“不错，交给我就行了！”张嵩鄙夷的看了齐铁一眼，大声道：“师尊请放心，我一定能击败魏聪！”

    “你一定能赢？”

    “我军有十七万，魏聪撑死不过两三万人，五个打一个，怎么打也赢定了！”张嵩自信满满的答道。

    “人多就一定能赢？”刘辛叹了口气：“齐铁，魏聪当时的确有说要让我们当交州和朝廷之间的缓冲区？”

    “确有这么说，不过——”齐铁看了张嵩一眼，低声道：“现在看来，那应该是魏聪的诡计，想要让我们不做提防，然后背后一刀！”

    刘辛没有说话，帐篷里陷入了诡异的沉默，片刻后张嵩再也按奈不住，大声道：“老师，官军就在身后，若是不能击败魏聪，夺回夏口，这近二十万人就会全军覆没于这汉水之滨。与其想这想那，还不如一心厮杀，冲出一条血路来！”

    “好吧！”刘辛长叹了一声：“也只能如此了，张嵩，那就一切都交给你了！”

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    江风迎面吹来，船首桅上的船帆微微鼓起，水手在船长的号令下，拉紧或放松缆绳，调整船帆的方向。夕阳的最后一缕余晖投射到江面上，将江水染成一种接近于铁锈的暗红色。袁田不喜欢这种颜色，因为这让他想起血，不是鲜血，而是那种流出后过了一段时间，即将凝固的血。他扭过头，向汉水南岸望去。

    由于数十万年汉水冲击沉积，南岸是大片的平地，目光所及之处，看不到山峦，袁田可以看到非常远的距离。只见目光所及之处，篝火星星点点，升起的烟柱就像一根根手指，指向云霄；江风卷起柴灰尘土，洒向江面，这些都是蛾贼的营寨。袁田试图计算篝火的数量，但很快就放弃了，太多了，实在是太多了。汉水两岸，绵延二三十里都是蛾贼的军营。

    “难怪他们非得沿着汉水行军，不然只怕连喝水都不够，更不要说其他了！”身后传来船长的声音。

    袁田回头看了一眼，没有说话。在出发之前，军中充满了乐观和胜利的气氛，每个人——上至校尉，下至矛手、弓手，都对即将到来的胜利充满了信心，在他们看来，剩下的蛾贼不过是一群精疲力竭的残敌，根本不堪一击，不知道他们亲眼看到眼前的一切时，还会这么有信心吗？

    “再往前走一段！”袁田道：“我想看看他们的军资粮草储藏在哪里！”

    “喏！”

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    夏口，却月城。

    夯土城墙依旧完好，原先破损的地方已经被修复完毕，簇新的橡木城门上包裹着铁皮，就像巨人口中的门牙，闪着寒光。不过依旧能看出战争留下的痕迹，这已经不是它第一次遭遇战争的洗礼，也不是最后一次。

    聂生拉了一下缰绳，他的坐骑放慢了速度，“假庐江太守聂”的旗帜在他头顶上飘扬，人们敬畏的退到路旁，给他让开道路。他已经逐渐习惯四面八方而来的那种异样目光了，他低下头，对身旁的周锦道：“你去通传一声，就说我到了！”

    “喏！”周锦应了一声，便快步向城内跑去，聂生翻身下马，紧了紧腰带，准备在这里等待片刻，耳边却传来一个惊讶的声音：“是生公子吗？你回来了？”

    聂生转过身，认出了来人是李何，笑道：“是我，刚刚从庐江那边回到！”

    “好，好！”李何满脸堆笑：“壮实多了，几个月没见，一下子还认不出来了。你在庐江那边做的事情我都听说了，了不得，少年出英雄！”说到这里，他翘起了大拇指。

    “李叔谬赞了，不过是运气好罢了！”聂生有些不好意思。

    “假话，运气好，那咋没让我碰到？”李何笑道：“干嘛不进城？”

    “已经让人通传了！”聂生道：“当初我在庐江那边先斩后奏，毕竟义父有令，二十天内必须赶回来，我——”

    “哎呀！”李何也听明白了，笑道：“你还怕将军会责怪你不成？打了那么大胜仗，他高兴还来不及呢？走，和我进去，你来的正好，听说这次蛾贼有十几万人，可少不了你这位小霸王呢！”他一边说话，一把抓住聂生的手臂，将其硬拉进城去。

    两人进了城，只见沿途不断有人向李何打招呼，李何一边点头回应一边道：“将军已经替你向朝廷上表了，你那个‘庐江太守’上那个假字马上就可以去掉了，二十不到的两千石！神气的很呀！”

    “李叔取笑了！”聂生面色微红：“其实这就是我手下那些人撺怂的，他们都说什么人心不稳，需要一个人出任太守，才能安定人心，这才把我赶鸭子上架，其实我自己并无这个意思！”

    “这有什么！”李何笑道：“其实你手下说的没错，庐江郡那么大的地方，隔着桑落洲几百里地，难道你还事事请示？这不是笑话吗？都是你打下来的地盘，你不当太守谁当？别说你，换了我，也要弄个两千石当当！”

    聂生闻言心中原有的紧张才放松了不少，随口问道：“我记得当初义父定下的方略是击破蛾贼的水师，把蛾贼的余部留下来当做我们和朝廷之间的缓冲区，怎么现在又要和蛾贼决战了？出什么事了吗？”

    “嗯！”李何压低了声音：“你说的没错，将军的想法是变了，不过原因我也不知道。我猜想是因为朝廷那边的情况变了！”

    “什么意思？”

    “很简单，原先将军的意思是平定了蛾贼之后，就回交州去，他不想朝廷碍他的事，所以就想留着一部分蛾贼，占住荆州和扬州一部分州郡，算是咱们交州的藩篱。但现在不知道出了什么事，他想法变了，所以干脆灭了蛾贼，直接吃掉荆州和扬州的南边州郡。其实这对阿生你也有利，不然如果他要回交州的话，你这个庐江太守肯定做不长，可将军如果改主意，你这个庐江太守就板上钉钉了！”

    “义父要占荆州和扬州？那朝廷怎么会应允！”聂生问道。

    “这我就不知道了！”李何笑道：“这些都是我的猜想，不过他要是真有这个主意，肯定早就有了成算，这么多年来，他都是这样的，你我都用不着担心！”

    聂生没有说话，只是点了点头。

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    “义父！”看到魏聪的身影，聂生顿时觉得心中的忧虑烟消云散，他躬身行礼道：“孩儿盔甲在身，不能全礼，还请恕罪！”

    “不必多礼，坐下说话！”魏聪站起身来，走到聂生的面前，比了一下两个人的身高：“好小子，几个月不见又长高了，已经只比我矮这么点了，不错不错。估计明年这时候就比我还高了！”

    “义父见笑了！”聂生心中原有的那点疏离感顿时烟消云散，他笑了起来：“孩儿照着父亲说的，平日里多做提踵和跳跃，果然长高了不少！”

    “不错，不错！”魏聪满意的拍了拍义子的肩膀：“举荐你当庐江太守的上表已经发出去了，看在我的面上，袁隗肯定会开口的，应该问题不大！”

    “这个孩儿并不在意！”聂生道：“只是听说义父要和蛾贼决战，就赶快带人赶来了1”

    “嗯！坐下吧！”魏聪指了指几案旁的软垫：“我知道你肯定满肚子疑问，为何改主意了。其实原因很简单，这封信你看看吧！”魏聪从几案上抽出一封信，递给了聂生。聂生看了看信上的落款。

    “南阳邓忠？此人是——?”

    “我一个老朋友！算是南阳邓氏这一代的一个重要人物！你先看信吧，看完再说！”

    聂生展开信纸，细看起来，他的脸色愈发变得紧张起来，到了最后惊呼道：“竟然有这等事，这，这未免也——”

    “太可怕了，是吗？”魏聪叹了口气：“是呀！天子刚刚继位，就想着联络外臣，想要除掉那个刚刚拥立自己为皇帝的外戚大将军，废掉皇太后，自己亲政。如果这件事爆发出来，要么窦氏族灭，要么天位易主，无论是哪一样，都是千万人人头落地，朝廷大洗牌。只是你觉得现在的大汉，还经得起这么一波吗？”

    聂生陷入了沉默，他跟随魏聪这几年来，也读了不少书，算是文武兼修了。他当然知道像这样天子和外戚的激斗在大汉其实不是啥新鲜事，平均算下来，每隔个十几二十年就会来一次。但问题是这一次与过往不同的是，这一次来的有些太快了。别的皇帝从登基到消灭外戚自己亲政之间一般都有十几二十年，而今上算起来只有一两年。

    其次就是以前皇帝不管和外戚怎么斗，范围都在宫廷内部，至多波及雒阳，像这位打算拉外臣当外援的还是头一回。以前再怎么斗，最多在雒阳城内打打巷战，打完了无论谁赢了州郡外臣对谁喊万岁就是了。而这次这种玩法恐怕就不只是打巷战，一个不好就是打内战了。

    其三就是过去再怎么斗，士人、百姓，州郡、外夷对朝廷的忠诚是毋庸置疑的，但托先帝玩党锢的福气，士人对朝廷即便不说是忠心耿耿，也是离心离德；百姓就更不必说了，天师道搞农民起义都直接否定大汉的天命了；外夷的鲜卑，武陵蛮都直接亮刀子硬干；只剩下州郡还算忠诚。但这次要是雒阳一搞大，唯一的州郡还是会保持原有的忠诚吗？

    “我不知道！”聂生摇了摇头：“义父您就是因为这个才改变主意了？”

    “嗯！”魏聪点了点头：“如果朝廷还能粗安，我是无所谓个人的荣辱，在交州好好经营，替朝廷守卫南疆，镇抚蛮夷便是！但按照这位邓兄信上说的，天下即将大乱，百姓流离，白骨遍野，宗庙有黍离之危，我的确不能坐视这等惨状！”

    “义父说的是！”聂生点了点头：“孩儿自当奉义父马首，为前驱！”

    “好！”魏聪点了点头：“眼下对付蛾贼的有我，冯绲、张奂三支军队，天子若要找外援，多半是从我们三个人里面找，毕竟像渡辽、护羌这些守边兵一时间走不开，调动也动静太大。而我们灭了蛾贼之后，正好腾出手来，距离雒阳也不远！所以你明白了吧？”

    聂生点了点头，魏聪的意思很明白，如果他像过去那样，拿蛾贼的残部当缓冲区，那天子肯定不会选他当外援。这也就意味着他失去了插手雒阳朝政的可能。而只要消灭蛾贼，夺取最大功勋之后，无疑他也就有了插手雒阳朝局的余裕和把手。这才是他改变主意的真正原因。

    “义父，我听说蛾贼人数很多！您可有胜算？”

    “嗯，来，你看看地图！”魏聪从几案上取出一只卷轴，展开来，只见上面用不同颜色的方块表示着双方的军队：“蛾贼可战之兵大概有十四五万，由于兵力太多的缘故，为了补给方便，所以其沿着汉水立营寨。我前几日得到一批江陵援兵，眼下可战之兵大概有两万上下，不过甲仗器械，马匹弓弩我军都远胜于他，水上船队我也占据优势！阿生，如果是你的话，当如何做？”

    “若是让孩儿的话，那就深沟壁垒，勿与之战，以为长久之计！”聂生回答的很果断：“他们人多，所需粮秣就多，而且冯车骑在襄阳，张将军在宛城，可出兵攻贼人之背心，只要贼人不能速胜，必败！”

    “嗯！”魏聪点了点头：“阿生你说的是正理，可惜我眼下不能用。原因很简单，冯车骑和张将军都不会坐视我受益。他们一定会先坐视我和蛾贼拼个你死我活，等到我精疲力竭，士卒多时，然后再来收拾残局——顺便把我也一起收拾了！”

    (本章完)


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