“不用。”

许清流接过粥碗，三口两口扒完，把碗搁回灶台上。

“一个大人带一个娃去县城，人家多嘴问一句干啥去的，怎么答？”

许三张了张嘴，没接上。

许清流拍了拍腰间，帖子贴着肚皮揣着，稳当。

“我一个人去，旁人顶多当我是哪家跑腿的小厮，反倒不扎眼。”

许三跟到院门口，看着幺儿的背影消失在村道尽头那片灰蒙蒙的天色里，手搁在门框上半天没收回来。

从李家村到镇上，脚程一个半时辰。

许清流走到镇口的时候，日头刚从东边的山脊后面冒了个头。

几辆运菜的骡车停在路边等着进城的商贩装货，车板上堆满了萝卜筐子和捆扎得结实的青菜。

他掏出两文铜板递给赶车的老把式。

老把式瞄了他一眼，一个半大孩子，衣裳旧但干净，不像是讨饭的。

“往哪？”

“河谷县。”

“挤后头去，别压坏了我的萝卜。”

骡车上了官道，一路颠得许清流后背撞在萝卜筐上，硬邦邦的，搁得肋骨疼。

他把身子往边上挪了挪，找了个勉强能坐稳的位置，腿搭在车尾板上晃悠着。

风里全是泥土和青菜叶子的气味。

午时过了没多久，骡车在河谷县城门外停下来。许清流跳下车，拍了拍裤腿上沾的泥和菜叶碎，朝城门走过去。

守卒换了一拨面孔，没人认得他。

许清流从怀里掏出那张帖子。

守卒接过去瞅了两眼，视线在听竹轩三个字上顿了一下，又扫了一眼底下那方朱红私章。

帖子递还回来的时候，守卒往旁边让了半步。

“进去吧。”

语气算不上恭敬，但那个侧身让路的动作，比起上回刘文镜被堵在门口的待遇，已经是天壤之别了。

许清流把帖子重新揣好，迈过门槛。

一张帖子，比十件绸缎衣裳管用。

穿过半个县城，避开集市的人流，许清流凭着上回的记忆拐进了城东那条铺满槐荫的宽街。

听竹轩的朱红院墙还是那副气派模样，门口的石狮子张牙舞爪，台阶下停着的马车比上回多了两辆。

门房换了个人，但显然交过底。

许清流亮出帖子，门房上下打量了他一圈，比上回那个剔牙的态度好了一星半点，至少没说滚。

“跟我走，后院候着。”

还是角门，还是杂物间旁边那间逼仄的侧厢。

许清流在一张矮凳上坐下来，侧厢里除了一张条案和两只粗瓷碗，再没别的东西。

墙根底下堆着几捆没拆封的宣纸，角落里搁着一把缺了齿的旧笤帚。

王富贵没露面。

一个梳着双丫髻的丫鬟端了一碗凉茶进来，往条案上一搁。

“我家老爷说了，今日月中雅集，来的都是县里有头有脸的才俊公子，你规矩些，别乱说话。”

丫鬟转身走了，门帘子甩出一声脆响。

许清流端起那碗凉茶喝了两口。茶叶粗劣，涩得舌根发麻，但好歹解渴。

他把碗搁回去，从怀里掏出那本翻了无数遍的《论语》，翻到《里仁篇》，逐字逐行地过。

不是在读，是在定心。

从午后等到暮色四合。

前院的动静一点一点热闹起来。

灯笼亮了，丝竹声从月亮门那边飘过来，断断续续的，夹着酒盏碰撞的脆响和压低了的笑谈。

脚步声从廊道那头传过来。

“小子，跟我来。”

还是那个门房，手里提着一盏灯笼，在前面带路。

许清流合上书揣进怀里，整了整衣领，把袖口往里折了一道，跟了上去。

穿过月亮门的那一刻，灯火把他兜头浇了个通透。

主厅比上回的竹亭大了三倍不止。

八仙桌摆成品字形，桌面上铺着绸缎桌帏，镇纸压着半铺开的白宣。

笔架上挂着大小不一的毛笔，砚台里的墨已经研开了，松烟味混着酒香在屋子里打转。

十几个人。

年纪从十五六到三十出头不等，三五成群地站着说话，手里端着酒盏。

许清流在门口停了一拍。

这群人身上有一种东西，让他瞬间觉出了距离，衣料的质地、说话时候的声量、举杯的角度、甚至站着的姿态。

那是一种从骨头缝里长出来的松弛，从小到大没挨过饿、没看过人脸色的人才能有的。

他在李家村见惯了另一种气质。那种气质叫小心翼翼，叫低眉顺眼，叫活着就已经用尽了全力。

王富贵坐在主位旁边的矮榻上，折扇半开半合地搁在膝头。

他身后的紫檀花架上搁着一只雕花黄杨木鸟笼，比许大川编的竹笼精致了十倍不止。

笼子里，那只红腹锦鸡在烛火底下抖了抖翎羽，金红色的光在绸缎桌帏上晃了一片。

三四个年轻人围在花架前头，啧啧有声。

“王老爷这鸟从哪儿得来的？简直是活的画屏！”

“啧，这尾羽少说两尺，天生的凤仪啊。”

王富贵的胖脸笑得皱纹都舒展开了，折扇一合一开，嘴上谦虚着不过是朋友送的，眼角的得意拦都拦不住。

许清流把这一幕吞进肚子里。

门房把他领到主厅最角落的茶案后面，一只铜壶、一摞青瓷杯、一碟茶叶。

他的差事，跟上回一样。

端茶。

他退后半步，贴着墙根站定，把自己缩进了灯火照不太亮的那片阴影里。

酒过三巡。

诗会正式开了场。

许清流立在角落，铜壶搁在手边的矮架上，两只手交叠在身前。

十几张面孔在灯火下来来去去，他一个都没主动搭话，也没人专门往他这边看。

一个端茶的小厮，本该是透明的。

透明挺好。透明的人看得最清楚。

十几个人里头，真正让他多留意了几眼的，前后拢共五个。

第一个，姓韩。

二十出头，锦衣华服，腰间坠着一枚拇指盖大的白玉佩，走两步晃三晃。

这人开口先笑，笑完再说话，不管对面说了什么，他都能接上一句恰到好处的恭维，嘴甜得跟抹了蜜似的。

但许清流注意到，这人每回端杯敬酒的时候，杯沿永远比对方矮半寸，对柳公子矮半寸，对王公子矮一寸。

矮多矮少，全看对面坐的人分量多重。

这是在商贾应酬里泡出来的本事。

第二个，姓赵。

体态偏胖，嗓门洪亮，动不动拍桌叫好，叫完了自己先哈哈大笑。

豪爽是真豪爽，粗也是真粗，喝酒的时候酒水溅到桌帏上，他随手拿袖子一擦，半点不心疼。

田庄员外家的做派，吃穿不愁，但读书这条路走不远。

第三个，姓柳。

许清流多看了这人好几眼，面目清秀，话不多，但每回开口都踩在点子上。

有人吟出一句半通不通的句子，他笑一笑便把毛病指出来，语气温和，旁人听了服气地拱手，没有一个脸红脖子粗的。

这群人里，他是公认的文首。

第四个，姓王。

年纪最长，将近三十，眉宇间有一股子拿架子的劲头，说话永远比别人慢半拍，每个字吐出来之前像是先在嘴里嚼过两遍，这种习惯不是天生的，是耳濡目染出来的。

许清流猜他家中有人在衙门当差。

第五个。

姓罗。

这个人坐在离灯火最远的位置，穿一身洗得发白的青布长衫，衣料之旧与满座绸缎格格不入，面前的酒盏满了又空，空了又满。

别人敬酒他就饮。

别人问话他就答几句不痛不痒的。

不主动往人堆里凑，也不刻意避着谁。

许清流给他续过两回茶，两回他都微微抬了抬下巴，算是道谢，多余的话一个字没有。

如果只是这样，许清流不会把他单独挑出来。

让他留了心的，是另一个瞬间。


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