十一月初十的清晨，风雪终于歇了些，铅灰色的云层低低压在盖州城的雉堞上，像是要把这座破败的堡寨压垮。

    新华军的先头部队刚进入城中，一股混杂着尘土与霉味的寒风就灌了进来，钟明辉勒住马缰，胯下的战马不安地刨了刨蹄子，蹄铁踏在冻裂的青石板上，发出沉闷的“笃笃”声。

    他抬眼望去，盖州城的景象似乎比来时的情况更糟，城墙外侧的夯土冻得崩裂，好几处垛口被炮火轰塌后，只留下参差不齐的缺口，像是被啃过的馒头。

    城门上方的“盖州卫”匾额断了一角，漆皮剥落得露出里面的朽木，被寒风刮得吱呀作响。

    城墙根下积着半人高的雪堆，雪地里散落着断裂的箭杆和生锈的甲片，显然是此前攻城时留下的痕迹，却连半点清理的迹象都没有。

    “大人，城中的守备来了。”身旁的参谋官低声提醒。

    钟明辉点点头，目光落在前方街道上快步赶来的一队明军身上。

    领头的守备穿着件洗得发白的鸳鸯战袄，腰里别着把腰刀，见了钟明辉，忙拱手行礼，声音里带着几分热情：“末将盖州城守备李茂，见过钟大帅。一路风雪兼程，想来辛苦得紧，官署已烧起碳火，案上也备好酒席，且随末将一起同往。”

    “李守备！”钟明辉翻身下马，也客气地朝他拱了拱手，沉声说道：“歇息烤火的事先不忙。我想知道，盖州城可有供八千人食用两日的存粮？”

    “……”李茂闻言，怔了一下，随即瞥了一眼正源源不断涌入城中的汉民，脸上露出为难的神色，“钟大帅，盖州城没有多余的存粮。”

    “你们有多少粮食，就拿多少。”钟明辉摆了摆手，不容置疑地说道：“这些粮食算是我借你们的。待此番事了，我足额补给你们就是。这风雪天赶了上百里路，好歹让那些被救汉民吃口热乎饭，缓上一口气。”

    “钟大帅……”李茂使劲地摇着头，“不是末将不想救济那些汉民，而是盖州城委实没有可供八千人食用两日的粮食。”

    钟明辉闻言，脸色立时沉了下来。

    怎么，你一个小小的守备竟然敢拒绝我们的要求？

    需知，你们辽南镇半数米粮所需皆为我新华供应，如今不过借你几百石粮食应应急，就胆敢推三阻四！

    “钟大帅，我们盖州城是真的没有粮食……”李茂见十余名新华军士端着刺刀围了上来，顿时慌了，向后连退数步，脚后跟磕在冻硬的雪堆上，差点摔坐在地，“不瞒钟大帅，总镇马大人带兵撤回旅顺后，仅留下末将所部百余人驻守，粮食也只有二十多石，还是掺了一半麸皮的糙米。就算全拿出来，也不够八千人吃两顿啊！”

    “嗯？……”钟明辉眉头皱了起来，“你们马总兵就留下一百守军，二十多石粮食？难道他就不怕清虏大举杀来，复夺盖州城？”

    “怕？……他怎会不怕呢！”李茂哭丧着脸，声音里满是委屈，“说句诛心的话，马总镇留下末将这一百人守盖州，不过是把我们当弃子！他说要把兵力都收缩到旅顺、金州两城，至于复州、熊岳这些城寨，也只留少许人警戒。”

    “末将也曾向总镇哀求过，可他说‘鞑子要打，先过这些空城，拉长他们的补给线’，还说‘守住旅顺、金州，才算守住辽南’！”

    “就凭你们这百来十个人，就能守住盖州城？”钟明辉语气里满是难以置信：“马得功就没说，鞑子真打过来，你们这些‘弃子’该怎么办？”

    “还能怎么办？”李茂从脸上悲愤莫名，“马总镇说‘食君之禄，忠君之事，要我等为大明尽忠’。可末将手下这些弟兄也是爹生妈养的，凭啥要在这里等死……”

    他声音越来越低，最后哽咽着说不出话，雪粒落在脸上，很快和眼泪融在一起。

    “既然口口声声说要为大明尽忠，你们就任由这城墙荒着？”钟明辉的目光扫过断缺的垛口，语气里带着讥讽，“连破损的城垛都不补，那扇被炮火轰裂的城门，只用几块木板钉了钉就对付，就这么等着鞑子来？”

    “……”李茂伸手指了指城墙上稀稀落落站着的明军士卒，一脸的无奈，“钟大帅有所不知，我们马总镇早有弃守盖州的心思。你看这城墙，自打两个月前咱们攻陷后，就没修过一砖一瓦，连破损的城门也未更换。”

    “这也不是末将偷懒，任由这城防荒废，实在是总镇大人没给粮，也没给人啊！再加上这天气一日比一日冷，我等也是有心无力呀！”

    “你怕是待鞑子攻来后，就准备举城以降吧？”钟明辉冷冷地看着他。

    李茂的脸“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦着连退两步，差点被身后冻硬的雪堆绊倒在地：“钟大帅，末将怎敢……怎敢去降鞑子！”

    “哼，你们以为降了鞑子，最后就能落个好！”钟明辉冷笑一声，声音里满是不屑，“到时候，你们免不了要被人家当奴才来驱使，让你们冲在最前面当炮灰，终究也是送死的命。而且，你等做出这等屈身事奴的行径，还平白辱没自己的祖宗！”

    “末将不敢，真的不敢……”李茂双手乱摆，头摇得更厉害了，声音带着哭腔，“我等是大明官军，怎会去做那剃发投虏的腌臜事？”

    钟明辉没再跟他废话，转头对身后的军官吩咐：“立即带人接管城防，把城墙、城门都查一遍，再找些干柴给汉民烧点热水，让所有人缓缓。”

    说完，他便径直带着人朝官署走去。

    这大明的官军是愈发不成器了，无论怎么扶持，都像是一堆烂泥，始终扶不上墙！

    你说，位于前方的海州、耀州（今大石桥市）因为距离海边较远，往来支援不便，很容易遭到清虏的围困，将之一一弃守倒也说得过去。

    可盖州城距离海边不到两里路，只要把城墙补好、城门修牢，再放几门火炮，凭垒坚守数月，待海上浮冰化去，水师的船就能过来送粮送兵，足以将其打造成一座坚固的前沿据点……

    可马得功这厮，担心遭到清虏的报复性打击，居然打算将上述收复的堡寨全部放弃，全军龟缩于旅顺，没有一丝大明官军的“勇武”之气。

——

    官署里的炭火盆烧得正旺，噼啪作响，映得墙上的辽南地图忽明忽暗。

    钟明辉正抱臂思量着，门外传来一阵沉稳的脚步声，随后一个身影推门而入。

    新华陆军第二混成营营长周成平上前一步，向他敬了一个军礼：“专员，城防已交接妥当，李茂的人被集中在西营，武器都收了，汉民那边也煮上粥了。”

    钟明辉点点头，指了指对面的椅子：“坐。说说看，接下来我们应该怎么做？”

    周成平并没有坐下，反而走到墙边，在那幅辽南地图上指了指：“专员，依我之见，马得功弃守盖州，倒是给咱们新华军送了个机会。不如由咱们占据这座城，把它打造成新华在辽东半岛的一个楔子！”

    他见周明华眼神微动，又接着说道：“专员，你看盖州城距离海边不到两里，眼下码头虽冻着，开春化冰后，辽海分舰队便可将粮食、弹药源源不断地送上岸来，丝毫不虞后勤补给被断绝。”

    “而且，这座城的底子还在，只要补好塌掉的城墙，在南北两门各架几门火炮，再在垛口后修上射孔，就能将整个城池变为火器堡垒。”

    “若是鞑子阻止我新华船只靠岸登陆呢？”钟明辉不动声色地问道。

    “那我们就在海边再筑一座小堡，屏护码头，让鞑子无法阻止船只靠岸登陆。”

    “鞑子也是有火炮的。”

    “鞑子是有火炮，但他们连明军的堡寨都轰不开，更遑论破开我们新华军驻守的城池？”

    “你可不要托大！”钟明辉提醒道：“鞑子在辽东跟明军交战多年，即便不靠内应，但对于如何攻城还是有一套。另外，鞑子还有绝对的兵力优势，往往会以数倍的军力来围攻一座堡寨。单靠火器，你便自信能守住？”

    “专员，你忘了数月前的笔架山一战？”周成平眼神亮了起来，语气带着十足的笃定，“那次，清虏以五千骑兵偷袭笔架山明军粮草大营。而明军就以两百火铳，数百弓箭手，再加上我们带去的三门陆战炮，便让清虏寸步难行，尸体在‘天桥’上堆了一地，付出了千余伤亡也无法突入营地半分，最后只能铩羽而归。”

    他向前倾了倾身子，声音愈发坚定：“当然，笔架山囿于地形限制，使得清虏无法四面围攻，只能通过一道窄窄的‘天桥’发起突击，以至于损失惨重。但盖州城只要用心打理，组织大量人力物力进行一番加固改造，也是可以打造成一座坚不可摧的军事要塞。”

    “我们第二混成营有三个火器连，一个炮兵连，官兵人数超过四百人，要是全驻进盖州，再调两个中队的民兵，囤积足够的粮草弹药，别说几千清虏，就是数万大军来攻，也得在城下磕碎牙！”

    “到时候，盖州就是咱们钉在辽东半岛的一颗钉子，不仅可以让我部官兵经受战火考验和磨练，还能接应那些不断南逃的汉奴，间接增加我新华的移民来源。”

    钟明辉望着地图上盖州的位置，指尖在“盖州卫”三个字上重重地点了一下，眼底的犹豫渐渐散去。

    他抬眼看向周成平，语气里多了几分赞许：“你说得不错。不过，这事得抓紧，粮草要从金州和苦娘岛调运，城墙修补得让那些汉民帮忙。还有李茂那拨人，愿意留下就编入辅兵，不愿意的……全都拉到北瀛岛去种地，免得留在城里生事。”

    周成平立刻起身，敬了一个军礼：“那我这就去安排！”

    说罢，他转身大步走出官署，寒风裹着他的脚步声远去。

    钟明辉长舒了一口气，走到窗前，推开一条缝隙，望向街上。

    新华军的士兵正给汉民分发热粥，孩子们捧着陶碗小口喝着，脸上渐渐有了血色。

    远处，一群汉民青壮正在士兵的组织下，清理破损的房屋，修补城墙。

    “为了给大明续命，我们还真是操碎了心！”钟明辉苦笑一声，关上了窗户，将寒风挡在外面。

    “大帅，金州传来消息！”这时，一个民兵中队长匆匆推门而入，将一份情报资料递到钟明辉手中，“鞑子从松锦前线撤兵了。”

——

    (本章完)


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