郡公府。

    元春院的书房内檀香袅袅，元春与探春对坐在窗下，连贴身伺候的丫鬟抱琴、待书都被特意屏退，只余姊妹二人。

    探春正暗自忖度，忽觉手背一暖，原是元春执起她的手。元春声音柔似春水：“你舅舅赵国基的事，我业已听说了。”

    这一句虽说得轻缓，却叫探春听了顿时粉面飞红。探春低垂螓首，声音细若蚊蝇：“生母与舅舅做出这等糊涂事来，我也难辞其咎，让大姐姐看笑话了。”

    元春见她这般，心中更生怜惜，轻拍她的手背道：“快别这么说。你素来知书达理，此事原与你无干，你何必自责？”说着将探春的手握得更紧些，“论礼数，太太才是你正经母亲。而我虽与你非一母所生，在我心里，你便与胞妹无二。”

    此刻，一束秋阳穿过窗户，正照在元春鬓边的赤金点翠步摇上。那垂下的珍珠流苏轻轻晃动，漾出温润光晕。在这片流光溢彩中，元春的目光清澈如泉，全无虚情假意。探春只觉心头一热，仿佛有暖流涌过。

    元春又道：“你也不必为你生母和舅舅过分忧心。你生母只要不惹出大事，荣府总有她容身之地。至于你舅舅，纵然抄家撵出，总不至于饿死街头。”

    探春轻声道：“多谢大姐姐开解。姐姐的话，我都记下了。”

    元春欣慰一笑，忽取出一个青绸包裹。包裹不大，却显得沉甸甸的。她轻轻推到探春面前：“你在荣府，每月就二两月钱，还要时常接济赵姨娘与环哥儿，手头必然拮据。这里是一百两银子，你且拿去用度。”

    探春下意识便要推辞：“这如何使得……”

    “不许推辞！”元春佯嗔，柳眉微蹙，眼中却含着笑意，“若推辞了，可就见外了，我可不依。”

    探春想起这些年在荣国府中，因是庶出，又摊上赵姨娘这般生母，不知受了多少闲气。如今得元春这般相待，不觉眼圈一红，忙起身端端正正福了一礼：“妹妹谢过大姐姐。”

    元春扶她坐下，沉吟片刻方道：“其实今日叫你过来，原是四爷的意思。”见探春诧异，又补充道，“四爷特意嘱咐我安慰你，再赏你些银子度日。这番安排，正合了我的心意。”

    探春闻言一怔，没想到那位高高在上且忙于朝政的四爷，竟会留意到她这般微末小事，竟会这般关切她……

    ……

    ……

    已是傍晚，天边飘着残霞。

    立身斋内，袁易正坐在书案前批阅文书，案上累牍如山，墨香暗度。香菱静立一旁研墨，墨是上好的松烟墨，在端石砚中徐徐化开，泛起幽幽青光。

    见元春款步进来，袁易搁下笔，含笑问道：“两位妹妹可送回去了？”

    元春点头笑道：“适才业已遣人送回去了。”说着将手中一卷《兰亭序》含笑递上，“这是三妹妹临走时留下的。前番四爷赏了她一套珍贵的文房四宝，叫她用心写一幅《兰亭序》，当时她虽写了，却自认仓促，写得不好。这些时日她勤加练习，又重写了一幅还礼四爷。”

    袁易接过展开，但见墨迹淋漓，笔走龙蛇势，墨蕴山水情，起笔如惊鸿掠水，收锋似落雁归巢。细看字迹，虽不及王右军的飘逸绝尘，却已初具风骨，其中有几处，竟得了三分魏晋气韵。

    “难为她这般用心。”袁易颔首称赞，指尖轻抚墨痕，“比起前番那幅，进步不小。可见这些时日确实勤加练习了。”

    元春笑道：“可不是么，我也觉得这幅写得好多了。”

    脸上虽带着笑，她心里却感到有点别扭了，暗想着：四爷关切三妹妹，此番甚至特意嘱咐我安慰三妹妹，且赏她银子度日。而三妹妹对四爷似也格外在意，竟如此用心练习《兰亭序》，今日还眼巴巴地送来。照这般下去，难不成将来三妹妹要成四爷的房里人？

    袁易见她忽然发愣，问道：“你在想什么？”

    元春忙敛了心神，挤出笑脸，道：“我在想，该劝四爷保重身子了。四爷近日着实辛劳，昨夜更是在这立身斋忙到亥时。虽说国事要紧，可身子乃是根本。”

    袁易微微一笑：“你晓得的，我一向注重身子。纵然如今忙于国事，也依旧会注重身子。”

    这是实话。他虽勤勉，却一直都注重身体健康，甚至心中早有计较：自己这辈子定要长寿，若是将来真能继位成为大庆天子，便要如前世那位乾隆帝一般，成为华夏历史上最长寿的天子。他之所以坚持午睡、习武等习惯，一个原因就是为了身体健康。

    人生在世，若没有个好身子，便是拥有万里江山，也不过是镜花水月！

    元春见他神色从容，展颜笑道：“四爷有分寸，我就放心了。”

    二人又说了几句，元春便告辞：“四爷忙于国事，我不敢多打扰了。”

    她走出立身斋，夜幕正在降临，晚风拂面，带着几分凉意，她却浑然不觉，只怔怔地望着斋内灯火。

    抱琴在一旁轻声问道：“夫人在想什么？”

    “没想什么。”元春道，自嘲地弯了弯唇角，心里暗叹：“我这是吃的哪门子醋！”

    ……

    ……

    探春、惜春自郡公府回到荣国府，二人先至荣庆堂向贾母回明始末，又往王夫人处细细禀过，这才各自回到自己房里。

    探春还未及更衣，便见帘子一掀，胞弟贾环鬼鬼祟祟溜将进来。这贾环生得本不丑陋，偏生总是缩肩低头，眼神游移不定，以致于显得人物委琐。探春见状不觉蹙起两道柳叶眉：“你这会子来做什么？”

    贾环凑近低声道：“姨娘叫你过去，说有要紧事商议。”他对探春这个胞姐并无敬意，连声“姐姐”都不肯叫。

    探春见他这般形景，心下更觉烦闷，冷笑道：“她能有什么要紧事？”

    话虽如此，略一思忖，她终究整了整衣裳，随贾环往赵姨娘房中去。

    赵姨娘见探春衣裙华丽，头戴珠钗，不由酸道：“你成日家打扮得天仙似的，可曾想过你娘和你兄弟过的是什么日子？”

    探春沉默不语，只觉房内一股怪气味熏得人头晕，又见屋内陈设虽也齐整，却显俗艳，大红织金褥上还散着几枚吃剩的瓜子壳。

    赵姨娘见她不言不语，愈发动气，瞪着眼睛道：“听说你大姐姐又请你去隔壁郡公府了？你舅舅今日遭了抄家，还被撵了出去，你娘我也挨了罚，你倒有闲心去享福，也不晓得替你舅舅求个情！”

    探春依然垂首不语，一只手无意识地攥紧。

    赵姨娘见她这般，索性把话挑明：“这回你定要相助。去求你大姐姐，让你舅舅回府当差，再把抄没的家产尽数发还，连那贪墨的几百两银子也得要回来。”

    探春听得此言，再也按捺不住，道：“这如何使得？姨娘莫要痴心妄想！”

    “好个黑了心肝的！”赵姨娘登时怒骂，声音尖利得刺耳，“如今攀上高枝儿，连亲娘都不认了，连亲舅舅都不管不顾了，枉我白生养你一场！”说着竟捶胸顿足起来，“我这是什么命啊，生出这等不孝的女儿来！”

    探春强忍怒气，指甲掐进掌心：“此事断无转圜余地。往后我每月二两月钱都与你，加上你和环儿每月各有二两的份例，尽够养活你兄弟的了。”

    赵姨娘眼睛一亮，复又眯起，上下打量着探春：“你今日从你大姐姐那儿得了不少赏赐罢？”她凑得更近些，眼睛发亮，“你那位大姐姐赏你岂会小气？赏了什么？可赏了金银？”

    探春愈发气闷，暗道生母这个糊涂的，偏在这种事上有着小聪明。若说元春今日赏银百两，必被强索了去。于是硬起心肠道：“没赏金银。往后我的月钱都给了你，只求莫再来索取财货，让我过一过清静日子！”

    说罢转身便走，听得赵姨娘在身后哭天抢地：“好个没良心的，每月二两银子，便将亲娘都要甩脱了！”

    回到自己房里，探春卸下钗环，对镜自照，一双素日里神采飞扬的眼睛，此刻却似蒙了尘的明珠，透着说不尽的倦意。想起日间在郡公府，元春执手温言的情景，再对比方才生母的嘴脸，不觉滴下泪来。

    待书见探春怔怔望着镜中，两行清泪无声滑落，忙递过一方帕子，柔声劝道：“姑娘何苦又与姨娘一般见识？气坏了身子不值当。”

    探春接过帕子，却不拭泪，只望着镜中朦胧的泪眼，长叹一声：“唉！”

    窗外晚风忽紧，吹得树叶簌簌作响，仿佛也在为她这尴尬的处境叹息。

    忽然间，探春只觉胸中块垒难消，意欲作一首诗出来，于是起身来至书案前，吩咐待书：“研墨。”自己则铺开了一张纸。

    待墨香渐渐弥漫开来，探春又吩咐待书：“你且出去罢。”

    待书会意，悄声退下。探春则独坐书案前，执起一管狼毫笔，在砚中饱蘸浓墨，略一沉吟，笔下便流淌出娟秀中带着风骨的字迹：

    “月华如练照空楹，独坐秋窗对烛明。

    虽沐慈晖长眷顾，难消暗夜寒蛩鸣。

    金玉无瑕终有憾，身陷浊尘意不平。

    愿借天河千斛水，为涤平生万古情。”

    写至“意不平”三字，笔锋微颤，一滴泪珠倏然落在纸上，将那个“憾”字晕开成一朵墨色的花。她也顾不得拭泪，一边流泪，一边写下最后一句。

    写完后，她查看了一番此诗的韵律，见韵律无误，又怔怔凝视着这些诗句，嘴角忽又弯出了笑意。盖因她觉得自己作的这首诗挺好，展现出了过人的才华，尤其是最后一句“愿借天河千斛水，为涤平生万古情”，不是一般少女能作出来的。

    她轻轻将诗稿折起，收入一个螺钿匣中，那匣面上嵌着幅“嫦娥奔月”的图样。

    窗外风声已歇，唯余秋虫唧唧，一声又一声。

    ……

    ……

    大庆朝重骑射之功。昔年景宁帝在位时，常于秋高马肥之际，率王公大臣往塞外行围射猎，称为“秋狝”。更在热河营建了一座大型行宫，那行宫依山傍水，气象万千。

    景宁帝本人很喜欢出京游玩，也很喜欢射猎。不过，这塞外秋狝之制，实乃肄武绥藩之要务，既是为了训练军队，也是为了巩固边防，强化与蒙古各部的关系。

    泰顺帝则不擅武艺，不喜秋狝，亦不便出京。

    今年，尽管太上皇景宁帝已老迈，身子不好，但他还是要去塞外秋狝。

    已是七月下旬。

    这日早晨，畅春园内旌旗蔽日，仪仗森严。

    泰顺帝率众臣为太上皇景宁帝送行，其中，袁易、袁昼两位皇子各骑一匹骏马，随侍泰顺帝的圣驾。袁昼身下的骏马不停踢踏，鎏金鞍辔叮当作响，他时不时斜眼打量袁易，目光闪烁，也不知在盘算什么。

    忽听得净鞭三响，笙箫鼓乐齐鸣，景宁帝坐着十六抬礼舆缓缓出了大宫门。这礼舆甚是华丽，在东升的秋阳下流光溢彩。而坐在舆中的景宁帝，身着团龙袍，精神显得矍铄。

    此番有不少臣子随景宁帝同赴塞外，其中包括了忠顺亲王、理郡王袁晳，甚至还有恂郡王袁禵。

    泰顺帝送至畅春园外三里，才向景宁帝辞别。

    袁易勒马望着渐行渐远的景宁帝仪仗，心中暗忖：“今年我忙着京畿水利营田事务，否则此番随太上皇秋狝，正是亲近圣心的良机。”转念又想：“或许明年尚有机会，应当早早准备。”

    景宁帝一行秋狝队伍，此番由畅春园出发，走京北御道，至古北口，经停热河行宫，然后北上至塞外围场。行围狩猎在八月进行，这时节塞外秋高气爽，牲畜肥壮，很适合秋狝。整个秋狝活动，会在九月结束，队伍随后启程返回神京。

    而就在景宁帝出京的翌日，袁易也出京了。

    此番袁易是与卓轼一起率队出京的，查勘京畿水利营田……

    (本章完)


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