祁亮比许清流起得还早。

天还没亮透，院子里就传来窸窸窣窣的动静。

许清流翻了个身，听见水瓢磕碰水缸的声响，隔着窗纸看到一个鬼鬼祟祟的人影在灶台边摸索。

他披衣推门出去的时候，差点没认出来。

祁亮换了一身粗布短打，袖口扎得紧紧的，脚上蹬着一双跑街小厮穿的千层底布鞋。

最离谱的是这家伙不知从哪弄了一把锅底灰，往两颊上抹了两道，远看活脱脱一个码头上扛麻包的苦力。

“你干嘛呢？”

祁亮回头，咧嘴一笑，露出一口白牙，跟脸上的灰形成了极其荒诞的反差。

“低调。”

许清流上下打量了他两遍。

那身短打的料子是上等的松江棉，虽然款式粗犷，但针脚细密得能数清楚，腰间系的汗巾子上还隐隐绣着暗纹。

配上脸上那两道歪歪扭扭的锅灰，就像往一碗燕窝粥里撒了把沙子。

“你这叫低调？”

“怎么了？”

“你那汗巾子值三两银子，布鞋是苏工纳底，配上一张花猫脸，满大街就你最扎眼。”

祁亮低头看了看自己，又抬头看了看许清流那身洗得泛白、袖口磨出毛边的青衫，沉默了两个呼吸。

“……你等我。”

他转身回屋，窸窸窣窣折腾了好一阵，再出来的时候，汗巾子换成了灶房擦手的粗麻布条，布鞋也换回了自己带来的旧靴子。

脸上的锅灰倒是没擦，反而又补了一层。

许清流没再说什么。

他蹲在院角的石板上，把昨晚提前准备好的东西重新检查了一遍：

书箱里塞了两本刘文镜批注的《礼记》，腰间系着钱袋，怀里揣着那块造办处的白玉佩，外头用粗布裹了三圈，贴着胸口，不会露出来。

最后，他从墙角拿起一根拆成三截的竹竿。

祁亮瞟了一眼：“钓鱼竿？”

“嗯。”

“你去清漪湖钓鱼？”

“不然呢？”

许清流把竹竿插进书箱侧面的绳套里，拍了拍手上的灰。

“你自己说的，满湖都是船，鱼被吓跑了聚在僻静处，正好下竿。”

祁亮的表情很精彩，嘴张了张，又闭上了。

他认识许清流快半年了，到现在还没完全摸透这人的路数。

昨晚明明松了口说去看题，今早又一副根本不打算上船的模样。

但祁亮到底是京城大宅门里长大的，察言观色的本事刻在骨头里。

他没追问，只是在出门的时候回头丢了句话。

“大船上有红色的烟罗垂下来，你就把你那破船划过来。”

许清流蹲在地上系鞋带，头也没抬：“什么意思？”

“没什么意思。”

祁亮抓起门边的折扇，塞进腰后。

“就是万一我需要你，总得有个暗号。”

“你能需要我什么？”

祁亮没答。他推开院门，回头看了许清流一眼，那张涂了锅灰的脸上，笑容收得很干净。

“我也不知道。但那道题的出题手法，我越想越不对劲。”

门板在身后合上，巷子里传来他脚步声渐远。

许清流把鞋带系紧，站起来，活动了两下脚踝。

辰时一刻，两人分头出发。

清漪湖在铭阳郡城南三里处，从如意居走过去不算远，但今天这条路堵得邪乎。

还没到湖边，官道上已经被各式各样的马车挤成了一锅粥。

有钱人家的漆面车厢塞在路中间，车夫扯着嗓子对骂。

穷书生三五成群地从车缝里往前钻，有人怀里抱着墨盒，有人手里攥着写好的答卷，边走边念念有词。

许清流沿着道旁的水沟走，避开了最拥堵的地段。

他和祁亮在第一个路口分开。

祁亮往东去了码头方向，那边是登主船的渡口，人最多，也最乱。

许清流往西拐，绕了一段田埂小路，走到湖的西北角。

这边冷清得多。

几棵歪脖子柳树下，三四个渔家在补网晒鱼。

湖面上零星飘着几条小舢板，船板上趴着晒太阳的黄狗。

跟东边码头那种万头攒动的景象比，简直是两个世界。

许清流在一棵柳树下蹲了片刻，打量了一圈。

浅滩边系着七八条小船，最小的那条船板上还沾着鱼鳞和干虾皮，舱底积了半寸水，怎么看怎么寒碜。

他走过去，敲了敲船帮。

一个皮肤晒得黢黑的老渔夫从船尾的草棚里探出脑袋，眼屎还没擦干净，打了个哈欠。

“干嘛？”

“租船。”

老渔夫的眼珠子在许清流身上转了一圈。

一身破衣裳，背着旧书箱，一看就是穷酸秀才。

但腰间的钱袋鼓鼓囊囊，不像是空手套白狼的主。

“去哪？”

“湖心，不用靠岸，就在水面上慢慢划。”

“划多久？”

“半天。”

老渔夫伸出五根手指。

许清流从钱袋里摸出三枚铜板，放在船帮上。

“三文。”

“你打发叫花子呢？”

老渔夫翻了个白眼。

“今儿文会，码头那边租条大船要二两银子，我这小舢板怎么也得……”

“你这船漏水。”

许清流蹲下来，指了指船底一道手指宽的裂缝。

“舱底的水已经没过脚面了，划到湖心人得一直舀水，否则船沉。”

老渔夫脸上讪了一下。

“而且你这位置在西北角，今天的人全挤在东码头，这边连个鬼影都没有，这条船从早等到晚也等不来第二个客人。”

许清流又加了两枚铜板。

“五文，您老只管划船，我自己带了干粮，不用管吃喝，到了午后申时，送我回来就行。”

老渔夫盯着那五枚铜板看了一会儿，伸手一拢，塞进腰带里。

“上吧。”

舢板晃晃悠悠地荡进了湖心。

许清流坐在船头，把书箱搁在膝盖上当桌板，从箱子侧面抽出那三截竹竿，掏出一段麻线和鱼钩，三两下组装好。

老渔夫从船尾偷瞄了他好几眼，越看越觉得稀奇。

满湖的人都往东边那艘大船凑，恨不得把头伸到船舷上去看热闹。

这小子倒好，花五文钱租条破船，跑到没人的地方钓鱼来了。

“后生，你不去那边看看？”

老渔夫忍不住开口，下巴朝东面那艘气派的大船努了努。

“听说有大户人家的小姐在招亲呢。”

许清流挂好鱼饵，甩竿入水。

“看过了。”

“看过了还不去？”

“热闹归热闹，鱼不等人。”

老渔夫咂了咂嘴，不再说话。

舢板在水面上缓缓地走。清漪湖比许清流想象的要大，东西差不多二里宽，南北更长一些。

湖心处停着大大小小几十条船，最扎眼的就是那艘三层楼高的巨舰。

“明珠号”。

老渔夫说起这船的时候，语气里带着种敬畏。

那是铭阳郡最大的画舫，平日里停在私家码头，寻常人连看都看不到。

这次文会的东家把它包了七天，光租金一项，据说就砸了上千两白银。


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