许清流靠在船头，半眯着眼打量。

明珠号通体漆成墨色，船楼飞檐翘角，挂满了绛红色的绸幔。

顶层的窗口垂着重重纱帘，看不见里面的人。

底层的甲板上搭了一座临时的台子，台上摆着屏风和案几，旁边站着两个丫鬟打扮的年轻女子，面前排着长长的队伍。

远远看去，那些排队的人里有穿官袍的，有戴方巾的，还有挺着啤酒肚一看就是本地富商的。

一个个伸着脖子，踮着脚，活像赶集抢便宜货的大妈。

许清流收回视线，把注意力放在了鱼竿上。

他并非真要钓鱼，但手上有个事干，人就不会闲着胡想。

舢板在老渔夫的桨下绕着湖心画圈。

往东靠近大船的时候，许清流竖起耳朵听了一阵。

甲板上的喧闹声隔着水面传过来，模模糊糊的，偶尔能听到几个高亢的嗓门在争论什么。

“又下来一个。”

老渔夫朝大船那边撇了撇嘴。

许清流顺着他的视线看过去。

一个衣着光鲜的年轻人正从大船的舷梯上走下来，脸色灰败，步子又快又碎，两手空空，连折扇都忘了拿。

“第几个了？”许清流随口问。

“今儿？”

老渔夫掰着手指头算了算。

“我看到的少说七八个了，前两天更多，码头上有人专门数来着，三天加起来好像过了五十了。”

许清流“嗯”了一声，没再问。

舢板继续往西绕。

绕到明珠号的背阴面时，阳光被巨大的船身遮住了一大片。

水面变得幽暗，温度也跟着低了几分。这边没有其他船靠近，视野很空旷。

许清流的钓竿纹丝未动，鱼没咬钩。

他也不急，就那么半倚着船头，手肘枕在书箱上，看起来昏昏欲睡的样子。

但他的注意力全放在了右手边。

舢板贴着明珠号的船舷慢慢划过。

那巨大的黑漆船壁斑驳不平，水线处长满了绿色的水藻，散发出一股腥湿的味道。

就在船舷吃水线以上三寸的位置，许清流瞥到了一个东西。

很小，比指甲盖大不了多少，刻在一块接缝的铆钉旁边。

要不是舢板恰好从这个角度经过，要不是阳光恰好被遮住、让船壁上的色差变得分明，这玩意儿根本不可能被发现。

那是一组纹路。

外圈是繁复缠绕的锦簇云纹，线条流畅，一看就是出自行家之手。

但云纹的中心位置，嵌着五道短促的划痕，像爪子抓过留下的印记。

许清流的手指在鱼竿上捏紧了一瞬。

鱼竿还搭在船帮上，线垂在水里，浮子一浮一沉。

他的呼吸很稳，节奏没变，连坐姿都没调整。

后头的老渔夫还在打瞌睡，脑袋一点一点的，桨搁在膝盖上。

许清流右手从船帮上摸起一颗鹅卵石，那是他上船前顺手从滩涂捡的，原本打算用来压住钓线。

他把石子在掌心里掂了掂，然后漫不经心地往船壁方向丢了出去。

石子不大，砸在铆钉附近的船板上，发出一声闷响。

咚。

不重，也不轻，刚好能让三丈内的人听见。

许清流的耳朵竖了起来。

头顶的船舱里，原本连呼吸声都听不到的寂静中，出现了一个极短促的停顿。

像是有人正在走动，突然在某一步上多滞了半拍。

然后恢复了安静。

没有人探头查看，没有人出声询问。

许清流把视线收回来，拍了拍老渔夫的肩膀。

“往那边划，荷叶多的地方。”

老渔夫迷迷糊糊地啊了一声，抓起桨，舢板歪歪扭扭地朝西北方向的荷叶荡子划去。

船越走越远，明珠号的黑色船身在身后渐渐缩小。

许清流调整了一下坐姿，把书箱从膝盖上挪到身侧。

他翻开《礼记》，眼睛落在书页上，手指无意识地在书脊上敲着。

一个悬赏招亲的商船，船底刻着特殊的标记。

包船七天，连轴转，不计花费。

出题的姑娘一次面都没露过，全靠两个侍女挡在屏风前。

祁亮说出题的手法跟他爹书房废纸篓里的东西很像。

祁镇，京城祁家。

荷叶荡子里没什么风，日头升上来以后，水面反光晃得睁不开眼。

许清流半靠在船头，把草帽往下拉了拉，遮住大半张脸。

鱼竿还是没动静。

东边的大船上，隔着老远，断断续续地传来人声和鼓乐。

又有人上去答题了，又有人被赶下来了。

这种声音从辰时一直持续到日头正中，像一台不知疲倦的磨。

老渔夫中途醒了一次，问他要不要吃点东西。

许清流从怀里掏出两块杂粮饼子，分了一块给他。

“后生，你这一上午也没钓到一条。”

老渔夫啃着饼子，含混不清地嘀咕。

“钓鱼不在鱼。”

“那在啥？”

许清流没回答。

他的注意力被东边重新拉了过去。

不是因为声音变大了，恰恰相反，声音突然安静了。

明珠号甲板上那种嗡嗡嗡的嘈杂消失了。

隔着大半个湖面，许清流看到台子周围的人群出现了一阵骚动，然后迅速变得鸦雀无声。

又一声铜铃响了。

清脆的当的一声，穿过水面，传到荷叶荡子里来，清清楚楚。

今天第十六个。

许清流拉低草帽，闭上了眼睛。

鱼竿搭在船帮上，麻线垂进绿油油的湖水里。浮子轻轻晃了一下，又静止了。

满湖喧嚣，与他无关。

祁亮在东码头挤了半炷香，才算摸到上船的路数。

码头上的人比他预想的还多。

穿长衫的、戴方巾的、提着礼盒的、抱着答卷的，乌泱泱挤成一片，汗臭味和脂粉味搅在一起，熏得人直犯恶心。

他没往前厅凑。

那道难题他在船上看过，答不答得出来不重要，重要的是出题的人。

码头拐角处搭着一个简易的木棚，是给明珠号送菜送冰的临时转运点。

三四个小童蹲在棚子底下切西瓜，身上的围裙溅满了红色的瓜汁，一边干活一边嘀嘀咕咕地聊天。

祁亮走过去，掏出二两碎银子，拍在棚柱上。

最近的一个小童抬头，眼珠子先落在银子上，再落在祁亮脸上。

“哥，你哪位？”

“船上厨房管事让我来帮忙的。”

祁亮扯了扯自己那身粗布短打，又指了指脸上那两道锅灰。

“今儿人手不够，临时调的。”

小童将信将疑。

祁亮又从腰间摸出几十文铜钱，哗啦啦倒在棚板上。

“这些你们分了，我就进去搬两趟东西，不耽误你们的事。”

铜钱撞击木板的声音比任何话都管用。

小童朝里头努了努嘴，从脚边踢过来一件沾了油渍的灰色罩衫。

“穿上，别东张西望，跟着队伍走就行，端稳了，洒一滴都得扣你工钱。”

祁亮套上罩衫，抄起一盆冰镇过的西瓜块，低着头混进了传菜的队伍。

过渡跳板很窄，两边绷着粗麻绳当扶手。

脚下的木板被踩得湿滑，每一步都吱呀作响。祁亮端着铜盆，弯着腰，缩着肩，把自己整个人的气势压到了最低。

进了船舱，光线暗下来。

前厅的方向传来嗡嗡嗡的人声，夹杂着铜铃声，又有人答题被否了。

传菜的队伍没往前厅走，拐进了一条窄廊，朝船尾的厨房去。

祁亮跟在队伍最后面，脚步放得很慢。

他的注意力全在走廊两侧。

船壁上挂着普通的纱灯，灯罩是粗绢的，没什么讲究。

地板是寻常的杉木拼接，缝隙里渗着湖水的潮气。

到这一步为止，一切都像是个有钱商户包下画舫办宴席的排场，没什么出格的。

拐过第一道弯，祁亮的脚步顿了一拍。

走廊尽头站着两个人。

穿的是普通家丁的短褐，腰间系着黑布带，手里没拿家伙。乍一看就是看门守户的护院，放在哪家大宅门口都不稀奇。

但祁亮盯了两息。

左边那个站得笔直，两脚分开与肩同宽，重心压在前脚掌，这是随时准备发力的架势。

右边那个背靠船壁，双手交叠垂在身前，手指自然弯曲，虎口微张。

这不是护院。

京城祁府养着一百二十个护卫，什么样的站姿对应什么样的底子，祁亮从小看到大。

眼前这两位的桩子，是边军斥候的站法。

祁亮低下头，端着铜盆从两人中间走过去。

走过的瞬间，他闻到了一股淡淡的铁锈味，不是刀剑的味道，是甲片长期摩擦皮肤后留下的那种。

穿甲的人。


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