驿站的土墙在最后一抹熔金般的残阳里投下长长的阴影。北方天际线上，京城门楼的轮廓已然模糊，城门落钥的沉闷鼓声隐隐传来，宣告着一天的终结。几匹疲惫的骡马在槽边打着响鼻，空气中弥漫着尘土、汗水和劣质草料混合的气息。

    一乘半旧的青布小轿在驿站入口前落定。轿帘掀开，汪应蛟弓着身子踏出轿厢。他身着寻常的靛蓝直裰，头戴方巾，长途跋涉的疲惫刻在眉宇间，唯有一双眼睛依旧沉静锐利，扫视着周遭。

    汪应蛟朝着日落的方向狠狠地伸了懒腰，一名随轿的中年仆役则在这时候快步上前，与迎出来接站的驿丞交涉。

    “我们是南京来的，这是勘合。”仆役汪福递出勘合。他声音不高，姿态也还算客气。“请你给我们安排一间清静小院歇脚，再备些饭菜，烧两桶热水。”

    “南京来的？哪个衙门啊？”驿丞上了岁数，眼神不好。他眯着眼睛端详了好一会儿，才看清“户部尚书”这几个大字。

    “嚯哟！原来是户部的大老爷！恕小的怠慢！”驿丞虚着的眼睛骤然张开，那懒散应付态度很快也变成了殷勤恭敬：“老爷稍等，小的这就带人给诸位收拾院子！热水饭食马上备好！”

    汪应蛟略一点头，目光越过忙碌的仆从和驿丞，落在驿站前院的空地上。

    空地上立着一个身形瘦削，套着粗布直裰的干瘦男人。那男人正背对着汪应蛟，独自仰望着西天边缘最后一点将熄的余烬。晚风吹动他微霜的鬓角，夕阳映下的影子里仿佛透着一股沉郁的孤寂，与这昏昏的暮色融为一体。

    汪应蛟见此人气度沉凝，卓有隐士风采，心中微动。正要询问此人的身份，却见驿丞迈着细碎的快步，从旁钻进驿站。驿丞一边跑还一边招呼：“快快快！快去把天字号房收拾干净！”

    汪应蛟没有影响驿丞干活儿，他只对汪福轻声吩咐了几句，便独自缓步上前，在距对方数步位置停下了。“这位兄台好有兴致，是遥观暮景吗？”

    “残阳如血，世事如烟，只偶得片刻驻足罢了。”那人闻言，缓缓转身。一张刻着风霜、略显清癯的脸庞便逆着阳光显露了出来。他眼神深邃，带着一种阅尽沧桑的疲惫与一丝不易察觉的审慎。“听口音，阁下不单是南京来的？还是南直隶人士？”

    “正是。”汪应蛟颔首，“在下姓汪，草字潜夫。南直隶徽州府婺源县人。”

    “汪潜夫？”那人眼中微光一闪，“敢问足下可是南京户部汪部堂当面？”

    “正是不才。”汪应蛟坦然道：“不知兄台高姓台甫？”

    “失敬。”那人神情复杂，语调中带着难以言喻的沉重。“晚生张嗣修。湖广荆州府江陵县人。”

    “张嗣修？江陵县人！”汪应蛟瞳孔一缩，声调瞬间高了两度。“莫不是张文忠公的.”

    “文忠公正是晚生先人。”张嗣修深吸一口气，嘴角牵起一丝极淡的苦涩。

    “真没想到竟能在这里遇见张兄！”汪应蛟郑重作揖。“失敬，失敬！”

    “汪部堂客气了！”张嗣修连忙还礼。“在下虽蒙皇上恩赦，恢复了功名，但到底还是一介白衣。汪部堂若是不嫌，就唤我思永吧。”

    “那也请思永兄莫再以部堂相称。”汪应蛟笑道，“唤我潜夫便是。”

    “潜夫兄。”张嗣修立刻拱手行礼，改了称呼。

    “思永兄.”汪应蛟还礼问，“.也是今天才到？”

    “只比你早大概半个时辰吧。”张嗣修默算了一下。“我本来想着今天就进京，但紧赶慢赶，总还是迟了一步。”他们现在所处的驿站是永定门关厢外最近的一个三十里铺，从这里飞马进京半个时辰足矣，但张嗣修坐的是驴车，也就赶不上了。

    汪应蛟点点头，接着问道：“思永兄此番重沐天恩，舟车辗转必多见闻。近来南疆海气蒸腾，未知兄台启程时可遇风涛？不知途中可还顺利？”

    “旨意是四月初六到的徐闻。不敢耽搁，只简单地收拾了行装，便启程北上了。”张嗣修如实道：“我先走海路至福州，在福州上岸之后转陆路北上。先经过建宁、衢州，到杭州之后，便顺着大运河北上了。在淮安略作停留补给，后经徐州、济宁、德州，抵天津卫时，也差不多到五月下旬了。我在天津盘桓了两日，随后继续北上至此。说来，三十年前，我被贬到徐闻，应该也是走的这条路，只不过是反着的.”

    张嗣修的眼里逐渐泛起了满含沧桑的追忆之色，不过他并没有追忆太久，甚至不等汪应蛟接言宽慰便转了话题：“说来，在天津时，见河道两岸役夫如云如蚁，正拓宽疏浚，工程颇巨。不知此等耗费，所为何来？应该不只是寻常疏浚吧？”

    “张兄可曾听闻，东南沿海，常有佛郎机人、红毛番人往来贸易，利润颇丰？”汪应蛟反问说。

    “略有耳闻，”张嗣修点头问道：“但这跟他们又有什么关系？”

    “具体的情况我还不是很了解。不过就目前传出消息来看，皇上之意应该就是要在天津，效仿闽粤通商的旧例，另开一埠。”汪应蛟捻了捻下巴上的胡须，“像是拓宽河道，疏浚海河，都是为了容纳大船出入。”

    汪应蛟到天津之前，原本还想着找现任天津巡抚孙承宗聊几句，更细致地了解一下情况。不过他到天津中卫的时候，正遇上孙津抚巡到塘沽地方视察海防工程，汪应蛟不想绕这来回二百里的路，也没有麻烦孙津专门过来见他的心思，所以也就悻悻作罢继续北上了。

    “在天津开埠与番商互市”张嗣修闻言，眼神微微一凝。“这怕是不好办吧？”

    “这话怎么说？”汪应蛟顺着话问道。

    “市舶之利，多在南疆沿海。隆庆开关几六十年，其格局已成。如今在天津开埠，朝中衮衮诸公，尤其是闽粤地方的官员，岂能坐视商利外流？”张嗣修缓缓说道，“而且天津不同于漳州，是肘腋心腹之地，系连根本。番商远洋而来，其心难测，若有昔年倭寇糜乱东南之事，恐京畿不安，四方不稳。”

    “不愧是文忠公的后人。”汪应蛟皱眉点头，对张嗣修又高看了两分。“皇上隆恩，召兄还京，不知可有明示兄台日后差遣？”

    张嗣修微微一怔，脸上的思虑很快变成了苦涩：“潜夫兄说笑了。晚生一介流人，蒙陛下天恩召回，已是再造。张家不过是一处废弃多年的旧牌坊，如今陛下将其擦拭干净，重新立起，无非是给天下人看个‘昭雪’‘改制’的姿态罢了。至于差遣.”张嗣修轻轻摇头，声音带着一种看透世事的平静与自嘲：

    “哪里还需要什么差遣？随便给个闲差，把我张家的牌坊立在那里，就是差遣了。倒是潜夫兄你”他语气微顿，带着一丝了然，“继掌天下度支，肩负社稷钱粮重担，才是皇上要重用的人。”

    汪应蛟被这番直白又苍凉的自剖说得一时语塞，脸上掠过一丝不易察觉的局促。他轻咳一声，正不知如何接话，张嗣修却又主动转了话题。

    “潜夫兄一路北上，沿途所见，民生如何？”张嗣修的目光扫过院中疲惫的骡马，语气转为沉静。

    “不甚乐观。自淮扬入山东，麦苗稀疏，多有赤地。及至北直隶，景象虽然稍缓，但市井亦显萧然。”汪应蛟说道，“幸得皇上圣明，甫一践祚便尽撤矿监，召回中官。情况应该会逐渐好转起来。”

    “矿税不是已经撤了快一年了吗？”张嗣修说。“还是这个样子？”

    “矿监税使肆虐天下数十载，”汪应蛟叹气说，“遗毒积聚，为祸至深，岂是一日可清。”

    “矿税之设，虽为祸甚烈，但也并非全无益处吧？”张嗣修说道。

    “益处？”汪应蛟诧异地看着张嗣修，“这种事情能有什么益处？昔年矿监税使，如虎如狼，遍设关卡，巧立名目。商贾视为畏途，宁肯缩手，也不愿倾家荡产以奉虎狼之口。思永兄虽久不在庙堂，但也应该有所耳闻吧？”

    张嗣修说道：“矿税中官所敛之财，纵多入内库、饱私囊，然总归有涓滴汇入皇家，强过尽数滞留于地方豪绅之手。在来京的路上，晚生便是听说，皇上继位之后更是大动内帑，严惩不法矿监，追缴赃银，用以接济辽东军用。此举，难道不也是开源之途吗？”

    “竭泽而渔，寅吃卯粮罢了。”汪应蛟咂摸了一下。“且不论几十年来各地的民变，就单说这辽东的乱局，不就是矿税的遗毒吗。皇上虽然把高淮送去辽东凌迟了，可这女直鞑子搅出来的乱局就此平息了吗？”

    “潜夫兄说的是，”张嗣修抬眼，直视汪应蛟：“可如今矿税已罢，内库所得终有尽时。潜夫兄即将执掌户部，欲为太仓开源，不知有何良策？总不能只指望陛下再掏内帑吧？”

    “开源之基，首在正本清源。”汪应蛟神色一肃，语气沉凝而坚定：“田赋乃国朝根本，然隐匿田亩、诡寄飞洒者众，豪右与胥吏勾连，朝廷所得十不足五！此其一。其二，钞关课税日蹙，岂止行商稀少？漕船夹带私货，沿途关卡，地方官私设税卡，盘剥所得尽入私囊，商税流失，国税安得不空？此等顽疾不除，开源便是空谈！”他顿了一顿，声音带着决绝，“潜夫既受命于此，自当厘清积弊，与这些蠹虫顽疾周旋到底。”

    “潜夫兄决心可嘉。清丈田亩、整顿税关，皆是家严当年所为.”张嗣修的眼神中既有赞许，亦有深沉的忧虑。“但我刚才说天津开埠是损闽粤而利天下，这丈田清关就是损豪右而利国家。触动之广，阻力之巨。若是没有常恒之心，雷霆手段是做不成的。而这雷霆手段，不可能不招致烈火反噬。我张家便是前车之鉴，潜夫兄不可不慎。”

    汪应蛟迎着他忧虑的目光，语气斩钉截铁：“思永兄肺腑之言，潜夫铭记。然职责所在，义不容辞！且今上英睿果决，锐意更始，有明主在上，潜夫何惧之有？”

    “明主在上，锐意更始吗.”张嗣修低声重复，脸上那份沧桑的疲惫仿佛更深了。他望向京城方向深沉的夜空，声音带着一种穿透时光的苍凉：“当年，家兄敬修，晚生，舍弟懋修，皆因先帝对家严一时之信重，而得列金榜，懋修更是高居榜首，名列状元。彼时，何尝不感沐天恩浩荡，以为圣心永固？但天威难测，一朝倾覆，便是抄家没产，长兄自缢。先父更是险受辱尸之祸。”他收回目光，看向汪应蛟，眼神复杂难明，压低声音道：“潜夫兄，你敢赌圣心永固吗？”

    这话像一块沉重的石头投入寂静的水潭。汪应蛟张了张嘴，最终却一个字也未能说出。伴君如伴虎，古训如雷。他至今尚未面圣，那深宫中的帝王，其心志究竟能坚毅到何种程度？又能持续多久？一股寒意悄然爬上脊背。暮色四合，将两人沉默的身影紧紧包裹，只有远处更夫隐约的梆子声和骡马不安的响鼻，在沉滞的空气中回荡。

    恰在此时，驿丞提着刚点的灯笼小跑过来，昏黄的光晕勉强驱散了一点凝重的黑暗，恭敬地打断：“汪部堂，张老爷，热水和饭菜都备好了，在小厅里温着。二位老爷路途辛苦，请先用些热食解乏吧？”

    汪应蛟深吸一口带着凉意的夜风，仿佛借此压下心头的波澜，对张嗣修做了一个简短的“请”的手势。张嗣修默默颔首，随着驿丞的引导，转身走向驿站厅堂的灯火。院中，只留下愈发深沉的夜色和那未尽也无解的沉重疑问。

    (本章完)


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