鬼哭林，位于青云宗西侧三百里外的一片古老山脉深处。林如其名，终年笼罩在灰黑色的浓雾之中，雾气并非水汽，而是浓郁到近乎实质的阴气混杂着地底散逸的腐朽瘴气。阳光难以穿透，林内光线常年昏暗，气温也比外界低上许多，奇形怪状的黑色树木扭曲生长，枝叶间时常传来似哭似笑的呜咽风声，令人毛骨悚然。

叶辰踏入鬼哭林外围，浓稠的阴气立刻包裹上来，带着刺骨的寒意和一股令人心烦意乱的怨憎气息。寻常炼气中期修士到此，需时刻运转灵力护体，抵御阴气侵蚀，心神也需谨守，以防被无处不在的负面情绪影响。但叶辰却感觉如鱼得水。

《混沌道经》自行运转，丹田内的“混沌源种”微微旋转，将涌入体内的阴气轻易吸纳、转化，不仅没有丝毫不适，反而化作精纯的能量滋养着混沌真气和神魂。那令人心烦的怨憎低语，在他强大凝练的精神力面前，也如同隔靴搔痒，难以撼动其心志。

“果然是个好地方。”叶辰深吸一口带着腐朽和阴冷气息的空气，眼中反而露出一丝满意。他取出任务卷轴和地图，确认了一下“怨魂草”可能生长的几个区域，大多位于鬼哭林外围与中部交界的阴脉汇聚点。

他没有贸然深入，而是放慢速度，将精神力如同蛛网般细细铺开，警惕地感知着四周。鬼哭林内视线受阻，神识探查范围也被阴气严重压制，他如今炼气五层的神识，在这里最多只能覆盖周围十丈左右，还不如眼睛看得远。这无疑大大增加了危险。

脚下是松软腐烂的落叶和不知名的黑色苔藓，踩上去悄无声息。四周寂静得可怕，只有风声穿过扭曲枝桠时发出的诡异呜咽。偶尔能看到惨白色的骨殖半掩在腐叶中，有人形的，也有兽类的，给这片死寂的森林更添几分恐怖。

行进了约莫一个时辰，并未遇到地图上标注的幽魂，也没有发现怨魂草。但叶辰心中的警惕却越来越高。太安静了，安静得有些反常。按照任务描述和过往弟子的遭遇，鬼哭林外围虽然相对安全，但低阶幽魂和阴属性妖兽并不少见。

事出反常必有妖。

他停下脚步，靠在一棵数人合抱的漆黑古树后，闭上眼，将精神力凝聚成束，如同无形的触手，向着前方和两侧更仔细地探查。同时，悄然从储物袋中摸出了一张“阳炎符”扣在左手掌心。

就在他精神力扫过左前方一片格外浓密的灌木丛时，一股极其微弱、但充满贪婪恶意的阴冷气息，被他捕捉到了。不是幽魂那种纯粹的魂力波动，更像是……活物，带着血腥和戾气，而且不止一道！

有人！潜伏在那里！而且刻意收敛了气息，若非叶辰精神力远超同阶，又经过阴气淬炼，在此地感知敏锐，几乎无法察觉。

是鬼哭林中常见的劫修？还是……专门冲他来的？

叶辰心中冷笑，脸上却不动声色，仿佛毫无所觉，继续装作辨认方向的样子，缓缓向前走去。步伐看似随意，肌肉却已悄然绷紧，体内五缕混沌真气悄然流转，蓄势待发。右手，也轻轻搭在了青锋剑柄之上。

就在他距离那片灌木丛还有大约七八丈距离时——

“咻！咻！咻！”

数道乌光骤然从灌木丛中四射而出，速度快如闪电，分别袭向叶辰的咽喉、心口、丹田等要害！乌光破空之声被阴风掩盖大半，角度刁钻狠辣，显然是淬了剧毒的短弩箭矢！

几乎在乌光射出的同时，四道身影如同鬼魅般从灌木丛和旁边两棵大树后扑出！四人皆身穿便于林中行动的灰褐色劲装，脸上涂抹着黑绿相间的油彩，手持刀、斧、钩、叉，气息凶悍，修为最低的也有炼气四层，为首一个独眼大汉，更是达到了炼气六层巅峰！他们配合默契，弩箭封路，人随箭出，形成合围之势，显然干惯了这种杀人越货的勾当。

“小子，把身上值钱的东西和储物袋留下，爷爷们给你个痛快！”独眼大汉狞笑着，手中一柄门板大小的鬼头刀带着凄厉的风声，率先劈向叶辰头颅！刀势沉猛，显然是想一击必杀，不留余地。

另外三人也同时出手，刀光斧影，钩锁下盘，叉刺肋下，封死了叶辰所有闪避的空间。

面对这突如其来的绝杀围攻，叶辰眼中寒光爆射！他等待这一刻已经很久了！

脚下“缩地”瞬间发动！身形如同鬼魅般向右侧横移三尺，险之又险地让过四射而来的毒弩和独眼大汉的当头一刀，同时左手一扬，扣在掌心的“阳炎符”猛然激发！

“轰！”

一团炽烈的金色火球在扑来的四人中间轰然炸开！至阳至烈的火焰气息，在这阴气弥漫的环境中格外醒目，瞬间驱散了周围数丈的阴雾，也将两名炼气四层的劫修逼得手忙脚乱，护体灵光剧烈波动。

就在火光耀眼、视线受阻的刹那，叶辰动了！他并未攻击最近的敌人，反而身形再闪，“缩地”再动，目标直指左侧那名使钩锁的炼气五层劫修！此人修为中等，位置相对孤立，且正被阳炎符的余波干扰。

“什么？！”那使钩的劫修大惊，没想到叶辰不按常理出牌，不去应付最强的独眼大汉，反而先冲他来。他急忙挥舞钩锁，勾向叶辰双腿，同时向后急退。

然而，叶辰的速度太快了！“缩地”技巧在短距离内的爆发，远超普通身法。灰影一闪，叶辰已避过钩锁，欺近他身前，青锋剑无声出鞘，一道凝练的灰色剑光，如同毒蛇吐信，直刺其心窝！

“老二小心！”独眼大汉怒吼，回身一刀猛劈叶辰后背，试图围魏救赵。

但叶辰仿佛背后长眼，在剑尖即将刺中目标的瞬间，身形诡异一折，竟以毫厘之差让过了独眼大汉的刀锋，而那灰蒙蒙的剑光，却已刺入使钩劫修的胸口！

“噗嗤！”

混沌真气摧枯拉朽般破开其护体灵力，贯穿心脏！那劫修瞪大了眼睛，难以置信地看着胸前的血洞，和那正在疯狂侵蚀他生机的灰色气流，发出一声短促的惨哼，仰天倒下。

一击，毙敌！

“混账！”独眼大汉目眦欲裂，没想到一个照面就折了一人。他怒吼一声，鬼头刀上泛起一层血光，气势再涨，刀法变得狂暴无比，如同疯虎，卷起漫天刀影，将叶辰笼罩。另一名使斧的炼气五层劫修和那名使叉的炼气四层劫修也红了眼，不顾一切地扑上。

叶辰面色沉静，在三人围攻中施展“缩地”，身形飘忽不定，如同风中鬼影。青锋剑或点或削，灰蒙蒙的剑光每一次闪烁，都精准地格开或引偏对方的兵刃，偶尔刁钻的反击，逼得对手手忙脚乱。混沌真气与对方灵力碰撞，发出嗤嗤的侵蚀声，让对方灵力消耗加剧。

他并不急于强攻，而是在游斗中观察，寻找破绽。独眼大汉修为最高，刀法凶悍，但招式大开大合，不够灵动。使斧的力量刚猛，但变招稍慢。使叉的实力最弱，但身法灵活，配合阴险。

“先解决最弱的，再破其合围。”叶辰心念电转，再次卖了个破绽，身形似乎被独眼大汉一刀逼得踉跄，向使叉的劫修方向退去。

使叉劫修见状大喜，以为机会来了，挺叉疾刺叶辰后心。

就在叉尖及体的瞬间，叶辰仿佛背后长眼，身体以一个不可思议的角度扭转，青锋剑反手撩出，一道灰线后发先至，精准地削向其持叉的手腕！

“啊！”使叉劫修惨叫一声，手腕齐根而断，钢叉和断手一起飞起。叶辰顺势一脚，狠狠踹在其小腹，将其踢得口喷鲜血，倒飞出去，撞在一棵黑树上，抽搐两下，没了声息。

电光石火间，又解决一个！

“老三！”独眼大汉和使斧劫修惊怒交加，攻势更狂。但少了一人牵制，叶辰压力大减。“缩地”展开，轻易避开使斧劫修势大力沉的一斧，身形一闪，已来到其侧面，左手并指如剑，一道凝练的灰色指风，无声无息地点向其肋下要穴。

使斧劫修急忙回斧格挡，但叶辰这一指只是虚招，在对方旧力已去、新力未生的瞬间，他脚下步伐再变，如同鬼魅般绕到其身后，青锋剑带着冰冷的死亡气息，抹向其后颈！

“大哥救我！”使斧劫修亡魂大冒，只来得及偏了偏头。

“住手！”独眼大汉怒吼，不顾一切挥刀斩向叶辰，想逼他回救。

然而，叶辰眼中冷光一闪，不闪不避，左手猛地向后拍出一掌，掌风之中蕴含一股柔韧的混沌真气，将独眼大汉的刀势微微带偏一线。同时，右手的剑，已毫不留情地划过。

“嗤——”

血光迸现，一颗头颅带着难以置信的表情飞起。

转眼之间，四名劫修，已去其三，只剩独眼大汉一人。

独眼大汉持刀的手微微发抖，独眼中充满了惊骇、恐惧和疯狂的杀意。他死死盯着叶辰，如同在看一个从地狱爬出的恶鬼。“你……你到底是谁？外门弟子，绝无此等实力和狠辣！”

“将死之人，何必多问。”叶辰持剑而立，剑尖鲜血滴落，在漆黑的腐叶上晕开一朵暗红的花。他气息平稳，仿佛刚才连斩三人并未耗费多少力气，唯有眼神冰冷如万古寒冰。

“好！好！今日就算死，老子也要拉你垫背！”独眼大汉知道已无退路，狂吼一声，咬破舌尖，一口精血喷在鬼头刀上！刀身血光暴涨，散发出一股暴戾、凶煞的气息，其修为竟在瞬间强行提升，隐隐触摸到了炼气七层的门槛！他整个人也膨胀了一圈，眼中血丝密布，状若疯魔。

“燃血秘法？”叶辰眼神一凝。这是一种透支生命和潜力的拼命法门，威力虽大，但后患无穷，甚至可能直接毙命。这独眼大汉，是要拼命了。

“血煞斩！”独眼大汉咆哮，人刀合一，化作一道血色匹练，带着刺鼻的血腥气和恐怖的煞气，撕裂阴雾，向叶辰狂斩而来！这一击，威力已远超普通炼气六层，甚至足以威胁到炼气七层修士！

面对这搏命一击，叶辰没有再用“缩地”闪避。狭路相逢，勇者胜！此刻退让，反而可能陷入被动。

他深吸一口气，体内五缕混沌真气以前所未有的速度奔腾，疯狂涌入右臂，汇入青锋剑！剑身剧烈震颤，发出清越激昂的剑鸣，一层凝实如实质的灰色剑罡再次浮现，只是比上次擂台时更加凝练，其中隐隐有无数细小的灰色符文流转，散发出的“归墟”意味更加深沉。

他没有使用任何花哨的剑招，只是将全部的精神、意志、力量，都凝聚于这一剑之中。脑海中，与孙洪生死对决的感悟，在阴风洞中体悟的混沌真意，对“灵蛇化龙”那一剑的深刻理解，尽数融入。

然后，他踏步，前冲，迎着那血色匹练，一剑刺出！

灵蛇化龙——归墟！

灰蒙蒙的剑罡，与那狂暴的血色刀光，轰然对撞！

轰——！

远超之前的巨响在鬼哭林中炸开，狂暴的气浪将周围十数丈内的阴雾一扫而空，地面腐叶被掀飞，露出下方黑色的泥土，附近的几棵黑树也被震得簌簌发抖，枝叶断裂。

血色与灰色的光芒疯狂交织、侵蚀、湮灭。

僵持仅仅持续了一瞬。

“咔嚓！”

一声清晰的碎裂声响起，那血色刀光，竟如同脆弱的琉璃，在灰色剑罡那仿佛能磨灭一切的“归墟”真意冲击下，寸寸碎裂、消散！

“不——！”独眼大汉发出绝望不甘的嘶吼。

灰色剑罡余势不衰，轻易洞穿了他仓促凝聚的血色护罩，贯穿了他的胸膛！

独眼大汉前冲的势头戛然而止，如同被钉在半空。他低头，看着胸前那碗口大小、正在迅速灰败、扩大、仿佛被无形力量吞噬湮灭的恐怖伤口，又抬头，死死盯着近在咫尺的叶辰，眼中充满了无尽的怨毒和一丝茫然。

“你……到底是……什么……”话音未落，他眼中的神采已彻底黯淡，庞大的身躯轰然倒地，伤口处已是一片死寂的灰色，仿佛血肉骨骼都在瞬间失去了所有生机。

叶辰缓缓收剑，脸色微白，呼吸略显急促。最后这一剑，几乎抽干了他近半的混沌真气和大量精神力，但效果也极为显著。混沌真气的“归墟”特性，在融入剑意后，威力更加恐怖。

他立刻服下一颗回气丹和养气丹，警惕地扫视四周，确认没有其他埋伏后，才快速走到四具尸体旁，摸索战利品。

这伙劫修身家不菲，尤其是独眼大汉，储物袋中竟有近两百下品灵石，还有一些品质尚可的疗伤、回气丹药，几件低阶法器，以及一些杂七杂八的材料，估计都是杀人越货所得。另外三人加起来也有近百灵石和一些丹药。

叶辰将所有东西收起，又将四具尸体拖到一处低洼地，用几张“爆炎符”简单处理，毁尸灭迹。在这鬼哭林中，尸体很快就会成为阴魂或妖兽的养分，倒也省事。

做完这一切，他寻了棵大树，跃上枝桠，隐蔽身形，开始调息恢复。同时，心中快速复盘。

“是黑风谷的盗匪？赵元坤透露的消息？还是周厉安排的人？”叶辰眼神冰冷。这四人配合默契，手段狠辣，显然是惯匪。但出现得如此“及时”，且目标明确就是自己，绝不仅仅是巧合。

看来，自己选择鬼哭林，也未能完全避开某些人的眼线。不过，经此一战，他对自己的实力有了更清晰的认知。炼气五层中期，凭借混沌真气、缩地和初步成型的“归墟剑意”，配合“蚀魂刺”底牌，已可正面对抗甚至斩杀寻常炼气六层巅峰的拼命修士。若是面对炼气七层，或许不敌，但脱身应有机会。

“黑煞的杀手……还没出现。”叶辰望向鬼哭林更深处，那里阴雾更加浓稠，仿佛隐藏着无尽的危险。“是在等待更好的时机，还是……已经在了？”

他收敛气息，如同融入了古树的阴影，精神力却如同最灵敏的雷达，细致地感知着周围每一丝异常。风吹过树叶的声音，远处若有若无的呜咽，地底细微的虫鸣……一切自然的声响，都在他脑海中构成一幅立体的感知图。

突然，他眉心微微刺痛，一股极其微弱、但充满阴冷死寂、与周围环境格格不入的“违和感”，被他捕捉到了。

就在他左侧后方，大约十五丈外，一片看似平静的、被浓密藤蔓覆盖的阴影中。

那里的阴气流动，似乎有极其细微的不自然滞涩，仿佛被什么东西干扰了。而且，那里太“静”了，连最细微的风声似乎都绕开了那片区域。

那不是幽魂，也不是妖兽，更不是刚才那种充满戾气的劫修。

那是一种……纯粹为了杀戮而存在的、冰冷到极致的“空”。

叶辰的心跳，微微加快了一拍。血液，似乎也冷了几分。

“影蛇”……来了。

而且，已经盯上他了。

他没有转头，没有异动，甚至连呼吸和心跳的频率都未曾改变。只是搭在膝上的右手食指，极其轻微地，颤动了一下。

指尖，一缕比发丝还要纤细、近乎透明、却散发着令灵魂都感到刺痛寒意的灰色尖刺，正在悄然凝聚、成型。

狩猎，开始了。

但究竟，谁才是猎人？


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