蘅芜苑。

    宝姐姐躺在床榻上，皓腕上覆了帕子，王太医道一声‘得罪’，这才探出三根手指来切脉。

    那绣床的纱幕早已撂下，内中宝姐姐影影绰绰，外间薛姨妈蹙眉急切，又不敢出声搅扰。

    眼见那王太医眉头时而紧蹙时而舒展，顿时惹得薛姨妈挂心不已。

    待良久，王太医这才抽回手来，抚须蹙眉说道：“姨太太，薛姑娘身子素来内壮，盖因胎里带了热症，须得用寒凉之物压制。早先听闻薛姑娘一直服用冷香丸？不知可否将冷香丸给在下一观？”

    “好，莺儿，快去取了冷香丸来。”

    莺儿应下，飞快出了屋，过得须臾取了个匣子回来，抽开来露出内中配制的冷香丸。

    王太医取了一丸低头嗅了嗅，顿时眉头大蹙。

    薛姨妈紧忙问道：“王太医，这药可是不妥？”

    王太医道：“此药丸的确可以压制热症，奈何药性太过霸道，久服恐会宫寒不利子嗣啊。亏得薛姑娘身子内壮，如今虽有些影响，但调养一阵总能将养好。倒是此物，往后非必要万万不可再服用啊。”

    薛姨妈顿时瞠目，当日为了金玉良缘，将这冷香丸编排得天上仅有、地上绝无，实则此物不过是从金陵一郎中手中得来，也没那般蝎虎的药引子。万万不曾想到，此物竟会影响宝钗产育！

    薛姨妈立刻恼了，道：“快将这东西都给我丢了去！”

    莺儿不迭应下，紧忙出去处置。

    薛姨妈又求肯道：“王太医，我女儿这热症……”

    “无妨，我开两副汤剂，薛姑娘服用两日便能转好。”

    薛姨妈这才舒了口气，忙扯了王太医出去，到得堂中低声问道：“先前王太医说恐不利于子嗣，却不知……多久才能调养好？”

    王太医道：“这……在下实在不好说。薛姑娘如今外冷内热，内外交加，想要产育只怕不易。回头儿我再开一些温补的方子来，调养上三五年，总能调养好。”

    薛姨妈这才放下心来。厚赏了王太医，打发同喜将其送走，回身到得卧房里，眼见纱幕挑起，宝钗业已端坐床头，薛姨妈紧忙凑坐过来搂了宝姐姐的肩头道：“我的儿，都是我的错儿。”

    宝钗道：“也是怪我，错信了那庸医。也是这二年不曾生病，这才不曾察觉出来。”

    薛姨妈道：“你且放心，方才王太医说了，将养三五年总能养好……即便不好，妈妈也有法子。”

    知母莫若女，宝姐姐顿时蹙眉道：“妈妈是说宝琴？”顿了顿，眼见薛姨妈没言语，宝钗又愕然道：“莫不是……妈妈早就有此打算？”

    薛姨妈顿时语塞，随即辩驳道：“我早先哪里知道？也是听了王太医所说，这才生出这个念头来，我的儿，你切莫多心。”

    “嗯。”宝钗应下，心中却狐疑不已。

    过得须臾，又说道：“妈妈，好似那庸医……是舅母特意写信推荐的吧？”

    薛姨妈登时恨得心下咬牙切齿，偏生面上古井无波，只道：“你舅母惯会算计人，我的儿且放心，这笔账妈妈迟早寻了她算计回来！”

    宝钗低低应了一声儿，便枕在薛姨妈肩头，心下惆怅不已。

    母女两个又说了一会子话儿，薛姨妈这才回了前头。

    人一走，宝姐姐便寻了莺儿问询道：“可打听清楚了？”

    莺儿道：“姑娘，我仔细扫听过了，胡嬷嬷后日邀了几个管事儿的媳妇子耍骨牌，我寻了个婆子，到时候一准儿让那胡嬷嬷露脸儿！”

    宝钗点了点头，又问道：“另外的人可选好了？”

    莺儿低声道：“选好了，后日正好轮到吴兴登巡视外院。”

    宝钗又是点头，心下暗忖，那吴兴登也是个色中饿鬼，每每趁着巡视外院之机与府中的丫鬟私会。到时候只消半道儿调个包，包管一石二鸟，让王夫人哑巴吃黄连、有口难言。

    莺儿欲言又止，道：“姑娘……你说若是操办了此事，会不会惹得远大爷心生厌嫌？”

    宝钗忽而笑着道：“为何这般说？”

    莺儿道：“自古男子都不喜那等心机深沉的女子，只怕——”

    宝钗却笑着道：“你说的是那起子没能为，只知在内宅逞威风的凡夫俗子。他有能为，眼界宽，巴不得我能辅弼其青云直上。我有心计又如何？只要我不害人，就不会惹了他厌嫌。”

    莺儿似懂非懂的点了点头。

    正待此时，外间忽而有婆子道：“姑娘，远大爷来瞧你了。”

    宝钗一怔，面上立时腾起红晕，催促道：“快，服侍我梳妆。”又吩咐外间道：“让他先在堂中稍待，我过会子便出来。”

    外头婆子应了一声儿，宝钗紧忙下得床榻来，任凭莺儿为其梳妆打扮。

    宝钗端坐梳妆台前，探手抚了下脸颊，蹙眉道：“脸色有些苍白，你替我多敷一些脂粉。”

    莺儿应了一声儿，紧忙寻了脂粉为其打扮。宝钗脸儿上方才敷了一层薄粉，便听得帘栊一挑，抬眼便见陈斯远挪步行了进来。

    宝姐姐立时抬了衣袖遮掩道：“我还不曾梳妆完，不大好看。”

    陈斯远却探手将其衣袖按下，对上宝钗一双水杏眼道：“宝妹妹这是……女为悦己者容？”

    宝姐姐赧然道：“惯会撩拨人，你且快些出去等着。”

    谁料陈斯远不但没走，反倒接过莺儿手中的粉刷，凑过来低声道：“要不让我来试试给妹妹上妆？”

    一旁的莺儿掩口而笑，边往外走边道：“我去给远大爷沏茶。”

    帘栊晃动，内中便只余下二人。

    陈斯远将宝钗身形搬正，弯腰仔细为宝姐姐妆点起来。面上薄粉刷匀，唇上点了胭脂，面颊轻敷腮红，又将一点胭脂在眉心画了朵小巧的牡丹。

    妆点时，宝姐姐起初还羞答答不敢抬眼去瞧；待过得须臾，便忍不住抬起一双莹润水杏眼，仔细瞧着面前的俊逸面容。

    瞧着瞧着，宝姐姐便愈发五味杂陈起来。能得良人眷顾，自是极好的；奈何天不遂人愿，自个儿家中生出这等横祸来。如今便是心有不甘，也是无可奈何了。

    释然一叹，宝姐姐又暗忖，也罢，左右自个儿家世微末，于他来日助力不多，莫不如让其另寻一良妻呢。

    足足过了两盏茶光景，待陈斯远将珠钗为宝姐姐插上，这才直起腰来，笑着道：“宝妹妹快瞧瞧，我妆点的如何。”

    宝姐姐回过神儿来，赶忙点了点头，这才扭身去看镜中人。便见内中人儿娇艳如牡丹盛开，尤其眉心一点牡丹花胭脂记，尤显雍容华贵。

    宝姐姐读书不少，便笑着道：“这是哪里学来的妆容？我瞧着倒是有几分唐时的意味。”

    陈斯远道：“自个儿瞎琢磨的，妹妹瞧着可还顺眼？”

    宝姐姐点了点头，随即一头扑在陈斯远怀里，说道：“还好有你。”

    陈斯远探手抚了其背脊，道：“一早儿就听说你昨儿个夜里犯了病，如今可好些了？”

    “都是老毛病，如今不大碍事了。”

    “回头儿我带妹妹去一趟鹤年堂，也让丁郎中为妹妹诊治诊治。”

    宝钗笑着应下。

    二人略略温存，宝姐姐才将陈斯远委托之事的安排说了一通。

    陈斯远便道：“妹妹安排得极为妥当，好一个一石二鸟。”

    宝钗咬着下唇道：“是不是有些太过歹毒了？”

    陈斯远却道：“成大事不拘小节，错非她们下黑手想要害了三妹妹，咱们又何必行此歹毒之事？这叫一报还一报。”

    宝钗心下极为赞同，点了点头，又问道：“三妹妹今儿个如何了？”

    陈斯远蹙眉道：“一早儿那胡太医又来开了方子，林妹妹瞧了一眼便说不通医理，三妹妹没吃还好，吃了只怕就要大病一场。”

    宝钗蹙眉道：“姨妈行事真真儿是愈发肆无忌惮了。”

    陈斯远道：“那日回来，我本当老太太会敲打太太一番，不想至今也不曾敲打，也不知老太太葫芦里卖的什么药。”

    宝钗挪开身形，起身说道：“我倒是略知一二，说是老太太近来身子骨也不大好，吃不下、睡不安稳，只怕是有心无力吧。”

    宝姐姐也不避讳，扯了陈斯远落座绣床上，道：“不过，老太太倒是将几个管事儿的身契给了凤丫头。”

    陈斯远暗忖，这是敲打过了啊。只是老太太怕是缘木求鱼、刻舟求剑了。王夫人先前一直压着性子，如今受了夏金桂挑唆，行事愈发乖张，哪里还会再隐忍？

    如今年关将近，只怕转过年来大房、二房便要斗个热火朝天。

    二人略略温存一阵儿，宝姐姐有些情难自禁，亏得心下还有一丝清明，这才将陈斯远推了出去。

    陈斯远回味着打蘅芜苑出来，谁知迎面就撞上领了小螺而来的宝琴。

    琴丫头明眉皓齿，见了陈斯远紧忙快行几步，提着篮子敛衽一福，仰着小脸儿道：“哥哥是来瞧姐姐的？真真儿厌嫌哥哥与姐姐情深义重，也不知来日我病了，哥哥会不会也来瞧瞧我。”

    陈斯远牙痒痒，探手轻弹了下宝琴的脑门，教训道：“哪里学来的茶言茶语？还不快快收了去。”

    宝琴捂着脑门瘪嘴道：“哥哥说的什么话儿，我怎么听不懂？何为茶言茶语？”

    “就是阴阳怪气儿。”

    宝琴道：“聘书已下，来日我可是要与哥哥相伴一生的，如今不过是心下吃味而已，又怎能算得上是阴阳怪气？”

    陈斯远略略俯身绷着脸儿道：“小小年纪不学好，你再这般说话儿，我可就不理你了。”

    宝琴眨眨眼，面上一垮，蹙眉道：“原来哥哥不喜这样子的，那我回头儿琢磨琢磨，定要讨了哥哥欢心。”

    说罢又是敛衽一福，道：“哥哥先去吧，我也去瞧瞧姐姐。”

    伫在原地扭身瞧着宝琴领着小螺进了蘅芜苑，陈斯远苦恼着摇摇头，也不知这宝琴来日又要作什么妖。

    不过仔细想想，这琴丫头作妖的模样倒是有些可爱。是了，谁说男子不喜茶言茶语的？不喜的只是那姑娘对旁人茶言茶语罢了。

    迈步而行，不一刻到得秋爽斋左近，正要去对面儿的潇湘馆，忽而听得一旁有人招呼。扭头便见是三姑娘探春与四姑娘惜春一并从秋爽斋行了出来。

    陈斯远停步等候，须臾一行人等便到了近前。定睛观量，探春面上难掩病容，显是多思多虑之故。

    三人彼此厮见过，陈斯远便道：“三妹妹还不曾将养好，此时天寒地冻的，这是要往哪儿去？”

    探春道：“劳烦远大哥挂心，我这身子早无大碍了。此番是去太太房里，将那管家差事给辞了。”

    小惜春在一旁道：“劳心劳力还不得好儿，若我说，这劳什子管家差事早就该辞了。”

    陈斯远早知迎春谋划，便道：“也好，妹妹快去吧，免得夜长梦多。”

    探春冷笑一声儿，道：“是啊，可不就是夜长梦多？”

    如今还只是寻了胡庸医来害人，说不得来日便要在饭菜里下佐料。千防万防、家贼难防，王夫人有心算计之下，总有防不住的时候。既然二姐姐有心接手这管家差事，莫不如自个儿让了出去。

    外间天寒，三人不便多说，陈斯远陪着两个妹妹走了一阵，这才往清堂茅舍回转。

    却说惜春、探春别过陈斯远，探春便一副若有所思的神情。起先还只是思虑自个儿如何在这府中存活，过后便又想起了那日情形。危难之际，有人舍生忘死来救自个儿，探春又不是那等木头桩子，岂能不动容？

    她年岁虽小，却是个聪慧爽利的，因是隐隐察觉自个儿心生好感，却又知自个儿与其差着年岁，只怕绝无可能，这才百般惆怅。

    “三姐姐，三姐姐？”

    “嗯？”探春回过神儿来，抬眼便见已经到了王夫人院儿的角门处。便道：“嗯，好妹妹，咱们进去吧。”

    二人抬脚进得内中，面见了王夫人，探春忍着心下厌嫌，推说自个儿身子不适，不再适合管家，请王夫人另请高明。

    那王夫人虚情假意挽留了一番，临了叹息道：“也罢，你到底年纪小，太过操劳也不好。瞧瞧，这阵子都累病了。那此事我就应了，来日再另选旁人掌管后宅事宜。”

    探春道了谢，吃过一盏茶方才告辞而去。

    探春、惜春一走，那夏金桂便从屏风后转出来，笑着一福道：“恭喜太太得偿所愿。”

    王夫人笑着道：“探丫头聪明着呢，我今儿个打发胡太医过去，她便大抵知道了我的心思。”

    夏金桂笑着道：“太太这般安排还是显露了行迹，莫不如依着我，在那饭食里动手脚呢。”

    王家好歹也算是高门大户，王夫人立时摇头道：“不行，此例不可开。若此例一开，府中人人自危，只怕再没安生日子了。”

    夏金桂心下直翻白眼，道：“也是太太悲天悯人，我往后还要跟太太多学学呢。”

    王夫人笑着应下，又说道：“探春卸了差事，这两日你与李氏先管着，待过几日我再寻迎春说道。”

    “是。”夏金桂笑着应下。

    ……………………………………………………

    倏忽两日。

    却说这日入夜，夏金桂与宝玉几番亲昵，直到麝月来催，宝玉方才擦了嘴上的胭脂，说道：“那我明儿个再来瞧妹妹。”

    夏金桂娇嗔不已，惹得宝玉好一番哄劝，这才彼此别过。

    夏金桂打发了宝蟾提了灯笼去送，这人一走，便有胡嬷嬷凑过来道：“姑娘撩拨撩拨就是了，可不好婚前便失了清白。”

    夏金桂道：“我又不傻，没名没分的，哪里会让他得手？倒是宝蟾……若他果然忍不住，我便让宝蟾去陪。”

    胡嬷嬷笑道：“姑娘好算计，如此一来，宝蟾一过去便是妾室，定会将袭人那小蹄子比下去。”顿了顿，又道：“更深露重，我这就去了，姑娘早些歇息。”

    “嬷嬷稍待，”夏金桂回身寻了匣子来，抓了一把银稞子塞给胡嬷嬷，道：“这赌局既不能总赢不输，也不能总输不赢，嬷嬷今儿个抬抬手，也让那些奴才得些好处。”

    “就听姑娘的。”

    胡嬷嬷寻了披风系上，自个儿提了灯笼便离了怡红院。她绕大观园兜转而行，打西角门出了园子，行不多远便到了一处僻静厢房。

    探手敲了敲，内中有人问话，胡嬷嬷答了几声儿，门扉开了一角，露出内中灯火，这才紧忙闪身进了内中。

    这内中早已聚了十几个丫鬟、婆子，见了胡嬷嬷自是好一番数落其来得迟了。胡嬷嬷四下赔罪，紧忙寻了骨牌、骰子，一时间低低吆喝声四起，又有酒肉伺候。

    那胡嬷嬷蓄意放水，聚赌的众人果然得了实惠，一个个眉开眼笑。便有个外院的管事儿婆子递过来一盏茶道：“你今儿个运道不好，就不劝你吃酒了，且迟一盏茶解解渴。”

    胡嬷嬷笑着接过，许是火盆烤炙得真渴了，三两口便将那一盏茶吃尽。又闹哄半晌，胡嬷嬷忽觉天旋地转，先前递茶的婆子紧忙凑过来搀扶，道：“你们瞧瞧，这胡嬷嬷输得头都晕了。你们且耍顽，我扶胡嬷嬷先回了。”

    (本章完)


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