与鸡鹅山的寒峭不同，天水城里陈府西跨院的暖阁内，暖意浓得化不开。

    地龙烧得正旺，空气里飘着淡淡的龙涎香。

    六十多岁的索弘半倚在铺着银狐裘的楠木榻上，枯瘦如柴的手指像藤蔓般，正反复摩挲着身旁少女的身子。

    许是岁月耗尽了他的精力，这把年纪的索弘格外痴迷少女肌肤下那股蓬勃的青春弹性。

    他并不急着要做什么，就只是这样半抱着人，指腹时而轻捻，时而缓滑。

    倒是被他缠得久了，怀中美貌少女的呼吸渐渐发颤，唇边溢出细碎的娇喘。

    这少女是陈府小姐，陈胤杰的妹妹陈幼楚，只是陈胤杰是正房嫡出的少爷，她却是府里妾室生下的。

    “爷……”陈幼楚的声音细若蚊蚋，带着几分委屈的娇嗔。

    她脸上泛着不自然的潮红，被那双手撩拨得不上不下的，偏又不敢躲开。

    眼前这位索二爷，可是陈府都要竭力巴结的大人物。

    便在此时，窗外廊下传来急促的轻唤声：“二爷，二爷……”

    索弘眼底掠过一丝不悦，陈幼楚如蒙大赦，忙从榻上滑下去，拾了暖鞋过来，屈膝跪在地上，给索弘套在脚上。

    索弘撑着榻沿起身，陈幼楚又捧过一件玄色貂裘，踮着脚替他拢好领口。

    廊下的风带着寒意，陈胤杰裹着件青缎棉袍，鼻尖冻得通红。

    见暖阁门开，他立刻堆起满脸谄媚的笑，小步凑上前：“二爷，那事儿……”

    “书房说，把门带上。”索弘的声音冷硬，没多看他一眼，径直沿着廊庑往前走。

    陈胤杰忙不迭地合上门，几乎是小跑着跟在他身后。

    进了书房，陈胤杰抢在前面点亮了灯。

    暖黄的光晕驱散了黑暗，映出满架的古籍与墙上的字画。

    索弘在铺着厚垫的太师椅上坐下，不悦地道：“什么事急成这样，连夜里都容不得安稳？”

    “这不是您吩咐的差事嘛，小的哪儿敢耽搁半分。”

    陈胤杰搓着冻僵的手，弓着身子凑到桌边，声音压得极低.

    “就二爷让我查天水城里近期要生的人家，小的东城西城转遍了，连城郊的村落都没放过……”

    “拣要紧的说。”索弘不耐烦地打断了他

    “哎哎，好嘞！”

    陈胤杰连忙点头：“城外的我都筛掉了，太偏了。城里头正旦前后要生的孕妇，一共十二个。

    就在今儿下午，城南张屠户家的儿媳妇生了，是个带把的，母子都平安。”

    索弘浑浊的老眼猛然亮起，像暗夜中捕食的一只鹰隼。

    他的指尖在扶手上轻轻敲击着，沉吟道：“今日出生……距正旦还有六天。”

    “二爷放心！”陈胤杰赶紧道：“这六天里，城里但凡有添丁的消息，我保证第一时间给二爷报来。”

    “老夫怕是等不了六天了。”

    索弘摇摇头，突然又抬起眼睛：“最多四天，我就得走。你再辛苦四天，把城里的动静盯紧了。”

    “不辛苦！给二爷办事，哪谈得上辛苦！”陈胤杰点头哈腰地赔笑：“二爷只管吩咐，小的万死不辞。”

    索弘嘴角勾起一抹淡得几乎看不见的笑：“方才出生的那户人家，底细都摸清了？”

    陈胤杰立刻从袖筒里摸出张折叠整齐的麻纸，双手捧着递过去，声音都透着邀功的意味。

    “住址在城南瓦子巷，张屠户老两口加小两口，还有个没出嫁的闺女，家里几口人、做什么营生，都记在上面了。”

    索弘接过来，只扫了两眼便塞进袖袋，颔首道：“还算机灵。看来老夫以后有差事，倒是能放心交给你去做了。”

    这话让陈胤杰喜得眉开眼笑，连忙躬身道：“多谢二爷赏识！

    二爷放心，但凡二爷交办的事，小的就是头拱地，也得给二爷办得妥妥帖帖的！”

    索弘摆了摆手，语气里带着几分倦意。

    陈胤杰识趣地闭了嘴，轻手轻脚地退出去，连关门都格外小心。

    书房里比较冷，索弘拢了拢貂裘，眉头重新拧了起来。

    他不能等到正旦那天上山，虽说请去的名医都说，缠枝的分娩期就在正旦那两天，可万一提前了呢？

    最迟正旦前两天，他必须赶到凤凰山庄。

    这几天里，若能找到更晚出生的男婴自然最好。

    可婴儿要提前带上山，就得做得神不知鬼不觉。

    更让他心思沉重的是那个杨灿，明明是替索家办事，却口口声声说孩子由他自己解决，野心昭然若揭啊。

    索弘冷笑一声，当初他不过是随口敷衍，到时候打杨灿个措手不及，逼他用自己提供的孩子，至于杨灿找来的孩子，截下来便是。

    ……

    杨灿是后半夜才回的凤凰山庄，故而次日起得迟了。

    日上三竿时，金辉透过雕花窗棂洒在青石地上，他才慢悠悠地吩咐仆从，将胭脂和朱砂唤到前厅来。

    两个小丫头大抵是姊妹久别重逢，夜里凑在一处有说不完的话，眼下都带着几分睡眠不足的倦意。

    可到底是年轻少女，青春气盛，脸上依旧透着鲜活的精神。

    被自家老爷这样静静瞧着，两人都有些不自在，指尖悄悄绞着裙裾，却又忍不住偷偷抬眼瞄他。

    杨灿正捧着一盏月白釉暗纹茶盏，身上一件紫青色暗绣云纹的绫罗袍，整个人陷在铺着雪貂软垫的圈椅里，手肘搭着扶臂，姿态漫不经心。

    偏生他那双眼眸沉静如渊，浑身上下都透着股子说不出的慵懒俊朗，看得人心尖发烫。

    稀饭，真是越看越稀饭。

    两个姑娘心里头甜丝丝的泡泡一串串地往上冒，连耳尖都泛起了薄红。

    杨灿却没留意她们的心思，还在努力凭他的眼力做个分辨。

    他特意嘱咐过，二女今日着装不许有半分差异。

    所以，此刻这对小姊妹皆是双环垂髻，发间各簪一朵珠花。

    同是交领窄袖的玉色小襦，外罩石榴红的撒花锦裙。

    脚下一双墨色软缎筒靴，也是一模一样。

    衣着打扮一样，眉眼身段全然无异，就连她们颊边那抹羞怯的绯红都如出一辙。

    杨灿啧啧称奇之余，不由得大为欢喜，好，很好！

    此时，杨灿的脑海中已然浮现出了预设的场景：

    夹壁墙内，朱砂抱着早已做好各种细节准备的男婴，指尖悬在秘道开关上。

    产房内，胭脂在柳氏、陶氏身旁侍立，眼观六路耳听八方。

    柳氏接生后，第一时间确认婴孩性别，并向胭脂示意。

    若为男，胭脂轻叩板壁一声，便去帮忙。墙内，朱砂转身就走。

    若为女，胭脂轻叩板壁两下，朱砂打开秘道。

    柳氏在陶氏配合下迅速剪扎脐带，递给胭脂。

    朱砂抱着孩子走出秘道，胭脂进入。

    两姊妹错身而过，无需言语，无需交接，只消一进一出，秘道随之闭合。

    想到此处，杨灿端着茶盏的手微微一顿，轻轻吁出一口浊气。

    “胭脂、朱砂。”

    “在！”两人齐声应道，声音脆生生的。

    “从今日起，你们要去熟悉一处地方，熟练一件……很简单的事。”

    杨灿的目光扫过两人，语气郑重。

    这对小姐妹的身契都在他手中，他就是这对小姊妹在这世间唯一的依靠，绝无背叛的可能。

    更何况相处日久，他又怎会察觉不出什么？

    一见他便嫩颊泛红，眸光发亮，眼底那藏不住的倾慕，少女怀春嘛，像谁看不懂似的。

    可即便如此，他的心头仍然压着一股说不出的紧张。

    并非信不过参与这一计划的所有人，而是此次行动的凶险，丝毫不亚于当初在旱骨滩，他踏入索缠枝喜帐的那一刻。

    几个月前苍狼峡的险情，与之相比反倒算不得什么了。

    那时何有真用调虎离山计将他诱去，张云翊等人突袭府邸，他虽使尽浑身解数应对，却始终留有一条退路。

    他在外面，真到了绝境，尚有逃生的机会。

    但这一次，是在凤凰山庄，一旦事败，旁人或许尚有转圜余地，他却必死无疑。

    巨大的压力像一张无形的网，将他紧紧裹住。

    可奇怪的是，这份压得人喘不过气的沉重，到了最后竟化作一股莫名的兴奋，让他的血液都沸腾起来。

    “你们跟我来。”杨灿放下茶盏，茶盖与杯沿相触，发出“叮”的一声轻响。

    此刻无需避人耳目，他要大大方方地带她们去后宅。

    青梅夫人召来自己的贴身婢子筹备产房事宜，这不是理所当然么？

    一出房门，庭院里的景致便撞入眼帘。

    半墙红梅开得正盛，艳红的花瓣顶着细碎的雪沫，在晨光中艳艳如火。

    白的雪，红的梅，褐的枝，青的墙，浓烈的色彩，让他的心情愈发激荡。

    万事俱备矣，只欠……

    ……

    距正旦仅剩四天了。

    这会儿还没阴历阳历的分法，正旦便是天下人守着的“春节”，连鸡鹅山的风里，都飘着年节将近的暖味儿。

    于阀的这片产业占了半座山，既是果园又是禽蛋基地。

    坡上的果林早落尽了叶子，光秃秃的枝桠指着灰蓝的天，山坳里的禽棚却热闹得掀翻了顶。

    挑着肥硕禽畜的汉子们往来穿梭，屠宰时的闷响、放血的嘶声、滚水烫毛的滋滋声混在一处，成了年节最实在的序曲。

    刚褪净毛的鸡鸭鹅被串在两棵老果树间的长绳上，起初还冒着乳白的热气。

    不消半个时辰，就冻得硬邦邦的，油光水滑的皮色在冷光下泛着瓷实的亮。

    这些都是要送上山给主家过年用的。

    小寡妇兰珠正领着几个鲜卑妇人翻晒东西，竹匾里的干蘑菇泛着深褐的光，架在绳上的肉干泛着油星。

    她指尖捻起一片蘑菇，抖掉细沙，就听见身边传来一声幽幽的叹息。

    “往年这时候，帐外早堆起半人高的柴禾了，就等着夜里点篝火，杀牛羊祭祖呢。”

    说话的是阿古拉，这怀了孕的小寡妇正一手扶着后腰，一手轻轻拍着隆起的肚子。

    鲜卑人也过正旦，只是规矩与汉人有所不同。

    如今入了汉地，她们也就入乡随俗，学着汉人扫尘、摆香案，连灶王爷的画像都贴上了。

    那画像是旺财画的，没人教过他，可眉眼口鼻竟画得有模有样。

    杨笑笑凑过来看时总觉得有些怪，后来猛地反应过来:

    这灶王爷要是剃了胡子，那眉眼分明就是干爹杨灿的模样。

    我干爹是灶王爷？就……有点难绷。

    一阵沉实的脚步声传来，是果园的老丁扛着大捆树枝来了。

    枝桠里既有冬剪下来的果木枝，也掺着些松枝柏枝。

    按照杨灿的规矩，园丁们是不许进寡妇们的居住区域的，怕招惹是非。

    可年节跟前，总不能让一群寡妇孤儿冷冷清清过年，便临时开了禁。

    平时只能远远张望的园丁们，这下得了机会。

    几个没成家的老光棍平时远远看着，早就对这些小寡妇相看了不知多少回。

    老丁相中的就是兰珠，盘算着等她生下孩子，就求杨老爷赐婚。

    那么小的娃娃，又不是亲生的，他当然不想养，要是已经是半大小子还成，马上就能得济。

    不过他也听说了，如果不想养孩子，杨执事愿意收养，那就没有后顾之忧了。

    如今机会难得，可不得先跟兰珠妹子亲近亲近。

    老丁扛着柴禾径直就往兰珠跟前凑，嘴咧得老大：“兰珠小娘子，这柴我给你码到灶房去，松枝烧火暖，柏枝还能驱味儿。”

    另一边，园丁老周也挑着水桶过来了，笑着接话：“老丁你抢着送柴，我帮着挑水总不碍事吧？”

    寡妇们不比未出阁的姑娘羞涩，笑着应承着，递过粗瓷碗倒上热水。

    这些老光棍盼着成家，她们这些没了依靠的寡妇，何尝不盼着有个知冷知热的人？

    笑语声混着柴火味儿，倒比别处更添几分暖意。

    正说着话，山坳里传来一阵嘶叫声，杨灿派人送的年货到了。

    拉货的骡车碾着冻土“咯吱”响，车上装着粮油、盐巴。

    还有些细巧的调料，按人头分成了三份：园丁一份，寡妇一份，孤儿一份。

    车刚停稳，山坳里的人就涌了过去，搬的搬扛的扛，喧闹声差点盖过骡车的铃铛。

    兰珠和阿古拉正贴着门框糊红纸，红通通的纸映得两人脸都亮堂了。

    阿古拉回头望了眼热闹的人群，兰珠便拍了拍她的手：“人够多了，咱不凑那热闹，你摆正一点，歪了。”

    兰珠拿着浆糊刷刚要动手，忽然听见旁边传来“哎哟”一声痛呼。

    两人一扭头，就看见呼延氏捂着肚子蹲在地上，青色的裙摆下渗出一圈水渍。

    她本是兴冲冲跑去搬年货的，跑急了步子，忽然就腹痛起来。

    “糟了，这是要生了！”

    兰珠瞬间变了脸色，拉着阿古拉就冲过去，一边扶人一边扬声大喊：“快来人！呼延氏要生了！”

    刚围向年货车的人群立刻转了方向，几个手脚麻利的汉子找来了门板，小心地把呼延氏抬进屋里。

    老产婆挎着药箱，在三个学过扶产术的妇人搀扶下快步进门。

    随即“哗啦”一声，厚草帘子就挡在了门口，把寒风和闲杂人都隔在了外头。

    男人们识趣地退到篱笆外，孩子们却按捺不住好奇，一个个缩着脖子围在房檐下，冻得通红的小手扒着门框，踮着脚往帘子缝里瞧。

    脚冻麻了他们就原地跺脚，呼出的白气一团团散开，可谁也不肯走。

    不知过了多久，屋里忽然传出一声响亮的啼哭，孩子们瞬间炸了锅，蹦着跳着喊：“生了！生了！”

    草帘子被掀开时，兰珠走了出来。

    屋里烧着地坑，她忙前忙后出了一身汗，脸颊红得像熟透的苹果，额前的碎发都沾着潮气。

    杨笑、杨禾几个孩子立刻围上去，仰着小脸追问：“兰珠婶婶，生了吗？是弟弟还是妹妹？”

    “生啦生啦。”

    兰珠笑着摆手，“你们先去旁边屋烤烤火，把身上的凉气烘透了再进来，别冻着小家伙。”

    孩子们一听这话，早把“男女”的问题抛到了脑后，欢呼着冲向烧着炭火的偏房。

    其实兰珠是故意没说孩子的性别。

    这是杨灿特意嘱咐的，不仅嘱咐了她，还嘱咐了老产婆和那三个扶产的妇人。

    她们这些从草原逃来的牧人，不懂主家为何要这般安排。

    可杨灿是她们的救命恩人，恩人不会害她们，照做就是了。

    等孩子们烤暖了身子，终于被允许进屋“参观”。

    他们排着歪歪扭扭的队，像一群踮着脚的小猫，轻手轻脚地走进屋。

    呼延氏躺在床上，脸色苍白却带着笑。

    身边的襁褓里，裹着一个皱巴巴的小东西，眼睛闭得紧紧的，小嘴巴还在无意识地抿着。

    孩子们都屏住了呼吸，虽没发出声音，可那圆睁的眼睛、微张的嘴巴，分明都在喊“哇”。

    他们知道这是呼延婶婶肚子里长出来的，却怎么也想不通，人肚子里怎么就生得出活人呢？

    他在人肚子里，怎么喘气儿呢？

    而且这小家伙皱巴巴的，有点像晒蔫了的红枣，也不好看呐，真丑！

    产婆没说生的是男是女，避嫌的园丁们在前山忙着筹备年礼，既要打理送上山的肉蛋干果，又要张罗自己的年节，压根没顾上追问。

    他们只知道，大人孩子都平安。

    不过这谜底也藏不了太久，等年节的忙乱过去，总有问起的时候。

    但是杨灿本也没指望能瞒太久，因为索缠枝的预产期，也就在这几天了。

    ……

    正旦前两天，鸡鹅山后山，喜与悲撞了满怀，又有两个产妇相继临盆了。

    先是午后的日头正暖时，若干氏在一阵痛呼后生下个婴孩，响亮的啼哭让守在外头的妇人们都松了口气。

    可这份欢喜没能延续到夜里，仆兰氏的生产却急转直下。

    胎位不正的剧痛让她从黄昏嚎到半夜，最终孩子是平安落地了，她自己却没熬过那道鬼门关，只留下个攥着小拳头嗷嗷待哺的婴儿。

    兰珠扶着自己隆起的小腹站在屋角，看着被蒙住了头面的仆兰氏，再听着襁褓里细弱的哭声，眼泪顺着冻得发红的脸颊往下淌。

    同为孕妇，她太懂这份生死一线的艰难；同为寡妇，更知道没了娘的孩子往后要受多少苦。

    最终，这个无依无靠的女婴，暂时交到了刚生产完、身子还虚弱的若干氏手里。

    “不过是多口奶的事儿，没娘的娃太可怜。”

    若干氏靠在铺着干草的榻上，把女婴和自己的儿子并排抱在怀里。

    初为人母的温柔在眼底化开，可望着仆兰氏空荡荡的床铺，又添了几分悲悯。

    夜色渐深，山坳里的灯火大多熄了，若干氏的屋门却被轻轻推开。

    杨灿走了进来，炭盆里的火光在他脸上投下明明暗暗的光影。

    若干氏慌忙要起身行礼，被他急步上前，给按住了。

    “不必多礼，你身子要紧。”

    杨灿在榻边的木凳上坐下，目光扫过她怀里两个熟睡的婴孩，声音平和。

    “当初收留你们时我就说过，等孩子生下来，你们身子缓过来了，想挑个中意的男人嫁了都随你们。

    若是夫家嫌弃孩子，只管把娃留下，我来养。”

    他看着若干氏，这个母亲今年才十九岁，在他原本的年代，正是坐在教室里读书的年纪。

    可眼前的若干氏，眼角已染了细纹，双手粗糙得布满老茧，容颜瞧着竟像二十七八岁的妇人。

    游牧部落的风霜雨雪，从不会因为年纪小就格外留情，寻常牧民哪有什么保养的机会。

    “原本是打算等孩子们断了奶，你们再做打算。

    但现在有个机会，城里有户富人家，膝下无嗣，想收养个刚出生的儿子，对外就说是自家大妇生的。”

    杨灿的目光落在若干氏亲生儿子的小脸上：

    “你这孩子若是送去，往后吃喝不愁，一辈子富贵荣华享用不尽。这样的机会不多，你愿意吗？”

    若干氏的心猛地一揪。她生的是儿子，代养的是女儿。

    指尖划过亲生儿子温热的小脸蛋，眼泪瞬间涌满了眼眶。

    这是从自己身上掉下来的肉，刚抱了没几个时辰，怎么舍得？

    可她才十九岁，总不能一辈子守着孩子孤苦伶仃过下去。

    她早盘算好了，等孩子断了奶再找户人家改嫁，把孩子托付给杨灿这个大恩人。

    如今这机会，说是求之不得也不为过，富人家能把儿子当亲生的养，比跟着她强百倍。

    可……孩子才刚来到这世上，连一口饱奶都没吃够，就要骨肉分离。

    若干氏咬着下唇，眼泪顺着下巴滴在衣襟上，湿了一小片。

    杨灿没有催她下决定，只是静静地坐在一旁。

    炭火爆出一点火星，噼啪一声，在寂静的屋里格外清晰。

    许久，若干氏才用袖口擦干眼泪，声音带着哽咽：“杨老爷，这是……这是孩儿的福气，奴明白。

    只是一时舍不得，老爷莫要见怪。”

    杨灿轻轻摇头。他怎会见怪？只是这孩子并非要送去什么绝嗣的富人家。

    他未来的人生，会因为这一次“出身”的改写，变得贵不可言。

    当然，带走这孩子，不过是做个“备胎”，索缠枝的孩子还没落地，是男是女尚未可知呢。

    若是索缠枝生了男婴，这孩子便不用动了。

    到时候他或是自己收养，或是真的找户富贵人家安置，总归不会亏待了。

    只是一旦带走，就绝没有再送回来的道理，否则难免惹人疑心。

    “孩子去了那边，前程定然比在这儿强。”

    杨灿缓缓开口：“但人家既想当亲生的养，就不能留下半点蛛丝马迹。

    不然孩子将来一旦寻根，反倒误了人家。

    我会让稳婆帮着遮掩，明早便对外说孩子夭折了，后山坡上也会立座小坟，做得周全些。”

    若干氏用力点头，泪水又涌了上来：“杨老爷，奴……奴想再喂孩子一回奶。”

    她说着，也不顾杨灿在场，轻轻扯开衣襟，将熟睡的儿子抱进怀里。

    杨灿颔首，垂眸起身，掀开门帘走了出去，只留下一句温和的话：“我在外面等着。”

    (本章完)


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