太和二十年，六月初七，扬州。

    随着盐漕之争愈演愈烈，两边的斗争逐渐达到白热化的程度。

    漕运衙门的官吏对乔沈两家的针对越来越严苛，起初他们只查这两家商号的普通货船，对于两家的运盐货船都是直接放行，以免他们去两淮盐运司告状。

    但是随着两淮盐协不断减少对漕运的依赖，仅有盐运拿不到船引而必须租用漕船，导致运河最重要的淮扬段日渐冷清，漕运衙门不得不加强对乔沈两家的打压，就连运盐货船都必须接受极其严苛的检查，并且在运河通行调配上也加以最大程度的限制。

    如此一来，德安号和广泰号在各地的产业受到极大的影响。

    这段时间两家的其他货物基本都走陆路运输，远距离比如沈家在京城的分号靠着库存和临时找同行借货来运转，单论额外的支出其实已经超过往年上交给漕衙和漕帮的份子钱，但是他们清楚自己的职责，如果连他们都摇摆不定，整个盐协必然会变成一盘散沙，因此全靠着自身的底蕴坚持。

    如今就连盐运都受到漕衙的限制，两家的压力骤然剧增，几乎称得上咬牙硬撑。

    沈家自不必多说，无论亏损多少他们都会撑下去，但乔家的表现令薛淮有些意外，乔望山甚至没有在他面前诉过一次苦，明明乔家的损失甚至还在沈家之上。

    乔沈两家的处境根本无法隐瞒，这对盐协的会员们造成极大的冲击，因为这次漕运衙门似乎铁了心要斗到底。

    从持续不断地打压那两家，到破天荒主动救济底层胥吏和漕工，漕运衙门的态度极其鲜明，他们这次一定要杀鸡儆猴，用两淮盐商的下场告诫其他跃跃欲试的商帮。

    在漕运衙门几乎无孔不入的威胁和拉拢下，这大半个月相继有五家盐商退出盐协，虽说这些中小盐商暂时还无法左右大局，但他们的明确表态也在盐协内部造成很坏的影响。

    与此同时，民间对于两淮盐商的质疑浪潮渐渐涌起，即便百姓们对漕运衙门没有好感，但是他们同样不待见那些腰缠万贯的富商，若非薛淮在去年查办了一堆不法豪族，恐怕现在民间已经掀起对两淮盐协的抵制和讨伐。

    薛淮得知这个消息后，一眼便看出这是漕帮的手笔，只有漕帮才能发动数万帮众在百姓当中引导风向。

    另外一个证据便是桑承泽，这小子仿佛人间蒸发一般，离开扬州便彻底没了踪影，很显然是被他父亲关了起来，而这代表着漕帮已经做出和漕运衙门共同进退的决定。

    薛淮有些惋惜，但也仅此而已。

    他确实对桑承泽寄予厚望，可那是对未来的铺垫和谋划，而非指望桑承泽现在就能掌握漕帮的大权，他将桑承泽放回去并换来漕帮的短暂安分，说到底只是为了迷惑漕运衙门那些人，让他们以为这就是他的手段。

    “大人，到了。”

    外面响起江胜的声音，薛淮从沉思中抽离，迈步走下马车。

    乔望山和沈秉文也都从各自的马车中下来，相继来到薛淮身旁，矗立在他们面前的官衙便是漕衙扬州监兑厅。

    薛淮今天带着两淮盐协的两位会首来到此处，无疑是在向外界传达一个讯号——乔沈两家最近因为漕衙的针对和打压已经难以坚持，站在盐协后面的薛淮不得不亲自出面。

    监兑厅早在昨天就已收到拜帖，然而别说前几日驾临扬州的理漕参政宋义，就连通判赵琮都没有出来迎接。

    “薛大人，久仰久仰。”

    典吏霍宣德皮笑肉不笑地行礼道：“卑职霍宣德，奉参政大人之命前来相迎。”

    薛淮微微颔首致意。

    霍宣德侧身道：“薛大人，二位会首，请。”

    薛淮等三人在霍宣德的引领下走进这座衙署，片刻过后来到正堂，这才见到宋义和赵琮，以及那位总督府的衙内蒋方正。

    这是薛淮和蒋方正初次相见。

    其实按照官场规矩而言，身上只有一个六品虚衔的蒋方正没有资格出现在这种场合，但是如今两淮盐协和漕运衙门势同水火，蒋济舟没有多余的精力管教儿子，至于宋义和赵琮更不会在这种小事上惹怒蒋方正。

    今天薛淮亲自登门，就算宋义不需要折节下交，至少也该让赵琮出去迎接，此乃官场上的礼数。

    最终漕衙没有给薛淮这个脸面，这自然是蒋方正一番唆使的结果。

    先前为了桑承泽被捕一事，蒋方正命人连续多日前往扬州府衙递拜帖，莫说得到薛淮的迎接，他甚至无法踏入府衙一步，而今就是他对薛淮的报复。

    如果不是宋义再三劝说，他甚至不想让薛淮走进这座衙门，至少也得晾对方几天。

    纵如此，蒋方正也算是稍稍出了口恶气。

    他略显期待地看过去，却发现薛淮仿佛压根没有注意到自己，不禁冷哼一声。

    “下官拜见参政大人。”

    薛淮朝宋义拱手一礼，乔望山和沈秉文紧随其后见礼。

    宋义自然听到了蒋方正不屑的表态，他只当做没有听见，朝薛淮微笑道：“薛同知大驾光临，本官刚好在和赵通判商议机密要事，不便相迎还望理解。”

    薛淮神色如常，平静地应道：“宋大人言重了。”

    “来，诸位快请坐，来人上茶。”

    宋义转身于主位落座，薛淮、乔望山和沈秉文依序坐在左边的交椅上，赵琮和蒋方正则坐在他们的对面。

    小厮们奉上香茗，然后恭敬地退下。

    宋义看了一眼左边三人，笑道：“薛同知，本官为你介绍，这位便是蒋部堂的公子，尚宝司丞蒋方正，表字端明。”

    薛淮这才朝蒋方正望去。

    其人年约三旬，容貌还算英俊，只是脸上的表情略显轻浮倨傲，似乎不把他这位扬州同知放在眼里。

    薛淮淡淡一笑，从容道：“端明兄，久仰大名，今日一见果然名不虚传。”

    “薛大人此言真是令人感慨呀。”

    蒋方正似笑非笑地看着薛淮，悠悠道：“先前蒋某多次求见，奈何薛大人公务繁忙抽不出一盏茶的功夫，蒋某心里极为惋惜。好在今日终于得偿所愿，能在此处见到薛大人。实不相瞒，薛大人真乃风姿卓绝，蒋某一见便自惭形秽。”

    这番话阴阳怪气，坐在旁边的赵琮低头看着地面，主位上的宋义则是依旧面带微笑，似乎并未听出蒋方正言语中的讥讽之意。

    “端明兄见谅。”

    薛淮面色不变，淡然道：“薛某先前之所以婉拒足下，盖因漕帮帮主之子桑承泽出手伤人被关入大牢，而端明兄与那位桑少爷据说关系匪浅。薛某仔细想过，倘若在那个时候与端明兄相见，只怕会让人误以为端明兄以权谋私，这定然会对蒋部堂的官声有所损害，故而才对端明兄避而不见。当然，此事未曾与端明兄说明原委，这是薛某的不对。”

    蒋方正目光微沉。

    薛淮的坦诚出乎他的意料，而且这番解释也勉强能站得住脚，算是在公开场合给了他一个台阶。

    他当然可以选择不接受这个台阶，但是这样未免显得他气量过于狭小，毕竟薛淮是实际意义上的扬州主官。

    一念及此，蒋方正略显憋屈地说道：“薛大人言重了，蒋某并无见责之意。”

    这时宋义岔开话题道：“薛同知今日亲自登门，不知有何见教？”

    薛淮顺势看向他，开门见山道：“参政大人，下官此来是为盐漕之争。”

    “盐漕之争？”

    宋义双眼微眯，继而微笑道：“足下此言令本官有些费解，虽说最近漕衙在运河上查得严了些，但那只是例行抽查而已，何谈争斗之说？薛同知，你我皆是朝廷命官，职责各有不同，但都是为朝廷效力，纵然在有些事情的看法上存在分歧，并不代表你我之间存在矛盾呐。”

    “大人金玉良言，下官谨记。”

    薛淮不慌不忙地说道：“那么下官就换个说法，近来漕运衙门或许对两淮盐协存在一些误会，这本来轮不到下官置喙。只不过两淮盐业由下官推动创建，而盐协的存在对于盐政改革颇为重要，故此下官厚颜登门，还望参政大人体谅一二。”

    “原来如此。”

    宋义仿佛这才明白过来，他看了一眼默不作声的乔望山和沈秉文，缓缓道：“盐政改革乃陛下极为重视的大计，确实马虎不得。只是本官依旧不太明白，漕衙对两淮盐协的误会从何而来？还望足下可以明言。”

    薛淮尚未开口，蒋方正忽地轻笑一声。

    宋义见状便微微皱眉道：“端明。”

    “参政大人恕罪。”

    蒋方正满含深意地说道：“晚辈只是忽然想起几个典故，一时有些走神，并非有意打断您和薛大人的谈话。”

    “哦？”

    宋义伸手端起茶盏，有些好奇地问道：“什么典故？”

    蒋方正定定地看着对面的薛淮，饶有兴致地说道：“一个叫负荆请罪，一个叫自不量力，还有一个叫前倨后恭，思之令人发笑也。”

    此言一出，厅内的气氛变得十分凝滞。

    (本章完)


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