吩咐完毕朝鲜的事情，朱常洛便不再多言了。他收回视线，重新拿起案头的那份每日简报开始阅读。在座的四位大太监也各做各事，安静地忙碌了起来。南书房内一时陷入了沉静，只剩下纸张翻动和小声交流的细微声响。

    朱常洛的目光在简报的条目间快速扫过，大部分都是各监局衙门的例行汇报，或是外廷奏疏的摘要，并无特别紧要之事，也都不复杂。他看得很快，手指偶尔在段落间的句读上轻点。

    这份沉默持续了好一会儿，直到皇帝头冷不丁地说了一句：“河南那边的淑女也选出来了？”皇帝的声音不高，但在静谧的书房里却显得格外清晰。

    这个问题任何没有指向，声音也轻得像是一句梦呓，可王安却不敢把皇帝的话当成自言自语。他手比脑子快，几乎是立刻放下了手中的笔。

    简报的内容不少，王安过了一小会儿，才大致明白皇帝刚才说的是什么事情。“回主子，昨天下午申时末刻，刘克敬的奏报送到了司礼监。据其奏报所陈，河南那边的淑女人选已经确定，正启程护送来京。如果快的话，再有半个来月，刘克敬应该就能把人送到京师考校了。”

    在监护朝鲜的军队南下山东的同一时间，派往各地为皇太子选婚的宦官们，也在礼部官员的陪同下，开启了他们的行程。到目前为止，在京师本地，以及前往北直隶和山东的宦官都已经完成了他们的使命，只有远赴南京、南直隶以及中都凤阳的宦官们暂时还没有音讯。

    “刘克敬？”朱常洛对这个人几乎没有印象，但又觉得自己应该在哪里见过他的姓名。

    “回主子，刘克敬原本在内官监当差，年初大调的时候改到了司礼监，现在礼仪房当差。负责在淮安、凤阳、徐州以及河南一带选婚。”王安解释道。

    “唔”朱常洛还是没想起来，索性不想了。“他的那份奏报现在哪里？你拿过来了吗？”

    “回主子，奏报原件留在司礼监归档了。主子若要亲览原奏，奴婢这就派人去取。”王安完全没想到皇帝一时兴起，竟然要看选婚内官的奏报。之前北直隶和山东的奏报送来，皇帝甚至问都没问。

    “算了。”朱常洛摆摆手，目光又落回到简报上。“你看过那份奏报吗？”

    “看过。这条简报就是奴婢亲自录上去的。”王安回答说。

    “那你应该还记得那上面写了些什么。”朱常洛又往后翻了一页。

    王安望着皇帝，沉默片刻，随即谨慎地答道：“奴婢不敢说过目不忘，一字一句都能背诵，但那奏报的大致内容还是记得的。”

    “朕也不要你一字一句地背下来。”朱常洛闻言，嘴角似乎牵起了一丝极淡的笑意。“你就说说看，刘克敬从哪些地方，选了几个人？”

    “回主子，”王安没有犹豫，立刻作答：“刘克敬本次出差，共选得淑女二人。其中一人出自淮安府，另一人则出自河南开封府。”

    朱常洛点点头，又问了一句：“这两个人叫什么？”

    “呃”王安这次回答则稍显迟疑，“奏报上只录了父名母姓。至于淑女闺名，按照惯例，需待淑女抵京验看之后，再由文书房密揭呈报。”

    “那你就说说他们的父名母姓吧。”皇帝继续追问。这让王安有些意外。

    但他还是在思索片刻后回答道：“淮安女姓萧，其父名萧彝学，母李氏。河南淑女姓张，其父名张国纪，母陈氏。”

    王安一直望着皇帝，很明显地发现皇帝翻页的动作顿了一下。简报后面，似乎还有笑声泄出。不过皇帝没有指示，不再追问，只是轻轻地说了一句：“知道了。”

    王安的目光并未就此从皇帝的身上移开。作为简报的主撰者，他清楚地记得简报上各项内容的位置。他预感到，皇帝刚刚翻过的那一页上，应该记着一件要命的事情。

    果然，没过多久，皇帝突然抬起头，越过简报，目光如炬地看向王安：“这李铭诚的家产，都抄没干净了？”

    “回主子，”王安的心微微一紧，但面上沉稳依旧：“李铭诚在京师及北直隶境内的所有田宅、铺面、库藏、浮财等，皆已抄没入库。不过.”他略作停顿，“尚有部分窖藏金银，及置在外省的部分产业，估价约莫三四万两，因位置隐蔽或路途遥远，尚未能发掘、抄没完毕。”

    “他们还有什么能交代的吗？”朱常洛听完，脸上没什么表情。

    “回主子，”王安谨慎地答道，“崔文升那边已有好些日子未曾递上新的口供了。想必该吐的，能吐的，都已经吐干净了。”

    “那就.”皇帝听完，面无表情地合上了手中的简报，随手将它扔回宽大的御案中央。简报在光滑的紫檀木案面上滑开一小段距离，发出轻微的摩擦声。“别让他再活着了。”

    王安只觉得一股寒气从脚底倏地升起。他下意识地咽了口唾沫，喉结滚动了一下，带着一丝的紧张，确认道：“主子真的要……赐死李国瑞？”

    “哼，”皇帝发出一声极轻的冷哼，“这种敛财蠹国，贪婪成性，不恭不悌家伙，还要朕法外开恩吗？”

    王安被皇帝眼神中的寒意刺得一缩，再不敢有丝毫犹豫或质疑，立刻深深低下头，沉声应道：“是！奴婢明白了。”

    ————————

    会极门右梢间内，光线透入雕着云纹的木窗棂，在地上投下一片清晰的几何光影。

    汪应蛟端坐在硬木制成的圈凳上，背脊挺直，双手交叠置于膝上，笏板紧贴小臂内侧。他呼吸匀长，试图压下心湖深处那一丝不易察觉的微澜。

    昨天下午，张嗣修随史方逸离开后不久，通政使司的差役才姗姗地，将一份通知汪应蛟于次日上午入宫觐见的公文送到他的手上。

    汪应蛟如临大敌，彻夜整肃心神，天未遇明，他便换上花犀带盘领右衽绯色小独科花公服，带着象牙笏板，来到紫禁城验明正身。

    巳时二刻，门外传来了一阵轻盈但迅捷的脚步声。随后，一个身着青贴里、面容白净的年轻宦官无声步入，帽下眉梢吊着三分笑，正是昨日传张嗣修进宫的史方逸。

    “汪部堂，”史方逸笑嘻嘻地走到汪应蛟的面前，恭恭敬敬地拜了一下。“我们又见面了。”

    “史公公客气。”汪应蛟拱手回拜后问道：“史公公过来，是皇上要见我了？”

    “没错。”史方逸笑着点头，“皇爷口谕，召汪部堂弘德殿觐见。”

    听见史方逸的话，汪应蛟立刻起身，一丝不苟地整理了一下袍服的下摆。“有劳史公公前导。”

    “您老莫急。”史方逸并未转身，而是做了一个下压的手势：“部堂且再稍坐片刻。皇爷还有旨，要不佞顺道去内阁传方首辅和叶次辅一并觐见。汪部堂在此稍候，不佞去去便回。”

    “好。”汪应蛟眼神微凝，旋即又恢复如常。他依言停下脚步，却并未坐下，只是挺直脊背，如标枪般立在原地。

    史方逸不再多言，转身穿过会极门，身影消失在门洞的阴影里。

    内阁值房里，六位阁臣各自埋首案牍，笔走龙蛇，只听得见纸页翻动与笔毫舔墨的细微声响。史方逸拉开门，立时便搅乱了这份和谐的沉寂。

    “不佞见过诸位先生。”史方逸向堂内团团一揖。

    值房内六人俱是一顿，几乎同时搁笔抬头，齐刷刷向史方逸投去注视。

    “史公公是来宣谕的吗？”最靠近房门的韩爌搁下笔。

    “不是，是召见。”史方逸冲着韩爌摇了摇头，随后便将目光精准地投向首座的方从哲：“方首辅，叶次辅。皇爷口谕，召二位先生弘德殿觐见。”

    方从哲心中一凛，霍然起身，绯袍袖口带倒了案头一份题本。他迅捷地将其扶正，一边步出座位，一边沉声问：“史公公可知，皇上此召所为何事？”

    叶向高也已离座，紧随其后，目光沉静地落在史方逸的脸上。

    史方逸的唇角牵起一丝极淡的弧度，侧身让开通路，声音不高不低：“户部的汪部堂现在就在会极门候着。首辅还不知道吗？”

    方从哲脚步微顿，眼底深处掠过一丝了然，紧绷的肩线也悄然松了半分。“今日案牍缠身，还未及往会极门走动。”他走到史方逸的身边，做了个请的手势，“有劳公公带路。”

    值房内其余阁臣的目光在史方逸、方从哲和叶向高之间快速地逡巡了一圈，随即各自收回。带着种种心思，重新落回面前的文牍，仿佛刚才的波澜从未发生。

    汪应蛟听得门外脚步声由远及近，抬眼便见史方逸引着方从哲和叶向高转入门洞。他立刻趋前数步，走出门槛深深一揖，行属官之礼：“下官汪应蛟，拜见方首辅，拜见叶次辅。”

    “汪老先生不必多礼。”方从哲和叶向高都没有严嵩、张居正那种以阁压部的权势，本人的性格也相对温和。汪应蛟以下官自称，他们便以后辈自持。

    “时辰不早了，”方从哲看向史方逸，“莫让圣躬久候，这便走吧。”

    “三位先生这边请。”史方逸自无不可。他迈开大步，在前面引路，三个老头子则紧随其后，在廊庑遮蔽下迎着逐渐炽热的阳光向着乾清宫的方向行去。

    ————————

    乾清宫弘德殿小院。

    日头高悬，黄色的琉璃瓦反射着刺目的白光。空气燥热凝滞。

    远远的，一阵有节奏的、略显沉闷的“咚…咚…”声传入了耳中。

    史方逸没有进入弘德殿所在的小院，他只将三人送到院门口便行礼告辞，返回乾清门候命了。

    进入小院，三人立刻注意到了先前那个声音来源。

    原来是两名穿着褐色短衫杂役内侍，正在殿前的斜廊下，奋力地抡动铁凿，从一块巨大的、冒着森森白气的方形冰砖上凿取冰块。冰屑飞溅，在阳光下闪出粼粼彩光。

    三人的到来，让那几个短衫杂役略微一顿，不过很快，他们又在领班宦官的催促下重新工作了起来。

    行至院中，三人脚步同时一缓，迅速地调整了队形——方从哲居中在前，叶向高略退半步居左，汪应蛟再退半步居右。一个规整的品字形队列就这么悄无声息地排成了。

    三人齐步走到弘德殿紧闭的殿门前，守在门口的宦官立刻向内高声通传：“内阁首辅方从哲、内阁次辅叶向高、新任户部尚书汪应蛟奉旨觐见！”

    “进来。”殿内传出一个沉稳而清晰的声音。

    汪应蛟的心立刻提了起来，尽管老头儿今年七十一了，也当了三十几年的官，但这还是他第一次在这么小的地方被皇帝当面召对。

    殿门敞开，光线涌入，映出殿内深色金砖地面和御座后的贴金屏风。屏风前，只套了一身素色纱袍的皇帝正斜靠在御座的扶手上，含着若有若无的笑，凝望着进殿的老臣。

    方从哲、叶向高、汪应蛟三人屏息凝神，目不斜视，趋步进殿，在距离御座约三步的位置停下，动作整齐划一，撩袍跪倒，以额触地。“臣方从哲、叶向高、汪应蛟叩见皇上！吾皇万岁，万岁，万万岁！”三人齐声颂圣，声音在空旷殿宇中回荡，与殿外断续的凿冰声交织。

    礼毕，三人依旧跪伏于地，等待谕示。

    “都起来吧。”没等多久，皇帝的声音又从头顶上撒下来了。

    “谢皇上。”三人齐声谢恩，缓缓起身，垂首肃立。

    皇帝的目光扫过三人，在汪应蛟的补子上略作停留，随即转向方从哲和叶向高：“给方卿和叶卿看座。”

    侍立左右两次间门口的小黄门立刻行动起来，无声地搬来两个锦墩，置于御座下首的空地上。

    “谢陛下隆恩！”方、叶二人对视一眼，谨慎地坐了半个凳子。而汪应蛟则依旧立在原地，静静地听着殿外的凿冰声。

    (本章完)


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