这日傍晚，雨已停了。

    荣国府内，阶下残水映着天边几抹胭脂似的晚霞。

    贾政用罢晚饭，前往赵姨娘住处。

    赵姨娘已闻得消息，道是她兄弟赵国基此番不仅要遭抄家，还要撵出府去。她虽恨兄弟今日在刑讯之下轻易供出自己，但终究是骨肉至亲，更兼想到若真将赵国基抄家且撵出去，往后少不得要自己掏银子养活这个不成器的，心口便似被钝刀子割着一般，一阵阵地抽疼。

    正自烦难间，忽见丫鬟掀帘子道：“老爷来了。”

    赵姨娘忙将早备下的姜汁帕子往眼上一拭，顿时呛得眼圈通红。待贾政进来，她说了几句后便扑将上去，抱着贾政的腿，放声哭道：“老爷可要为我做主啊！”虽是假哭，却是哭的回肠九转一般。

    贾政低头看她，见她鬓发松松散着，脸上虽涂着脂粉，却掩不住满脸憔悴，心下先软了三分，却仍沉声道：“你这是做什么？还不快起来！”

    赵姨娘哪里肯依，越发哭得凄切：“我那兄弟纵然有千般不是，终究是初犯，且才贪墨了几百两银子罢了，何至于要抄家撵出去？求老爷看在我服侍这些年的面上，饶他这一回罢！”说着将帕子掩面，偷眼从指缝里觑贾政神色。

    “你且起来说话！”贾政喝令。待赵姨娘起身，他叹道：“你那兄弟才当差一月就敢贪墨这许多，且明知府里如今在严查此事，他竟顶风作案。这般胆大包天，怨不得郡公爷动怒。”

    赵姨娘见贾政语气稍缓，顺势倚在他臂弯里，呜咽道：“便是贪了些银子，他也挨了板子，今儿我也被老太太责罚了。这顿打骂难道还不能抵消？何苦定要抄家撵人？这往后叫他拖家带口的如何过活？”话音未落，帕子上的姜汁辣得她真个掉下泪来。

    贾政叹道：“如今府里的事都是隔壁郡公爷管着，你兄弟之事也是郡公爷亲自下的令。莫说我没脸去求情，便是去了，也不过自讨没趣。”

    近日他才为詹光、单聘仁去向袁易说项，结果非但没能说成，反被袁易指责得哑口无言，碰了个没脸。

    赵姨娘忍不住抱怨道：“他虽说是皇子郡公，可老爷才是这府里正经当家做主的，难道连这点子情面都不肯通融？”

    “放肆！”贾政厉声喝道，“郡公爷奉旨清查整治咱们府上，难不成你要我抗旨不遵？”

    这一声如雷霆乍惊，吓得赵姨娘顿时止了哭声，连外间偷听的丫鬟都缩了脖子。

    贾政见赵姨娘脸色发白，身子微微发抖，又不忍太过苛责。想起她虽行事不堪，终究为自己生养了探春、贾环两个儿女，便缓了语气道：“你且遵照老太太的吩咐，安心闭门思过，莫要再生事端。至于你兄弟……这也是他自作自受，怨不得旁人。”

    说罢整了整衣袍，转身便去。

    赵姨娘呆立当地，眼看着那锦缎帘子晃了又晃，终是寂然不动。

    她踉跄几步扑到床上，放声哭嚎：“我这命怎么这般苦啊！亲兄弟落得这般下场，连我也挨了罚，往后我在这府里还有什么脸面啊……”

    这一哭倒有七八分是真，也真真流出泪来了。

    她想起自己当初本是这府上的一个丫鬟，好容易攀成了贾政的妾室，表面上是个姨娘，实则分位依然低下，别说这府上的太太、奶奶们了，就连下人也没几个瞧得起她的，不多的体己又要接济娘家。

    而如今兄弟要抄家被撵，她非但往后少了个臂膀，更要倒贴银子养兄弟全家。又想到今日在贾母处受的委屈，王夫人那似笑非笑的眼神，女儿探春对她的无情，只觉这深宅大院竟无她立足之地……

    呜呜呜……

    ……

    ……

    翌日上午，碧空如洗，几片薄云被风揉得碎碎的，映着初升的日色，恍若金丝银缕般缀在天际。

    王夫人遵照昨日贾母的吩咐，亲自拣选了几样上等补品，往荣庆堂来请示贾母。

    贾母正倚着金心绿闪缎大引枕，听鸳鸯念《金刚经》，见王夫人进来，便命住了，问道：“都备了些什么？”

    王夫人忙对着礼单一一念道：“上等血燕半斤，长白老山参两对……”

    贾母细细听了，点头笑道：“很是妥当。郡公爷如今操劳国事，合该好生补养。元春在那边协理家务，也要好生调理才是。”

    正说话间，忽见一个丫鬟掀帘进来回禀：“启禀老太太、太太，隔壁郡公府里的抱琴姑娘来了。”

    随即，抱琴走了进来，先给贾母、王夫人请了安，方含笑回道：“我家夫人说，今日天气晴好，想请三姑娘、四姑娘过府一聚，姊妹们说说体己话。”

    贾母闻言喜道：“难得她常想着姊妹们。”她巴不得元春与探春、惜春亲近，体现出元春在意亲情。她对王夫人道：“既如此，你便带着三丫头、四丫头一同过去罢。”一面又吩咐丫鬟：“快去告诉两个丫头，让她们好生打扮了来。”

    探春正在房中闷坐。因昨日赵姨娘、赵国基那场风波，心中郁结难解。忽闻元春相请，她的眉眼顿时舒展开来，忙唤待书、翠墨两个丫鬟伺候。

    待书一面伺候更衣，一面笑道：“姑娘可算展颜了。”

    探春想起什么，忙不迭亲自取出一个青缎包袱，里头是她近一个月为元春做的一双秋鞋，又从书案上取出一幅她用心写的《兰亭序》。

    不多时，探春、惜春俱已装扮停当。二人来至荣庆堂时，贾母见探春神采奕奕，惜春淡雅出尘，心下欢喜，又嘱咐道：“见了你们大姐姐，替我问好。”

    王夫人领着两个姑娘登轿而去。其中王夫人独坐一乘四人轿，探春、惜春共坐一辆朱轮华盖车。

    行至郡公府门前，王夫人、探春皆发现这里车马络绎，十来个官轿、马车依次排列，显见来了些高官显爵。王夫人、探春皆暗自惊叹。

    进得府来，庭院深深，回廊九曲。宫女引着众人，步履轻盈如踏云端，行至元春所居院落，见元春带着迎春在檐下相迎。

    众人进了堂屋，分宾主坐下。丫鬟奉上香茗，茶盏是官窑脱胎填白盖碗，衬得茶汤碧莹莹的。王夫人笑道：“昨日老太太吩咐了，说郡公爷如今忙着水利营田大事，着实劳心劳力，让我亲自挑几样上等补品今日送来。”说罢命丫鬟彩云呈上礼单。

    元春接过仔细看了看，笑道：“有劳老太太、母亲费心了。四爷近日确实劳神，昨儿夜里批公文直到亥时。”

    王夫人顺势问道：“方才进来时，见府外车马众多，可是他今日亦公务繁忙？”

    元春轻抚茶盏，感叹道：“自打四爷领了京畿水利营田的差事，我们这府邸倒成了衙门了。今儿上午更是热闹，除了卓中堂，管着户部的汪廷玉汪大人，及工部堂官文查齐文大人，都来了。”

    王夫人闻言，手中帕子不觉攥紧。那汪廷玉乃是当今赫赫有名的重臣，连她深居内宅都久闻其名。至于工部尚书文查齐，更是贾政的顶头上司。想到如今这些跺跺脚朝堂都要震三震的人物，竟齐聚这郡公府中，跟随袁易办差，她便觉得荣国府看似还光鲜亮丽，却是相形失色了，不禁感慨：“郡公爷非但是龙子凤孙，也实在是年轻有为的！”

    探春坐在一旁默默听着，心中不由对袁易愈发钦佩，又想起袁易英武挺拔、言谈从容的样子，心内暗叹：“好男儿当如是也！”

    元春见探春兀自出神，含笑轻唤一声：“三妹妹。”

    这一声似暖玉轻叩，将探春从遐思中惊醒。她忙敛衽应道：“大姐姐。”

    元春早留意到她手中捧着个青缎包袱，便笑问：“这是带了什么好东西来？”

    探春忙起身上前几步，双手奉上：“闲来给大姐姐做了双秋鞋，只恐针线粗陋，还望姐姐莫要嫌弃。”说话间眼波流转，与元春关切的目光撞个正着。

    元春并不假手丫鬟，亲自接过包袱，又亲手解开。但见一双绣鞋静静卧在青缎之中，鞋面用五彩丝线绣着折枝牡丹，花瓣层层晕染，最难得的是针脚，细密匀净。元春伸出纤指轻抚鞋面，叹道：“这针线比我府上的绣娘也不差什么了。”

    探春谦道：“大姐姐过奖了。不过是闲来无事，慢慢琢磨的。”

    话音未落，元春已携了她的手，笑道：“难为妹妹费心，几次三番送我亲手做的东西。若我没记错，一个多月前你才送了我一双鞋子，今日竟又送了一双。”

    原来探春自元春出阁后，已陆续送过亲手做的香囊、帕子、鞋袜等物。这些针线既是姊妹情谊，也是故意讨好元春，含着寻个倚仗的心思。

    探春见元春这般珍视，心下感动，柔声道：“妹妹为大姐姐做些针线，原是应当的。前番那双鞋是暑天穿的，如今已入了秋，早晚凉意渐生，该送一双厚实些的了。”说着又补一句：“鞋帮里絮了丝绵，最是暖和不压脚。”

    一旁惜春默然坐着，见探春这般，心中不禁有些郁闷，暗忖：“三姐姐在大姐姐跟前这般殷勤讨好，倒显得我不懂事了。”想着不觉撅起小嘴，樱唇本就小巧，这一嗔倒像枝头初绽的海棠花苞。

    王夫人与元春又叙了两刻钟家常，说了贾母饮食、宝玉功课等事，吃了两盏茶，方起身告辞。探春、惜春则留在了郡公府。

    王夫人出了大厅旁的侧门，忽见前方外书房里走出一群人，可谓是蟒袍玉带耀金辉，乌纱皂靴踏云来。

    原来汪廷玉另有要务，袁易正携卓轼、文查齐、林如海等人相送。众人皆着官服，其中袁易身着石青色蟒袍，腰间那条象征着龙子凤孙身份的金黄绦带在秋阳下流光溢彩，带上四块金方版及每版嵌着的水晶，映日生辉。众人谈笑风生，步履从容，自有一番威仪。

    王夫人忙在侧门后回避，不敢打扰袁易及那群高官显爵。跟随着她的彩云、彩霞及周瑞家的等丫鬟仆妇，个个屏息静立，纷纷暗自感叹袁易真真是威严不凡。

    待袁易送客完毕，携众官员返回外书房，王夫人才轻舒一口气，乘轿离开了郡公府。

    回至荣庆堂，堂内窗户开着，阳光斜照在青石地上。贾母斜倚榻上，一个丫鬟跪在脚踏上给她捶腿，下首杌子上坐着几个有体面的老嬷嬷。

    王夫人上前行了礼，坐下后便细细回禀今日见闻。说到郡公府车马盈门时，她声音里透出几分感慨：“除了卓中堂，连汪廷玉汪大人、工部堂官文大人都在。媳妇去时，郡公爷正与几位大人议着水利营田的公务。”

    贾母闻言，手中佛珠顿了一顿，叹道：“郡公爷愈发了不得了。”说着想起自己故去多年的丈夫贾代善，感伤道：“当年国公爷在世时，咱们府上何尝不是这般光景？时常车马盈门，高官显爵往来不绝，门前那对大石狮子老是被车马围得严严实实，有时半夜还有文臣武将因紧急公务登门。”声音似从很远的地方飘来。

    一个老嬷嬷忙接话奉承：“何尝不是呢！连圣驾都不止一回亲临呢！老奴记得那年腊月，雪下得鹅毛似的，国公爷陪着圣上在书房里说话，光手炉就换了三遭。”

    又一个老嬷嬷凑趣：“那些年，逢年过节各处送来的节礼能把库房堆得满满当当，连下脚的地方都没有呢。”

    贾母唇角浮起笑意，可这笑意还未达眼底，就已消散在眼角细密的纹路里。她愈发怀念当初，怀念丈夫，却也愈发感伤。

    王夫人劝慰了一句：“老太太福泽深厚，如今您老依然贵为国公夫人，元春又贵为郡公夫人，咱们府上依旧风光。”

    这话说得恳切，她心下却暗道：“这座荣府比起当年，确是差了太多了！”

    念及此，她瞥了眼贾母，忽然觉得老太太独坐在榻上的身影，似又添了几分苍老。

    (本章完)


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