驻军不得扰民。神策军大营甚至拨出部分存粮，在长安城外设棚施粥，虽然杯水车薪，但也赢得了一些声誉。他冷眼旁观，看着武则天以惊人的效率和铁腕，将一场可能引发大动荡的天灾，逐渐平息下去。她的手段，既有帝王的决断，也不乏女性的细致与悲悯。尤其是设立“慈幼堂”和严惩贪官这两件事，一柔一刚，极大地争取了民心。

数月之后，最艰难的时刻终于过去。虽然灾痕犹在，但大规模的流民潮被遏制，饿殍遍野的惨剧没有发生，社会秩序基本稳定，灾后重建也在有序进行。各地的谢恩表、万民伞（注：百姓为表彰地方官所送的伞，上写名字，此处指百姓对朝廷的感恩）开始陆续送达长安，虽然其中不乏地方官讨好上官的成分，但民间对朝廷，尤其是对“仁慈圣明”的皇后，感念之情是实实在在的。

一次朝会上，有大臣提及民间称颂皇后仁德，武则天在帘后沉默片刻，缓缓道：“本宫代陛下摄理国政，见百姓受苦，心实难安。所做一切，不过尽人臣本分，为陛下分忧而已。天灾无情，人或有失，但朝廷必不与民争利，必以生民为念。此心此志，天地可鉴。”

这番话，经由官员之口传扬出去，更添其贤德之名。朝臣们发现，经过此次大灾的考验，皇后武则天的权威，不仅在朝堂更加稳固，在民间的声望，也达到了一个新的高度。人们开始习惯于接受她的诏令，信赖她的决策。而那“仁心”与“铁腕”的结合，也让许多原本对她“牝鸡司晨”抱有疑虑的士人，内心产生了微妙的变化。

或许，在皇帝病重、太子年幼的艰难时刻，有这样一位果断睿智、心系黎民的皇后主持大局，对天下苍生而言，未尝不是一件幸事？至少，在这场南北交困的大灾面前，她没有让百姓失望。

李瑾站在枢密院的窗前，望着雨后初晴的长安天空，心中默然。他想起不久前看到的一份来自淮南的密报，描述了灾民领取到未掺沙土的赈粮时，跪地痛哭、高呼“皇后千岁”的情景。他知道，这些眼泪和呼喊，比任何军队的拥护，都更能奠定权力的根基。天后之威，已深入朝堂；而此次赈灾所显之“仁”，或许正将她权威的根系，更深地扎向天下百姓的心中。


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