县衙。

西城的喊杀声比起天刚亮时已经小了很多，空气里的寒意与血腥气也已经渐渐消弭。

“踏、踏、踏...”

急促却不凌乱的脚步声传来。

陈识大步流星地踏入县衙大堂。

他那身青绿色的官袍，下摆沾满了昨夜的雨水和血点，发髻也有些散乱，但他刻意挺直了腰杆。

他脸上没有了昨夜被逼到绝境时的惶恐与疯狂，取而代之的，是一种极力压制着疲惫、愤怒、乃至后怕的威严。

衙役们正忙碌地跑来跑去，看到他进来，都下意识地停下动作，噤若寒蝉。

这位平日里只知之乎者也、被县尉压得抬不起头的县尊大人，一夜之间，变成了敢调兵围府、诛杀朝廷命官的狠角色。

还真是...忍辱负重，卧薪尝胆，会咬人的狗从来不叫啊。

陈识察觉到了这种投来的敬畏目光，换做往日，肯定是要飘飘然的，然而此刻，他却没有半点聊以自得的心情。

一切都源自刚才那让他遍体生寒的眼神对视，以及城外传回的“并无叛军准备攻城”的查探。

“吱嘎--”

厚重的书房门被推开，旋即又被王师爷从外面匆匆合上。

“砰。”

一声闷响，彷佛将两个世界彻底隔绝。

门外，是喧嚣、混乱、满地狼藉的江陵城；门内，是死一般寂静、檀香袅袅的书房。

陈识快步走了进来，王师爷在门外低声请示：

“大人，城防营和衙役伤亡统计初步出来了，张威府邸已控制，其家眷...”

“照本官说的办，全部收押！”陈识的声音带着一种亢奋过后的决绝，“立刻传本官手令，全城戒严！着城防营与衙役，清剿张威、刘全余党，安抚百姓！”

他顿了顿，补充道：“张贴告示，就说...就说叛党已诛，首恶伏法！江陵已定，任何人不得妄议，违令者重处！”

“是！”王师爷领命，脚步声匆匆远去。

书房内，彻底安静下来。

陈识没有立刻走向主位，他站在书案前，背对门口，看向了那个在客座上沉默等候多时的书生。

顾怀。

他正安之若素地坐在那里，仿佛昨夜那场滔天血火与他无关，他甚至还有闲情逸致，端起那杯早已凉透的茶，轻轻啜饮了一口。

陈识的眼角跳了跳，就这么站着，死死地盯着他。

如果现在还能把这个“学生”当成个普通士子看...那他陈识才是真的蠢。

他什么都知道了，他想通了一切！

是顾怀，用一封莫须有的“通敌密信”，将他这个县令逼上了梁山。

是顾怀，用一支藏在暗处的冷箭，射伤张威，彻底点燃了双方的火并，断绝了他所有妥协的后路。

是顾怀，在他和张威拼得两败俱伤、精疲力尽时，如鬼魅般出现，提着两颗血淋淋的人头，将这份“平叛”的泼天大功，硬生生塞进了他的手里！

他利用了自己，利用了张威，利用了江陵城中所有的人！

他才是这一切的始作俑者！

陈识的脸有些涨红，胸口剧烈起伏，他似乎想维持住上官的体面，但那股被玩弄于股掌的屈辱感最终冲垮了堤坝。

“顾怀！！”

他低吼着：“你竟敢...你竟敢...”

“你竟敢利用本官！”

顾怀闻言，不慌不忙地放下茶杯，问道：“县尊大人，不，先生何出此言？”

他的声音一如既往的平静温和，“学生不过是遵从先生教诲，忧先生之忧，为先生...分忧罢了。”

“分忧？”

陈识彷佛听到了天大的笑话，他猛地一拍桌案，那张清瘦的脸因为愤怒而涨红：

“你这是把本官架在火上烤！”

“你可知昨夜之事，稍有差池，便是万劫不复！你一个白身书生，竟敢凭空构陷朝廷命官，挑动全城火并！拿本官、拿这全城百姓的性命，做你的棋子？！”

他气得浑身发抖，他以为自己这番愤怒质问，至少能让眼前这个年轻人露出哪怕一丝的惶恐。

然而，顾怀只是静静地抬起头，迎向他的目光。

那双清澈的眸子里，没有半分畏惧，反而带着一丝近乎怜悯的平静。

“先生，”顾怀开口，“您一直都在害怕。”

陈识的脸抽动了一下。

顾怀继续说道：“您怕张威，怕刘全，怕丢了头上的乌纱帽，更怕丢了性命。”

“您什么都怕，所以您在江陵城寸步难行，什么都得不到。”

“你...！”陈识指着顾怀，手指都在颤抖。

“但现在，”顾怀的声音猛然一转，“您不用怕了。”

“张威死了。”

“刘全死了。”

“他们的党羽，正在被清剿。”

“江陵城，从今往后，再无人敢掣肘先生，江陵的盐利、兵权、政务，尽在先生一念之间。”

“学生所做的，不过是帮您拿回了，本就该属于您的东西，”顾怀微微一笑，“虽然这个过程，让先生难免有些受惊，但就结果而言，难道眼下，不是对先生最为有利的局面么？”

书房内，再次陷入死寂。

陈识粗重地喘息着，彷佛被人迎面打了一拳。

顾怀的每一句话，都精准地撕开了他伪装下所有的怯懦、不甘与野心。

他说的...全中。

张威这个地头蛇，就像一座大山，压在他头顶，让他这个两榜进士、天子门生，活得像个傀儡。

而现在，这座山，被眼前这个书生...一夜之间，夷平了。

代价是他的尊严被践踏，他的权威被利用。

可换来的，是整个江陵！是实实在在、再无掣肘的权力！

愤怒、羞辱、不甘...还有一丝连他自己都不愿承认的、破茧重生般的悸动，种种情绪交织，让陈识问出了最后一个让他如鲠在喉的问题：

“那你为何不将全情告知，和我好好商议，偏要用这种逼我动手的手段？你难道不怕事后我知晓一切，与你翻脸？”

顾怀看了他一眼，那眼神极其复杂，欲言又止。

这一眼包含的情绪实在有点多--多得甚至让陈识都有些恼羞成怒起来，因为他读懂了顾怀这个眼神想表达的意思--

如果真与你开诚布公，好好商议，你会有胆子动手？

“总之，此刻一切已尘埃落定，”顾怀适时地转移了话题，不再纠缠这个让双方都难堪的问题，“而且学生之前所言‘通敌’一事，也不尽是虚言。”

“刘全身上搜出的账本，就是他与叛军勾连的真正铁证，盐铁、粮食、军械...数量触目惊心。”

陈识的呼吸停顿了片刻，证据...竟然真的存在？但这念头只是一闪而过，随即又被怀疑取代。

他怫然道：“那本官怎知这账本是真是假？焉知这不是你为圆谎，又一次欺瞒本官的手段？！”

顾怀轻轻摇头：“先生，您这样想，就错了。”

“首先让我们明确几点，学生与先生您，可有任何根本的利益冲突？”

陈识沉默下来--没有。

“学生之前的确没有尽言，但除了‘通敌’一事有待商榷，学生可曾害过先生？可曾损害过先生分毫利益？恰恰相反，若无学生推动，先生焉能一夜之间，尽掌江陵权柄？学生今后还要在江陵立足，仰仗先生鼻息，事后再行欺瞒，得罪先生，于我而言，有何益处？”

陈识再次沉默--也没有。

“所以，”顾怀放下手，目光坦然，“先生大可不必执着于这账本最初的真假，您只需要知道，现在，它必须是真的。”

“唯有它是真的，张威刘全的罪行才板上钉钉，您的平叛之功才无可指摘，朝廷的封赏才会名正言顺，握住眼下这大好局面，成为名副其实的江陵之主，才是先生眼下最该做的事。”

“大好局面？”陈识猛地冷笑一声，带着几分气急败坏，“张威死了！刘全也死了！团练衙役火并一夜，江陵城现在人心惶惶，外面说不定还有叛军虎视眈眈，这就是一个烂摊子！你倒说说，本官该如何收场？！”

这已是色厉内荏，心乱如麻的他，潜意识里需要顾怀给他一个台阶，一个能让他安心、也能让他看到前路的解决方案。

而顾怀也确实能给他：

“先生息怒，学生浅见，先生现在面对的不仅不是个烂摊子，反而是三件天大的喜事。”

陈识停下踱步，脸色郑重地倾听起来。

顾怀伸出第一根手指：“其一，自然是去除了心腹大患。”

“张威在江陵经营多年，盘根错节，乃是先生施政的最大阻碍，不仅架空了先生，更在暗中把持盐利，鱼肉百姓，如今他死于乱军之中，江陵官场为之一清，从今往后，江陵只有一位父母官，那便是先生您，政令畅通，大权在握，这难道不是喜事吗？”

陈识沉默不语，但紧绷的脸色明显缓和了几分。这确实是他梦寐以求的局面，虽然手段不光彩，但权力是真的。

顾怀伸出第二根手指：“其二，便是泼天的平叛之功。”

“先生想想，一县县尉，勾结叛军，意图献城，这是何等惊天的阴谋？若是被他得逞，江陵城破，生灵涂炭，朝廷震怒--但先生您！”

顾怀加重了语气：“您在危机时刻，没有惊慌失措，没有向朝廷求援哭诉，而是当机立断，调动城防营，悍然平叛！不仅保住了江陵城不失，更是一举斩断了叛军在江陵的盐铁私贩路子！”

“此乃挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾！这是何等的胆魄？何等的功绩？”

陈识的呼吸有些急促了。

作为一个读书人，甚至官僚，他太知道“平叛”这两个字的分量了。

虽然想拿到这份功劳意味着他必须认同顾怀之前所说的一切，甚至于逼迫自己相信那账本就是真的，把这案子做实...但这可是沉甸甸的、就在手边的功劳啊！

如果是真的叛乱，他或许会怕得要死，但现在所谓“叛乱”已经平息了，剩下的就是如何书写奏折，如何粉饰太平，如何将这份功劳最大化，这还不是手到擒来？

“那...第三喜呢？”陈识忍不住问道，声音里愤怒已经消失了大半，取而代之的是一种迫切。

顾怀微微一笑，伸出第三根手指：“其三，便是盐利。”

“刘全能垄断私盐，靠的是什么？无非是官盐质次价高，可如今，学生手中，有雪花盐提炼之法，此法一出，官盐便可比私盐更精、更纯、更廉！”

他看着陈识灼热的目光，轻声道：“只要先生点头，学生愿将此盐作为江陵官盐，或是名为‘官督民办’之盐，推向市面。试问，若百姓能用同样、或者稍高的价格，买到如此品质的精盐，谁还会去买那些又黑又涩的私盐？谁还会去冒着杀头的风险贩卖私盐？届时，百姓人人争购官盐，私盐不攻自破，江陵盐税，必将十倍于往昔！这又是何等的政绩？”

“甚至...若先生觉得时机成熟，学生愿将此法，尽数献于先生，由先生呈于朝廷，这...可是利在千秋、惠及万民的不世之功啊！”

陈识彻底动容了。

大权独揽！  平叛之功！  盐政之利！

这三样东西，被顾怀条理清晰地摆在了桌面上，几乎将陈识未来所有的好处都勾勒了出来，美好得让人心跳加速。

尤其是这盐利！

这引发了眼下所有一切，让***张威出手抢夺之物，就被顾怀这么放到了他眼前！

书房内，只有陈识粗重的呼吸声。

他看着顾怀，眼神复杂至极。

这个年轻书生，不仅胆大包天，对局势更是洞若观火，他将一切剖析得淋漓尽致，将所有的利弊都摆在了台面上，让自己根本无法拒绝。

愤怒？羞辱？在如此巨大的利益和前程面前，那些情绪显得如此苍白无力。

良久，陈识缓缓坐回太师椅，端起茶杯，手还有些微抖，但他竭力让自己看起来镇定一些。

“你说的...都有道理。”

陈识放下茶杯，目光幽深地看着顾怀：“但你费尽心机，甚至不惜以身犯险，送给本官这么大一份厚礼...你究竟想要什么？”

“不要再说什么只想为本官分忧之类的话，本官现在不想听。”

顾怀沉默片刻，直视陈识：“先生现在虽然大权独揽，但您心里清楚，您...无人可用。”

陈识面色一僵。

“城防营是一群兵痞，遇强则溃，只能用来壮壮声势，根本不能依仗；衙役们欺软怕硬，维持治安尚可，真要遇上乱兵流寇，跑得比谁都快；至于原先张威手下的团练...虽然精锐，但那是张威的私兵，如今张威虽死，先生敢用他们吗？”

陈识沉默了。

顾怀说到了他的痛处。

他虽然是县令，是江陵最大的官员，而且现在张威一死，他便能在名义上彻底掌控江陵，但他手里没有一支真正属于自己的、忠诚可靠的武装力量。

在这个乱世，没有可靠的兵力，一切权力都是空中楼阁。

难道叛军一来，他就要放下大好局面，弃城逃跑？

或者等到下一个张威出现，再次把他架空？

“所以，先生需要一支新军，”顾怀沉声道，“一支干干净净、只听命于先生的新军。”

“你想掌兵？”陈识的眼神瞬间变得警惕起来。

这是大忌。

“不，学生只是想帮先生练兵，顺便...求个自保。”

顾怀坦然道：“学生庄子上收留了不少流民，之前与盐帮一战，先生也看到了，他们之前还是乌合之众，但现在已经敢于死战，学生斗胆，请先生给学生一个‘训练团练’的名分，允许学生在城外庄园，自行招募流民，训练乡勇。”

“这些乡勇，平时为民，耕种土地，负责护送官盐；战时为兵，听从先生调遣，守卫江陵。”

“这不仅能为先生解决兵源问题，还能安置流民，减少城中隐患，更关键的是...”

顾怀微笑着指了指自己：“先生，经过昨夜，学生与先生，早已是同乘一舟，荣损与共，学生若有异心，于先生不利，岂非自绝于江陵，自绝于朝廷？学生所求，不过是一方安稳天地，在这乱世，依附于先生这棵大树之下，略展所长罢了。”

陈识目光闪烁，权衡着利弊。

给顾怀训练乡勇，组成团练之权，确实有风险，但正如顾怀所说，经过昨夜之事，两人已经是一根绳上的蚂蚱。

顾怀除了依附他这个县令，在江陵还有别的出路么？

而且，一支驻扎在城外、由流民组成的乡勇，威胁不到城池，对自己构不成太大威胁，反而能成为自己在城外的一道屏障。

甚至于，到时候一纸调令，顾怀勤勤恳恳练兵，也许是为他做了嫁衣？

“还有呢？”陈识没有立刻答应，而是继续问。

“还有便是这盐务了。”

顾怀笑了笑：“制盐之法，核心在技术，也在管理，县衙里的书吏虽然懂文墨，却不懂这其中的门道，学生愿毛遂自荐，哪怕无官无职，也愿以幕僚身份，协助大人...整顿盐务。”

“当然，这其中的利润...官府得七成，学生...只要三成，用以维持庄园开销和乡勇训练。”

三七开？

陈识心中一动，这是他完全能欣然接受的价码！而且顾怀只要钱，不要官职，这就意味着这所有的政绩，全是自己一个人的！

“最后，”顾怀顿了顿，指向城外，“学生想请大人批文，将庄园周边的荒地，尽数划拨给学生屯垦，既然要养乡勇，要制盐，总得有个安身立命的地方。”

团练、盐务、土地屯垦。

这就是顾怀要的东西。

陈识闭上眼睛，手指轻轻敲击着桌面。

他在衡量这场“平叛”落幕后的交易。

顾怀要的是实实在在的，乱世里的发展空间和财权、兵权；而他陈识，要的是名义上的大义、政绩、以及绝大部分的利益。

这是一场双赢，甚至可以说，是他陈识占了大便宜。

更重要的是，他现在真的没有别的选择。

他看着眼前这个年轻的书生，自己被他推动着与县尉火并，事后自己这个一县之尊居然还要倚靠这个白衣书生来收拾残局，来巩固权力。

这感觉很荒谬，但却又是如此的顺理成章。

这确实不是个简单的读书人，或许以后，不是自己栽培他，而是他扶保自己吧...

最终，他心中最后的一丝芥蒂终于消散，化为一声复杂的长叹，仿佛将胸中所有的郁垒、不甘、愤怒和那一点点对新局面的期盼，都随着这口气吐出去。

“本官...真是看走眼了。”

陈识缓缓睁开眼，语气中带着几分感慨。

“也罢。”

陈识站起身，走到书案后，提笔蘸墨。

“既然你叫我一声先生，本官与你，怎么也算是师生名分，在这江陵城，本官不信你，还能信谁呢？”

他笔走龙蛇，迅速写下了几份手令。

“这一份，是许你参与江陵盐务整顿的手令，在盐务一事上，便宜行事。”

“这一份，是准许你在城外招募乡勇、以备不时的批文，人数暂定五百，兵甲...本官会从库房里拨给你一批淘汰下来的旧货，剩下的你自己想办法。”

“至于荒地...”

陈识抬起头，意味深长地看了顾怀一眼：“城外如今流民遍地，无主荒地甚多，只要你能种得过来，只要你能按时缴纳赋税...你圈多少，本官就给你批多少！”

这就是彻底的同流合污--或者说放权了。

有了这些，才算真正在这乱世扎下了根...顾怀心中一定，上前一步，双手接过那些尚带着墨香的文书，郑重地行了一个弟子礼。

“学生，多谢先生！”

从这一刻起，他在江陵城，不再是那个任人宰割的流亡书生，而是手握盐利、拥有武装、背靠官府的一方豪强！

陈识看着他恭敬的模样，疲惫的脸上终于露出了一丝真心的笑容，语气中多了一丝真正的亲近。

“去吧，本官要忙了。”

“是，学生告退。”

顾怀将文书小心地收入怀中，再次拱手，转身向外走去。

推开书房的门，清晨的阳光毫无保留地洒了进来，驱散了屋内的阴霾。

顾怀站在门口，深深吸了一口雨后清新的空气。

活下来了。

不仅活下来了，还往前走了一大步。

他迈步走出这间决定了未来的书房，穿过回廊。

就在经过后宅花园的一处月亮门时，一阵清脆的环佩叮当声让他下意识地停下了脚步。

他转头看去。

只见在花木扶疏的深处，一个身穿淡粉色襦裙的少女，正站在一株被雨水打得有些凋零的海棠树下。

她看起来约莫二八年华，身姿纤细，虽然只露出了一个侧影，但那白皙修长的脖颈和如云的乌发，依然透着一股子大家闺秀该有的娴静与美好。

她似乎是在查看那株海棠的伤势，眉头微蹙，手里拿着一方丝帕，轻轻擦拭着花瓣上的泥点。

也许是察觉到了顾怀的目光，少女猛地转过头来。

四目相对。

那是一张极为清丽脱俗的脸，眉若远山，目似秋水，只是此刻那双眸子里，带着几分受惊的小鹿般的慌乱，仓惶地缩回了柱后，只留下一角飘动的裙摆。

顾怀微微一怔。

这里是县衙后堂，是县令起居的地方，能在此处的年轻女子...他心中瞬间掠过几个身份，但都无法确定。

顾怀摇了摇头，收回了思绪，自己此刻青衫带血，满身煞气，把她吓到，倒也正常。

他没有停留，快步走出了县衙，却没有察觉到，远处那少女悄悄看着他离去的背影，看着那青衫上刺眼的血迹，又看了看县衙前堂的方向，若有所思地咬了咬下唇。

县衙大门外。

杨震抱着刀，靠在大门旁的石狮子上，像尊门神一样守在那里。

他皱着眉头，已经不止一次想要冲进去了，这当然是因为觉得顾怀孤身去见县令太过冒险--万一那家伙突然翻脸怎么办？

但他劝不住。

而且顾怀的样子实在很有信心，最终或许是想起这段时间的种种，他才留在了县衙外，目送顾怀走了进去。

可这都快两个时辰了...

杨震抬头看了眼天色，就当他忍不住要下定决心上前强闯时，一道青衫身影出现在了转角处。

看到顾怀出来，杨震立刻直起身子，那双一直紧绷着的眼睛里，终于流露出了一丝放松。

“谈妥了？”

顾怀走下台阶，来到他身边，从怀里掏出那叠文书，轻轻扬了扬。

“比预想的还要好。”

顾怀的嘴角勾起一抹轻松的笑意：“插手盐务，乡勇团练，还有...自由屯垦之权。”

杨震不太懂官场上的弯弯绕绕，但他听懂了“乡勇团练”这四个字。

“也就是说...我们可以光明正大地招兵买马了？”

“没错。”顾怀点头，“而且官府还有兵甲拨付。”

杨震深吸了一口气，虽然已经一起经历许多，但他此刻看着顾怀的眼神里还是多了一份震惊和钦佩。

死局，真的被这个书生盘活了。

绝境翻盘，完成了复仇不说，还从官府手里要到了这么多东西。

从现在开始，他们就不再是一群流民了！

“走吧。”顾怀翻身上马，动作比来时轻快了许多。

两人并辔而行，穿过正在逐渐恢复秩序的江陵街道。

出了城门，视野豁然开朗。

行走许久，远处的官道旁，那座经历了战火洗礼的庄园，依然顽强地矗立在晨光之中。

炊烟袅袅升起，那是福伯在带着人准备早饭；残破的围墙上，有人影在晃动，那是老何带着人在修补缺口；溪水旁有妇人在浣洗衣物，田野间，也有人在劳作。

那是他们的家。

顾怀勒住马缰，驻足在矮坡之上，远远地眺望着那片充满生机的土地。

阳光洒在他的脸上，驱散了最后一丝阴霾。

“杨兄。”

顾怀突然开口，声音在旷野的风中显得格外清晰。

“嗯？”

“回去告诉福伯，告诉老何，告诉李易，告诉所有人...”

顾怀扬起马鞭，指向那片广袤的田野，指向庄园外那大片大片的荒地。

他的眼中闪烁着一种摄人心魄的光芒。

“我们的庄子...该扩建了。”


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