淮安，东城越河街。

    这条街上有一座七间七进的深阔庭院，名为江淮漕运同谊会馆，其实就是世人俗称的漕帮总舵。

    走进悬着“漕通四海”巨匾的黑漆大门，穿过屋宇连绵的前院和中庭，往后可见数座精舍藏于庭院深处，这里便是漕帮帮主桑世昌一家的居所。

    东南角一处偏僻小院，四名劲装大汉肃立如松，犹如一堵墙守在外面。

    房内，桑承泽像一头烦躁的困兽，一脚踹在厚重的梨木桌腿上，震得茶盏叮当响，外面的看守却没有任何反应。

    他已经被关在这里十余天。

    自打从扬州回来，还没等他按照薛淮教的法子说服父亲，迎面而来的便是父亲劈头盖脸的怒斥：“逆子！你懂什么？漕帮的饭碗是漕运衙门给的！总督大人发了话，宋参政亲自登门，要我们全力配合对付盐商协会，你还想给那薛淮当马前卒？他究竟给你灌了什么迷魂汤？”

    不容桑承泽过多辩解，桑世昌便让人将他关在这座小院里，不许他离开半步。

    桑承泽非常清楚父亲的脾气，在他眼里自己仍旧是那个贪图享乐的败家子，父亲肯定认为他是被薛淮几句话哄得分不清东南西北，只会花天酒地竟敢胡乱插手帮中大事。

    一想到薛淮对他的信任和期望，桑承泽就无法忍受被困在此处，然而外面的四名看守是他父亲培养的高手，他根本没有强闯出去的能力。

    桑承泽来到窗边，望着外面高墙割下的一角灰蒙蒙天空，正在苦思冥想如何逃出樊笼之时，一缕熟悉的嗓音忽地传入他耳中：“让开。”

    那几名看守恭敬地回道：“是，夫人。”

    桑承泽遽然转身，随即便见他的生母、桑世昌的正室夫人刘氏走了进来，看守们自然不敢阻拦帮主夫人。

    “娘！”

    桑承泽大喜过望，连忙上前恳求道：“娘，求您让我见父亲一面！”

    刘氏握着他的手，愁眉道：“泽儿，你究竟要胡闹到什么时候？跟你父亲拧着来，你能有什么好处呢？”

    “娘，儿子不是胡闹！薛大人将我放回来，不是为了怂恿我和父亲作对，而是希望能给咱们漕帮留一条生路！”

    桑承泽语速极快，他以从未有过的认真态度说道：“娘，您帮帮我，让我见父亲一面，就一面！我只要一次说话的机会！如果父亲还是不肯同意儿子的想法，我愿意三年之内不离开淮安半步！”

    望着他恳切的神情和眼中跳动的火焰，刘氏不禁微微一怔，她何曾见过这孩子对一件事在意到这种程度？

    她既感到心疼，又担心若是不答应他，说不定会闹出什么事情来，于是长长叹了口气，点头道：“娘知道了，你且安生待着，娘去跟你爹说。”

    桑承泽惊喜地说道：“谢谢娘！”

    翌日，内宅书房。

    桑世昌面沉如水地坐在太师椅中，盯着走进来的桑承泽。

    他本来不想理会这个愚笨顽劣的小儿子，奈何刘氏与他同甘共苦几十年，终究还是要给发妻几分体面。

    书房内的氛围颇为严肃，只见桑承泽来到近前，忽地撩起衣摆直挺挺地跪下去。

    这一跪，让桑世昌和坐在旁边的刘氏既诧异又动容。

    “父亲。”

    桑承泽的声音略显沙哑，却又异常清晰，他抬头望着桑世昌说道：“儿子知道您心里有气，但儿子今日所言，句句为漕帮百年计，若有半字虚妄，任凭家法处置！”

    或许是因为他今日不同以往的缘故，桑世昌没有直接训斥，只是沉声道：“好，老子今天就给你这个机会，看你能说出个什么道理来！”

    桑承泽努力平复心境，脑海中浮现薛淮的谆谆教导，开门见山道：“父亲，您觉得蒋总督和宋参政真把我们漕帮当自己人？他们不过是要借我们的刀去对付两淮盐商。事情若是成了，好处都是漕衙的，我们漕帮反倒在商贾心中坐实了恶名。事情若闹大甚至捅破了天，第一个被推出去顶缸的一定是我们漕帮。无论怎么看，这件事对我们漕帮都是一桩赔本的买卖。”

    刘氏面上略显诧异，这孩子素来胡闹惯了，没想到他还真能说出几分道理。

    然而桑世昌冷笑道：“蠢货，如果没有漕衙的庇护，漕帮能有今日风光？你可懂胳膊拧不过大腿的道理？蒋总督手握八省漕务，他确实不会轻易放弃漕帮，但他若想捏死我们桑家易如反掌，所以桑家根本没有选择的余地，懂了吗？”

    虽说他并不觉得桑承泽被薛淮关了两个月就会脱胎换骨，但终究是他最疼爱的幼子，这番话非常直白地告诉桑承泽一个简单的道理——漕帮内部不只有桑家一系，蒋济舟完全可以支持别的人，到时候漕帮依旧是漕帮，可桑家就会被踢出局。

    桑承泽稍稍沉思，然后恳切地说道：“父亲，蒋总督便是算准这一点，才会有恃无恐地驱使我们漕帮冲锋陷阵，然而常在河边走怎能不湿鞋，这样下去只会让漕帮的处境越来越艰难。父亲，难道您能甘心让几代人打下的基业，沦为旁人争权的炮灰？难道您就不想为漕帮找到一条新的出路？”

    此言一出，桑世昌竟然笑了起来。

    刘氏有些担忧地看着他，刚想开口却被桑世昌抬手阻止。

    他没有声色俱厉，反而略显平静地望着桑承泽，问道：“你觉得这次漕衙会输？”

    桑承泽毫不犹豫地点头道：“是！”

    正因为他坚信薛淮会是盐漕之争的胜者，才希望父亲能够及时修正策略，避免漕帮被带进那个深不见底的坑里。

    “看来那位薛同知蛊惑人心的手段确实不凡，难怪他年方弱冠就能主政一方。”

    桑世昌意味深长地感慨着，继而看着桑承泽说道：“为父不明白你对薛淮的信心从何而来，但是你要知道一点，漕运衙门的问题算不上机密，京城那些官老爷心里清楚得很，宫中那位天子更是如此，然而从来没人提出要查一查，你可知道原因？漕运关系着京城和九边的安稳，只要这个现状一天没有改变，薛淮和两淮盐商就不可能赢漕衙！”

    “万一有了变化呢？”

    桑承泽语不惊人死不休，短短七个字便让桑世昌神色微变。

    他微微皱眉道：“薛淮究竟同你说了什么？”

    “薛大人并未对我明言。”

    桑承泽老老实实地回答，又解释道：“父亲，您可能对薛大人还不了解，其实只要看他这两年的作为就知道他不是异想天开的人。他在京城的时候查工部贪腐、查科举舞弊，对手是内阁大学士和尚书侍郎这等高官，最后的结果如何？他来到扬州以后，仅仅一年时间就扫清麾下的贪官污吏，顺带着查办两淮盐运司和一堆本地豪强，难道这还不够证明他的能力？”

    桑世昌闻言不禁陷入沉默。

    桑承泽仰头看着他，继续说道：“至于这次的盐漕之争，虽然儿子不知道薛大人还有哪些底牌，但儿子坚信他既然敢对漕衙出手，那就一定做好了充分的准备！父亲，您莫要忘了，薛大人的父亲据说是天子最器重的大臣之一，而他的座师又是清名卓著的工部尚书，如果只是比拼背景和势力，薛大人并不弱于蒋总督！”

    “你倒是对他充满信心。”

    桑世昌哼了一声，缓缓道：“逆子，你要牢记自己的立场。就算薛淮真有逆天改命的手段，漕帮在他手中还能落到好？你到底要如何才能明白，漕帮和漕衙始终站在一起，我们的利益绝对一致。当下薛淮想尽办法蛊惑你这个傻小子，无非是想分化我们和漕衙，等到他彻底得势那一天，他照样会对漕帮开刀！”

    “父亲，儿子考虑过这个问题。”

    出乎桑世昌的意料，桑承泽十分冷静地说道：“这就是儿子想和您说的第二件事。这么多年来，漕帮一直靠着运河两岸商户的份子钱养活下面的兄弟们，但是这早晚会引来那些商户的反抗，如今两淮盐协的割席就是证据。如果我们还不求变，等到漕衙失势那一天，一切都来不及了。”

    桑世昌摇摇头道：“说得轻巧。”

    “至少可以努力一次，不对吗？”

    桑承泽诚恳地说道：“父亲，儿子想去扬州，不是为了和大哥争权，而是想弄清楚薛大人的打算，说不定就能给我们漕帮找到一条新的出路！”

    刘氏望着就像变了一个人的桑承泽，一时间感慨万千，转头对桑世昌说道：“老爷，看来泽儿真的懂事了，何不给他一次机会？”

    桑世昌定定地看着勇敢和自己对视的桑承泽，良久才说道：“起来吧。”

    桑承泽小心翼翼地问道：“父亲，您答应了？”

    “无论如何，蒋总督和宋参政的面子要给，漕帮必须和漕衙保持一致的立场，这一点我已经明确和王奎说过。”

    桑世昌神情肃然，随即话锋一转道：“至于你……既然你不想在家待着，那就滚回院子收拾东西，想去哪就去哪，莫要在我跟前碍眼。”

    桑承泽眼中爆发出狂喜的神采，当即磕头道：“多谢父亲，儿子一定不会让您失望！”

    说罢便起身大步离去。

    刘氏看着幼子离去的背影，终是长长舒了一口气。

    桑世昌站起身来走到窗边，负手而立沉默不语，他抬眼向窗外望去，目光投向漕运总督衙门所在的方向，眉头紧紧锁着。

    桑承泽那句话在他心中回响，令他的心绪翻涌难平。

    “真会有那个万一么？”

    (本章完)


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