休养旬日，华烨身上的刀伤刚收口痊愈，就直奔节帅府，单膝跪地，怀里的铜印信硌着胸口，声音铿锵：“节帅！末将伤已痊愈，请命即刻赴苍云堡驻守，接任百夫长之职！”

岳昭业放下手里的军报，抬眼看向身前脊背挺得笔直的少年：“苍云堡是垣关右翼咽喉，北羯想绕关，必先取此处，正是战事最吃紧的前线。你才十五岁，头一回独当一面，可想好了？”

“末将想好了。”

华烨没有半分犹豫：“战死的同袍埋在苍云山，城防图从苍云山夺来，苍云堡的防务，理当由我来守。末将发誓，堡在人在，堡失人亡！绝不让北羯跨过苍云堡一步！”

“好！有血性！”

岳昭业朗声一笑，上前将他扶起。

“我给你备齐了两车军械、三车粮草，即刻出发。出发前，去伤兵营看看邓异。他醒了，一直念叨着你。”

“末将遵令！”

华烨重重叩首，转身奔赴伤兵营。

邓异躺在病榻上，胸口的伤势还未痊愈，见他进来，笑着要起身，被华烨快步按住。

“队正，躺着就好。你虽然只比我年长五岁，但这身伤要是养不利索，以后谁带我上阵杀敌。”

“如今该叫你华百夫长了。”

邓异眼里满是欣慰。

“好小子，没枉费我们全队弟兄拿命护你，这个百夫长，你当得比我合适。”

华烨面露愧色，垂首应声：“队正，这位置本该是你的。是我……”

“别说了。”

邓异打断他。

“我早知道王立松不对劲，却怕得罪潘永胜，不敢揭发，没有担事的魄力。你敢冲敢扛，心里装着弟兄——这个位置给你，比给我合适。”

他压低声音，语气郑重。

“潘永胜推你当百夫长，是把你架在火上烤。大胤开国三百年，没几个你这般年纪的百夫长。往后堡里出了岔子，黑锅全是你的；守好了立了功，便是他举荐有功。去了苍云堡，万事小心。不光要防关外的北羯，更要防身后的冷箭。”

华烨心头一凛，重重点头：“明白。不管他安的什么心，我守的是垣关，是身后的百姓。队正安心养伤，我定守好苍云堡，不辜负弟兄们的性命。”

躬身行礼，转身离去。

次日，天刚蒙蒙亮。

华烨带着岳昭业拨给自己的十名老兵，押着五车粮草军械上了路。山路崎岖，车马走得慢。苍云堡建在山脊之上，远远望去，和垣关的长城防线连成一体，那是阻挡北羯绕关的第一道屏障。

走了三个时辰，随行的老兵忽然说了一句：“百夫长，到了。”

华烨抬头，苍云堡的堡门就在眼前。他握了握缰绳，手心里全是汗。

验过印信，临时接管的百夫长穆杰已在堡门前等候。

“华百夫长，可算盼来了。”

穆杰拱手，直奔正题。

“王立松通敌伏法之后，心腹要么被抓要么战死，堡内守军损失殆尽。这阵子垣关主力抽不开身，节帅从新征兵卒里分了七十人过来，凑齐了一百之数。”

他侧身叫过身后的年轻军官。

“任忠。二十二岁，参军四年，原在节帅亲卫营当差。弓马娴熟，精通守城御敌之法。是节帅特意调来给你当副手的。”

任忠上前利落拱手：“末将任忠，见过华百夫长。往后听凭调遣，同守苍云堡，绝无二心。”

华烨连忙将他扶起，心里感念岳昭业的周全。自己初来乍到，年纪又轻，正缺熟悉边军规制、懂守城之法的副手帮衬。

“任大哥客气。往后一同守边，不分彼此。劳烦多帮衬。”

交接完印信、兵员名册与粮草账目，穆杰便带人赶回垣关复命。

华烨带着任忠，把苍云堡里外巡查了一遍，眉头越皱越紧。

查到粮仓时，任忠忽然骂了一声：“百夫长，你看！”

墙角几个粮袋被老鼠咬开，漏出来的哪里是麦粒，谷壳里掺了大半沙土。

华烨抓了一把掺沙的谷粒，慢慢撒回地上：“把这些掺沙的粮单独放好，留着应急。先把我带来的三车粮草卸下来，按人头分好，让弟兄们先吃顿饱饭。”

当晚，华烨登上了城头。

北风刮过来，像刀子似的割脸。他站了半晌，转身走下城头，心里把苍云堡的烂摊子盘得清清楚楚：

军械箭矢存量看着尚可，却有半数磨损不堪，盾牌大多带着豁口，根本挡不住弯刀劈砍；原来仓里的掺沙粮只够撑半个月，加上带来的辎重，省着吃能撑一个月；最棘手的是兵员，满打满算一百名兵卒，七十人是刚征召的新兵，最大的二十岁，最小的才十四岁，不少人连刀都握不稳，更别说上阵杀敌。

十五岁的百夫长，统领近百名没见过血的新兵，镇守关乎垣关安危的要塞，军械破损，粮草仅够一月，身后还有潘永胜虎视眈眈。

华烨扶着城头女墙，肩上的担子，重若千钧。

“百夫长，这烂摊子不好管。”任忠瓮声瓮气地说。

“难管也得管。”

华烨收回目光，眼神沉稳，当即分派任务：

“任忠，你带人清点修缮军械，把我带来的新刀新盾先分给老兵，破损无法使用的，立刻登记造册，上报垣关。再带人加固防御工事，补好女墙缺口，把滚石擂木全部搬上城头。其余人分三班巡防，严查山下小路，布设预警陷阱。”

“诺！”

任忠抱拳应命，转头就分头行动。

当晚，华烨召集全堡兵卒。

他没讲空泛的大道理，只说北羯屠村的惨状，说苍云山战死同袍的事迹，说守住苍云堡，就是守住身后的爹娘、家乡。最后只说一句：谁若是怕死，现在就可以走，我绝不阻拦。

新兵眼里的慌乱少了几分，多了几分同仇敌忾的坚定。

华烨照着新兵营教官教的法子，将众人分两队驻守城墙，定下巡防、换岗的规矩，一直忙到后半夜，才歇下。

天刚蒙蒙亮，垣关方向忽然传来震天战鼓。

紧接着，急促的号角划破晨雾。

华烨瞬间惊醒，抓过枕边的环首刀，冲上城头。

垣关方向狼烟四起，山下密林冲出上百名北羯兵，手持弯刀、背负云梯，嘶吼着直扑苍云堡。

北羯主力猛攻垣关主阵地，同时派出部队要撕开右翼口子，绕关直插中原腹地。

“所有人上城头，准备迎敌！”

华烨厉声喝喊。

“弓箭手就位！滚石擂木备好！没有我的命令，不许乱箭齐射！违令者——军法处置！”

兵卒们冲上城头，十名老兵迅速张弓搭箭，新兵看着潮水般冲来的北羯人，浑身发抖。

华烨站在女墙最前方，十五岁的少年，身形单薄，声音却稳得像钉在城头的磐石。

“我见过北羯屠村。今天退一步，明天你们家就是下一个村。”

他没再说下去，回头看了一眼身后那些比他还小的脸。

够了。

任忠高声稳住军心，他久在亲卫营，见惯了战场阵仗，几句话便让新兵定下心神，纷纷握紧刀弓，站稳了脚步。

北羯人转眼冲到城墙下，领头的百夫长纳颜举刀嘶吼，数十架云梯搭上城墙，北羯兵悍不畏死往上攀爬。

华烨一声令下，箭矢如雨射出，滚石接连砸落，云梯纷纷断裂，北羯兵惨叫着坠落。

敌军前赴后继，很快便有悍勇之辈爬上城头，挥刀砍向新兵。两名新兵躲闪不及，瞬间倒在了血泊之中。

任忠提刀冲上前，刀光闪过劈翻两人，三名老兵紧随其后，用盾牌组成一道墙，死死护住身后的新兵，硬生生堵住了云梯缺口。

华烨提着刀在城头来回奔走，一边喝令稳住阵型，一边斩杀冲上来的北羯兵，军袍很快便被鲜血染透。

激战正酣，敌首纳颜亲自攀着云梯翻上了城头，刚落地，就正正对上了华烨的眼睛。

四目相对的瞬间，华烨脑子里闪过苍云山密林里，那柄朝着邓队正劈过去的弯刀。

纳颜嘶吼着挥刀，直劈华烨天灵盖！

华烨侧身避开刀锋，反手一刀砍中对方小臂，不等纳颜踉跄站稳，已经欺身而上，环首刀狠狠劈进了他的颈侧。

和当初替邓队正解围的那一刀，分毫不差。

纳颜圆睁着双眼，轰然倒在城头，倒在了他一心想要攻破的城墙之上。

“敌首已死！敢上前一步，格杀勿论！”

华烨提着滴血的环首刀，厉声嘶吼，声音震得城头都在响。

守军士气大振，齐声呐喊着砸出箭雨滚石。城下北羯兵见头领被杀，瞬间乱了阵脚，纷纷掉头往密林逃窜，再也不敢靠近城墙。

这场仗，从清晨打到正午。

城头的鲜血顺着墙砖的缝隙，往下流淌。

北羯人退了，丢下四十多具尸体。

苍云堡城头，也躺下了七个再也醒不过来的弟兄，伤者过半。

一个新兵靠在女墙下，怀里还抱着刀，脖子上的伤口早已流干了血，眼睛睁得大大的，望着天空。他今年十四岁，昨天才刚学会拉弓。

华烨俯身，合上他的双眼，默然伫立。

接下来三日，北羯人又两次猛攻，都被华烨带人死死打退。

短短几日，他从初上战场的新兵，蜕变成了独当一面的守将，全堡上下，无一人不信服。

第五日清晨，华烨照常登城巡防。

任忠抱着一卷名册走了过来，脸色凝重：“百夫长，清点完了。三次打下来，我们还剩八十七人，能拿得动刀的只有六十三个。箭矢快见底了，滚石也只剩不到一半。三天前派去垣关催军械和补充粮草的信使回来了，只带回一句话：潘副使说前线吃紧，所有军械粮草优先供给磐石营，苍云堡的补给，再等等。”

华烨没说什么，只是把这句话烂在了心里，望向垣关方向，那里的战鼓声依旧震天，没有半分停歇的迹象。

草原虎狼的野心，绝不会就此罢休。此次无功而返，等他们再度来犯，必定是更为凶猛的攻势。

华烨握紧腰间的环首刀，望向北方茫茫草原。

苍云山的血债，迟早要算。那个玄衣少年，北羯的皇子，一定也在草原的某个地方，望着垣关的方向。

下一次见面，不是你死，就是我亡。


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