腊月二十四（1638年1月19日），寒风依旧凛冽，但始兴（今维多利亚港）城中的年味却已悄然升温。

    街巷间飘荡着蒸年糕的甜香，木锤舂打麻糍的“咚咚”声此起彼伏，与远处工场里沉重的击锤声交织在一起。

    一些机灵的商贩们早早支起摊位，红纸灯笼、春联、桃符一字排开，朱砂写就的“福”字在冬阳下格外鲜艳。

    城中心的集市上，来自启明岛本土和大明的各种商品挤满了货架，讨价还价声不绝于耳。

    几个归化土人正用生硬的汉语比划着，试图买下几坛烧酒。

    还有一群妇人挎着篮子，在一个个摊位上流连忘返。

    而几个身着税务制服的年轻书办则在核对税单，确保年关前的市场秩序。

    “这里的年味，比起广州来说，还是稍稍差了点。”孟浩深咬了口芝麻年糕，香甜在舌尖化开。

    他望着街对面正在张贴门神的匠人，忽然想起幼时在广州城隍庙前看到的那些描金绘彩的年画，似乎少了几十种花样。

    他一边转头跟几个小伙伴说着话，一边小心地避让着街道上的行人：“最起码，这人气就远远不如，热闹的街区就这么几处，一天就能逛三个来回。”

    “这不废话嘛！”

    徐大年眼睛直直地看着街边一处烤鱼摊，摊主正熟练地翻转着铁架上的鱼，金黄的鱼皮在炭火的烘烤下滋滋冒油，散发出诱人的香气。

    他的喉结动了动，心里犹豫着是否要花几个大子尝尝味道，可想到父母给的零花钱委实不多，只能暗自咽了一口口水，没好气地说道：“咱们新华才多少人，就算加上那些编户齐民的土人，也不过八九万人，就算全都堆在始兴城，怕是也没广州多。”

    “广州有啥好的，看着热闹，其实遍地都是流民，还有数不清的垃圾。”冯贵将最后一口年糕塞到嘴里，还将手指使劲抿了一口，“哪像咱们新华，到处都是一副欣欣向荣的景象。嗯，还有，咱们始兴城看着就很规整干净，让人感到莫名的一种舒服。”

    孟浩深被两个小伙伴连续怼过来，心中甚是不服，涨红着脸犹自说道：“我是说，在年货品种和数量上，咱们新洲却是比不上广州那边。就像这年糕，在广州街市上，就有数十上百种。至于其他的小吃，那就更是数不胜数了。”

    “广州虽然繁华热闹，但那可不是穷人所能享受的。”莫小山摇摇头说道：“若是，咱们还待在大明、居于广州，怕是早已沦为街头乞讨的流民，或者乱葬岗里的一具尸体。”

    “嗯，小山这话说得没错。”徐大年点头附和道：“我听我爹说过，我下面本来还有一个弟弟的，可就是没饭吃，再加上生了一点病，硬生生夭折了。也就是十多年前，来到新华才吃上了饱饭。”

    “谁说不是呢！”冯贵接过话来：“我娘也是在大明被饿死的，要不是运气好，来到新华，说不得我也会死在荒郊野外，成为那些流民口中的食物。”

    “……”孟浩深顿时哑口无言，怔怔地站在原地，不知道该说什么。

    他张了张嘴，又闭上，心里满是委屈：我也没说大明有多好呀！

    只不过，广州市面上的吃食确实更多一点，仅此而已。

    “好了，好了，咱们在这个问题上争个什么劲？”莫小山见状，热络地揽着孟浩深的肩膀，“我们都晓得，你这家伙在广州就没吃到苦，反而被养得白白胖胖来到新华。在学校里，也是手头闲钱不断，过得日子比我们都好，就莫要在我们面前显摆了。”

    “小山，我……”孟浩深显出一丝惶急，连忙分辩道：“我没显摆，我就是嘴上说说，对比一下咱们始兴跟广州的……差别。我真没有……”

    “好了，我们都晓得你不是那种人。”冯贵也笑着说道：“咱们同学五六年，可不是要攀附你的身份和钱。”

    “我那身份……”孟浩深苦笑一声，摇了摇头，露出一副不以为然的表情。

    他是孟胜新的儿子不假，但他终究是继子。

    而且，在他六岁那年，便被送回新华，直到去年九月底，孟胜新携妻儿返回始兴，他们才得以相见。

    这九年来，他一直被寄养在决策委员会委员之一、科工部部长张若松的家中，论感情的话，还真的对那位名义上的父亲没多少。

    甚至，跟自己的母亲和几个弟弟妹妹，也是陌生得紧，说不上几句话。

    此时，正值学校寒假，在家中待得实在憋闷，便早早来到街市，寻到几个同学，本想一起热热闹闹地逛逛，感受一下年味，却没想到引发了这样一场争论。

    “对了，到了六月，咱们就要中学毕业了，你们几个是咋想的？”莫小山问道。

    “我想考新洲陆军学院！”徐大年说道，但随即神色一黯，“可是我爹想让我以后考新洲管理学院，说是好去当官，光宗耀祖。”

    “新洲陆军学院可不好考！”冯贵说道；“每年就招六十多名学员，那可是千里挑一，难度很大的。还不如去考海军学院，每年招收的名额足足多了两三倍。”

    “至于新洲管理学院，那对文化课要求很高，跟新洲大学一样，需要先考入高级中学，两年后还要经过一番严厉的考核，才有一线机会进入人家的大门。”

    “也是，这两所大学可不是一般人能考进去的。”莫小山眨巴了一下眼睛，“这差不多就是咱们新洲的国子监吧？这要能在里面学出来，那可就是咱们新洲最优秀的人了。”

    “怎么，小山也想要读大学？”徐大年问道。

    “嗯，确实想。”莫小山一脸神往，“听说，不论是新洲管理学院，还是新洲大学，都免学费，而且每个月还有生活补助。这就相当于，咱们考进去后，是由国家供养着去读书，接受更为高深的知识。”

    “嘿，别人考入大学，无不期望在我新洲做出一番伟业，你倒好，居然只惦记着人家学校的补助。”冯贵笑着打趣道。

    “没办法，谁让我家弟弟妹妹多，供我读中学，就很吃力了。”莫小山摊了摊手，看着街市上各种小吃摊，砸吧了几下嘴巴，“咱们逛了这么长时间，除了小孟请客吃了几块年糕外，街上的东西，我是一样都买不起。”

    “对了，小孟，你咋想的？该不会，你爹都给你安排好了吧？”

    “我？”孟浩深想了想，低声说道；“我爹想让我继续读下去，先考高级中学，然后再设法考进新洲管理学院，最后到政府里任职。”

    “哦，也是。以你的家世，自是被爹娘安排得妥妥当当。”徐大年听了，不无羡慕地说道。

    “可是，我想学机械制造，想要造出更有用的机器。”孟浩深说着，脸上露出一丝兴奋，“你们知道吗？新华工业研究院正在制造一台不用吃草的大铁牛，可以带动许多机器和车辆运转，很神奇的！”

    “是吗？……不吃草的大铁牛？难道是……诸葛亮发明的木牛流马？”

    “不！”孟浩然眼睛亮亮的，“我听张叔叔说，他们研究的大铁牛可比诸葛亮搞出的木牛流马厉害得多！若是能研究制造出来，可以驱动……数百上千吨的大船，在逆风的情况也也跑得飞快。而且，它还能拖动几千辆马车，日夜不停地奔驰。”

    “哇！”众小伙伴闻言，惊叹不已。

    他们并没有对孟浩深的话语产生一丝怀疑，因为，他口中所称的“张叔叔”可是主导整个新华工业和技术发展的中枢委员。

    冯贵看着伙伴们发亮的眼睛，也大声说道：“我要去学地理，以后去探索未知的大陆，将那些无主之地都造到，纳入我们新华的治下。”

    “好小子！”徐大年重重地拍在他肩上，“到时候，你画地图，我扛着枪，挎着刀，将你发现的地盘统统打下来！”

    “那我负责给你们造机器，让你们更快地抵达那些从未有人探索过的大海深处和边疆荒原！”孟浩深激动得声音在发抖。

    四个少年的脑袋不约而同地凑到一起，呼出的白气在寒风中交织。

    “五年……”莫小山突然说道：“五年后，咱们学成毕业，也不知道能否实现这些愿望。”

    “肯定能！”冯贵笃定地说道：“老师不是经常教导我们，有志者事竟成。咱们一起努力了，定然可以实现这些愿望。到时候，我们就能亲手建设一个新世界，将咱们新华建设得更为繁荣富裕。”

    孟浩深望向街口，一队身着藏蓝制服的军校学员正列队经过，皮靴踏在石板上敲出整齐的节奏。

    市场上，热情洋溢的摊贩，不断挑拣讨价的买家，蹦蹦跳跳的孩童，沉稳自信的官府公人，一张张面孔，皆露出发自肺腑的喜悦和欢愉。

    他突然想到父亲曾给他说过的一句话：这里不是避难所，这里是希望之地。

    “走吧。”他挺直腰板，“咱们去新洲大学看看，瞧瞧我们未来的希望。”

    四个少年的脚步声在青石板上敲出清脆的节奏，与远处工厂的机械声、港口的号子声、市场的喧闹声，共同奏响了属于新洲的青春乐章。

——

    (本章完)


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