秦良玉脸上的表情，瞬间凝固了。

    那双锐利的眼睛，先是闪过一丝愕然，随即是浓得化不开的失落与不甘。

    她嘴唇微微动了动，似乎想说什么，但最终，那挺直的脊背，几不可查地微微佝偻了一瞬。

    是啊，七十多岁了，古来稀之年，寻常人已是含饴弄孙，颐养天年，自己却还想着披坚执锐，冲锋陷阵……太子和朝廷的顾虑，并非没有道理。

    自己这把老骨头，在西南山地或许还能逞威，但到了辽东那苦寒之地，漫长的行军、恶劣的气候、高强度的作战……万一支撑不住，倒在半路或阵前，非但无法杀敌报国，反而可能挫动军心，成为拖累。

    暖阁内的空气仿佛变得沉重。秦良玉低下头，看着自己布满老茧、青筋凸起、微微颤抖的双手，这双手，曾挥舞白杆长枪，杀得流寇闻风丧胆，也曾于万军丛中取敌将首级。可如今，它们还能握得稳枪，拉得开那张三石的强弓吗？

    一股难以言喻的酸楚和无力感，瞬间席卷了这位刚强一生的老帅。

    她沉默了片刻，再抬起头时，眼中的锐利光芒黯淡了些许，取而代之的是一种深沉的无奈与认命，她轻轻叹了口气，声音带着些许沙哑：

    “殿下……所言极是。是老臣……老糊涂了。这身子骨，确是一年不如一年，比不得当年了。辽东苦寒之地，长途奔袭，老臣……怕是真成了累赘。朝廷体恤，老臣……感激不尽。”

    那话语中的落莫，让朱慈烺心中也有些不是滋味。

    他连忙开口，语气转为郑重：

    “老将军切勿作此想！不让老将军亲临前线，非是轻视老将军之能，实是另有更为紧要、关乎国本之重任，非老将军这等德高望重、忠勇无双之元戎，不能托付！”

    秦良玉闻言，黯淡的目光骤然一亮，如同即将熄灭的炭火被重新吹亮，她猛地抬起头，看向朱慈烺：

    “殿下……此言何意？但有用得着老臣之处，纵然肝脑涂地，亦在所不辞！”

    朱慈烺站起身，走到悬挂着巨幅大明疆域图的墙壁前，手指重重地点在北京城的位置，沉声道：

    “老将军，灭奴之战，父皇与本宫，皆有意亲征辽东，坐镇中军，以励将士！天子御驾亲征，固然可鼓舞三军士气，然则，国不可一日无君，京畿重地，更不可一日无帅！京城，乃我大明之根本，社稷之所在，宗庙之依托，天下之中枢！其安危，重于泰山！”

    他转过身，目光灼灼地看向秦良玉：

    “父皇与本宫离京期间，京城之防务，京营之整训，九门之守备，乃至直隶、山东、河南等处之兵马调度策应，需有一位威望足以服众、能力足以镇国、忠诚无可置疑之老成宿将，坐镇中枢，统筹全局，震慑宵小，确保后方无虞！

    此任之重，关乎前线数十万将士之军心，关乎大明国本之稳固，丝毫不亚于在辽东斩将夺旗！”

    朱慈烺的声音斩钉截铁：

    “本宫与父皇思虑再三，遍观朝中诸将，能当此重任者，唯老将军与英国公二人而已！英国公坐镇京营，老将军则需以太子太保、总摄京师防务之衔，与英国公精诚合作，共保京城万无一失！此乃托孤寄命之任，非老将军这等国之柱石，不足以担之！”

    秦良玉听着朱慈烺这番掷地有声的话语，胸膛剧烈起伏，方才的失落与不甘瞬间被一股滚烫的热流所取代！

    坐镇京师，总摄防务，与国公并列，护卫国本！这哪里是闲置？这分明是将比前线厮杀更为紧要、更为核心的国之命脉，交到了她的手中！

    太子和陛下，并非不信任她的能力，而是将一份天大的信任，一份沉甸甸的责任，托付给了她！

    她豁然起身，因为激动，身躯甚至微微有些颤抖，对着朱慈烺深深一揖，声音因激动而哽咽，却又带着不容置疑的坚定：

    “殿下！老臣……老臣明白了！殿下与陛下信重若此，将京师安危、社稷根本托于老臣之手，此乃天恩！老臣秦良玉在此立誓：只要老臣一息尚存，必定竭尽心力，与英国公同心同德，整饬武备，严守九门，安定京畿！绝不容任何宵小作乱，绝不让京城有半分闪失！前线将士可安心杀敌，陛下与殿下可无后顾之忧！若违此誓，天地共诛！”

    字字铿锵，掷地有声，带着一位老帅以生命和荣誉许下的承诺。

    朱慈烺脸上露出了欣慰的笑容，快步上前，双手扶住秦良玉：

    “有老将军此言，本宫与父皇，便可高枕无忧，放心北征矣！京城，就拜托老将军了！”

    “老臣，万死不辞！”

    ……

    又过了数日，经过与内阁、兵部、户部、五军都督府连日反复的磋商、核算、乃至激烈的争论，一份详细的、涉及全国兵力调动的灭国之战初步方略，终于尘埃落定，形成了正式的枢密院令，并获得了崇祯最终朱批。

    命令以六百里加急的速度，发往相关各镇、各省、各督抚衙门，同时也传达给了尚未离京的诸位核心将领。

    辽东方向，作为主战场和前进基地，将以祖大寿为首，整合辽东本地所有明军，集结精锐战兵二十万！

    这几乎是抽空了辽西走廊、辽南、以及部分辽东汉人聚居区所能集结的全部机动野战力量。

    同时，为保障这二十万大军的后勤，命令中明确，辽东本地百姓，凡年满十八岁、五十岁以下之男丁，除必要维持生产之农夫、匠户外，全部征发为辅兵或民夫，归入由兵部、户部、工部联合组成的“辽东战事后勤总司”统一调配，负责粮秣转运、道路修葺、器械维护、营地修筑等一切战地勤务。

    当然，给钱的，月俸一两起步！

    而妇女、老者及未成丁者，则需全力投入农业生产，确保辽东本地能在最大程度上实现粮食自给，减轻从关内长途转运的压力。

    除此之外，蓟州镇抽调五千万精兵。

    蓟镇乃京师门户，常年直面蒙古，兵强马壮，骑兵比例高，是除辽东外最重要的机动力量。

    陕西三边，抽调五万精锐。

    陕西兵历经多年剿寇战争，战斗经验丰富，尤其擅长艰苦条件下的作战。

    湖广、四川，抽调八万，以秦良玉麾下白杆兵为骨干，辅以湖广当地士兵，擅长山地、丛林作战，可用于辽东山地、林区清剿。

    宣府、大同、山西等镇视情况抽调部分精锐，补充入各路。

    贵州、云南等偏远之地，出兵两万即可！

    以上各路兵马，合计四十五万战兵。

    另外十五万战兵，则分为两路特殊方向：

    蒙古方向，计划集结八万左右兵马，以骑兵为主，混合部分车营、步营。

    这部分军队需要兼具机动性与一定的独立作战能力，将与蒙古盟军配合作战。

    朝鲜方向，计划集结十万左右兵马，以水师陆营、两栖作战部队为主，辅以部分擅长登陆作战的步兵。

    他们将由郑成功统领的大明水师舰队运载，在朝鲜军队配合下行动。

    总计，明军直接投入的战兵力量为六十万！

    这还不包括数量更为庞大的、预计超过一百二十万的民夫、辅兵队伍。

    若是全加起来，总人数超过了两百万人！

    一道道命令，如同一根根无形的丝线，从北京的兵部衙门、五军都督府发出，牵动着帝国庞大身躯的每一处神经末梢。

    从西北的黄土高坡到西南的巴山蜀水，从华北平原到长江两岸，接到调兵令的各镇总兵、督抚们，立刻开始了紧张的秘密动员。

    挑选精锐、补充兵员、整训装备、筹集粮秣、安排留守、规划开拔路线……

    整个大明的军事机器，开始以前所未有的强度与效率运转起来，目标直指明年春天的辽东。

    时间看似还有半年，但考虑到漫长寒冷的冬季即将来临，大规模军队调动、物资集结必须在冰雪封路前完成大部分，留给各级将领的时间，其实已非常紧迫。

    帝国南北的官道上，信使往来愈发频繁，各地军营的操练号子声也日渐响亮，一股山雨欲来风满楼的紧张气息，开始悄然弥漫。

    然而，就在朱慈烺以为一切已按部就班，只待时间来临时，一个来自北方的意外消息，打破了他案头的平静。

    这一日，一份从宣府镇经由特殊渠道、以最高加密等级送抵的密报，摆在了他的案头。

    除了例行的边镇军情汇报、粮草储备清单、蒙古部落动向等常规内容外，密报中，还夹着一封以火漆密封、写着蒙古文与汉字对照收启人的私人信件。

    写信人，赫然是已离开京城数月、奉命前往漠南联络其兄科尔沁部台吉阿布奈的琪琪格。

    朱慈烺屏退左右，拆开信件。

    琪琪格的汉字书写已相当工整流畅，显然在京城时有用心学习。

    信中，她先是以恭谨的语气问候了太子，并详细汇报了她抵达科尔沁部后的见闻、与兄长阿布奈的恳谈，以及初步联络其他漠南蒙古部落的情况。

    但很快，琪琪格的语气变得有些凝重和无奈。

    她写道，尽管她已反复陈明利害，向兄长阿布奈痛陈建奴对蒙古各部的压榨、以及大明联合蒙古共灭建奴后，允许蒙古各部自主、开放边市、乃至册封厚赏的种种承诺，但阿布奈似乎仍有很深的疑虑。

    这种疑虑，并非不相信大明的承诺，而是源自一种更深层的不安。

    琪琪格在信中引述了阿布奈的原话：

    “明国太子雄才大略，所图非小。建奴固然是我蒙古与大明的共同仇敌，灭之理所当然。然，建奴覆灭之后呢？明国挟灭奴之威，携数十万得胜之师，陈兵于我科尔沁，甚至整个漠南草原之侧。到那时，明国若要对我蒙古诸部动手，我等岂非引狼入室，自取灭亡？今日合作灭奴，他日明国刀锋，会不会就转向我们？我需要一个比承诺更可靠的保证，或者说，我需要亲耳听听那位大明太子殿下的真正想法。”

    因此，阿布奈通过琪琪格，提出了一个请求：

    他希望朱慈烺能够屈尊，亲自北上，在双方边境附近的合适地点，与他进行一次面对面的、开诚布公的会谈。

    他要亲耳听到大明太子对于战后蒙古地位、明蒙关系的最终构想，要亲眼看到大明的诚意，才能最终下定决心，是否倾科尔沁部之力，配合大明明年春季的军事行动。

    看完信，朱慈烺将信纸轻轻放在案上，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，脸上露出一丝又好气又好笑的神情，最终化为一声轻轻的冷哼。

    “这个阿布奈……还真是谨慎得可以，或者说，是怕到了骨子里。”

    他低声自语。

    都到这个节骨眼上了，大明灭奴之势已成雷霆万钧，箭在弦上，阿布奈还在纠结这种“免死狗烹”的疑虑。

    不过，转念一想，站在阿布奈的立场，有这种担忧也并非全无道理。

    蒙古人与中原王朝打了几百年交道，时战时和，对中原王朝的戒备与不信任，是刻在骨子里的。

    尤其是面对一个刚刚展现出恐怖军力、即将灭掉一个强大邻国的大明，阿布奈的恐惧，更多是源于对未知强大力量的天然畏惧。

    “也罢。”

    朱慈烺站起身，走到窗边，望着北方天际。

    “既然你想亲耳听，亲眼见，那本宫，就让你听个明白，见个清楚！也省得你首鼠两端，临阵误事。”

    当夜，朱慈烺便前往乾清宫西暖阁求见崇祯，将琪琪格的来信以及阿布奈的要求，和自己的打算，和盘托出。

    崇祯正在练字，闻听朱慈烺的禀报，眉头当即就皱了起来，将手中的朱笔往砚台上一搁，脸上露出不悦之色：

    “这个阿布奈，当真是不知好歹！我大明以诚相待，许以重利，共灭强敌，他倒拿起乔来了！还要你亲赴塞外与他面谈？他算个什么东西！”

    崇祯越说越气，他如今手握强兵，底气十足，对蒙古这些部落首领，已无太多耐心。(本章完)


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