崇祯元年四月二十八日，一支规模庞大的马队孤独地行走在陕北大地上。赤红的天色下，这支马队牵延数里，一眼望不到头。

    如此数量的队伍，却显得异常安静。风沙呼啸，卷起黄沙，让整个世界都透着几分蚀骨的悲凉。

    孙传庭骑在马背上，用麻布捂住了口鼻，只露出眼睛，其余人等也尽是相差无几的打扮。在京师的时候，为了参加入城仪式，他们将自己的盔甲擦得锃光瓦亮，可如今却都变得灰扑扑的，一点也看不出当初的风采。

    或许是因为风沙，又或许是因为干渴，队伍里的所有人都没有什么说话的欲望。明明三千人的大军，却显得格外安静，唯有可怜的马儿没有防护，总是被风沙呛到口鼻，时不时发出唏律律的咳嗽声。

    这支百胜精锐，在面对千军万马的时候都不曾惧怕，如今只是静默行军，却感觉到了惶恐。他们依稀记得来的时候也是走这条路，短短一个多月的时间，却为何发生了翻天覆地的变化？地标物都变得模糊。

    若不是大伙聚在一起可以给予各自安慰，他们都要担心自己是不是走错路，担心自己回不了家了。

    延绥镇无定河，之所以叫无定河，是因为这条河屡屡因为洪水而改道，河道无定，故而得名。见到无定河，也意味着他们距离回到老巢榆林卫不远了。

    无定河流域曾经是一片水草丰美之所，孙传庭等人如今正处于无定河下游位置。榆林兵常常偷跑到这边放马，又被绥德县的牧民和绥德卫的守军驱逐，有时候闹大了，官司会打到延绥镇。

    可是如今这里却是连草根都不见了，只留下漫天的黄沙，他们都开始恍惚自己到底是在陕西，还是误闯了哈密卫的沙漠。

    他们上一次的水源补给还是在三天前的黄河，如今水已经快要用完了。本来打算在无定河再进行用水补给的，可是如今这里却只剩下了干枯的河床。百姓们都去哪里了，为何一连好多天都瞧不见人烟呢？

    延绥精骑队伍之间的气氛变得愈发压抑了起来。再得不到水源补给，他们就要杀马喝马血了。可是人可以喝马血，马怎么办？！拼命干仗好不容易捞了点战利品，难道就这样舍弃了吗？那这一仗岂不是白打了？！

    孙传庭和副总兵杜弘域商量后，决定舍弃官道，沿着河道行军，如此没准还能有机会找到水源。他们沿着干枯的河床又走了半天，终于发现了除他们之外的人影。只见七八名分不清男女的枯瘦百姓，正蹲在河床上围成一圈。

    队伍的到来，将他们从自己的世界之中拉出来。孙传庭眯着眼睛看去，只见几名百姓半蹲着起身，手里还抓着一条半干半湿、冒着蛆虫、环绕着苍蝇的死鱼，正在往嘴里送。他们呆呆地望着朝廷的大军，眼神里尽是麻木。

    呕！孙传庭见状，忍不住一阵干呕。饶是见过尸横遍野的战场，他也有些无法承受这一幕的冲击。与此同时，涌上心头的是一股无法抑制的愤怒，又或者是自责。

    这里是延绥境内，他是延绥巡抚，他不过是离开了一段时间，延绥为什么就变成这样了呢？绥德州的官员都是干什么吃的？！

    双方对视了一会儿，鱼干从嘴里滑落，几人的脸上渐渐浮现出表情来，从麻木变为惊慌。

    “爹，快跑，官军来了！！！”一声沙哑的惊呼落下，几名百姓作鸟兽散。孙传庭面色一僵，刚刚举起的手也变得僵硬。

    他正想与百姓交谈，却不曾想百姓却畏朝廷大军如虎。延绥是军镇，与寻常地方不一样，这里的百姓常年与边军作伴，甚至大部分都还是军属，不应当这么畏惧官兵的才对。杜弘域轻勒缰绳，连人带马窜了出去，其后十几骑相随。

    饿得手脚发软的饥民自然是跑不过战马的，很快就被擒了回来。

    “军爷饶命！军爷饶命啊！咱们没有从贼，家里也没有粮食，不要杀咱们啊！！！”

    孙传庭闻言愣在原地，经过好一番安抚和交谈，他终于弄清楚了情况。他们这么怕官军，是因为有边军扮作流贼劫掠百姓，或是杀良冒功。

    饥民们组成打粮队，袭击地主庄园、乡堡，抢夺粮食和财物。

    陕北大旱去年就已经开始了，流民却无力对抗朝廷，被无情镇压。天气转冷又下雪，他们靠着扒树、撅草根、吃土硬生生扛了过来，抗不过来的就死了，造反的也被杀死了。他们指望着那场大雪之后会是一个好年景，没想到雪融化之后，又是大旱。

    陕北延绥镇防区内，除黄河以外的所有河流都断流了。起初，百姓们还为了争夺水源打得不可开交，后来河流彻底干涸，麦、粟、黍苗通通枯死。

    别说庄稼了，找不到水喝，就连人都被活活渴死，大家彻底绝望。没办法，没有吃的、没有喝的，人想要活命就要逃难。

    百姓离开家乡，组成流民，想方设法找一口吃的；士绅们被灾民袭击，瑟瑟发抖，只能动用关系，威逼利诱，四处求助；官府无力赈灾，为了完成赋税的征收，却不想让治下的百姓跑光，流民被官军围追堵截，或擒或杀。

    延绥民政其实也归属于陕西布政使司管辖，在巡抚地位凌驾于布政使的今天，其实就是归陕西巡抚洪承畴管辖。

    但是洪承畴又能有什么好办法呢？他如今勉力维持着山西的秩序，尝试阻止陕北的流民南下，波及更多的地方。

    陕西南部是水稻种植区，部分地区倒还过得去，但是如果被这些流民一搅和，整个秦地都要玩完。

    洪承畴已经多次上疏，祈求朝廷拨给钱粮赈灾，但是朝廷却只是对他表示勉励，都是些囫囵话，却不见钱粮拨来。

    孙传庭也感到了绝望，他忽然想起皇帝对于他的叮嘱。初听不以为意，如今对照着细看，却让他感受到了阵阵的寒意。

    从京师出发返程前，皇帝对他说：“灾民若可赈济，便赈济；若事不可为，则当优先保全边军；边军若亦难保全，便需保住精锐；若连精锐亦难立足，便引军撤往山西。”

    (本章完)


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