六月中旬，淮安，青江码头。

    一艘悬挂着都察院旗号的官船缓缓靠岸，船身吃水颇深，显是长途跋涉而来。

    码头周遭已被提前肃清，身着号衣的漕军士卒持械肃立，目光警惕地扫视着远处被驱离的人群，空气中弥漫着一种不同寻常的紧张与肃杀。

    官船甫一停稳，搭好跳板，漕运总督蒋济舟便领着一众漕衙属官，毕恭毕敬地迎上前去。

    他们身着整齐的官袍，神情凝重而恭谨。

    船头，一位身着正三品绯色官袍、胸前绣着孔雀补子的中年文官，在随从的簇拥下稳步走下船舷。

    他面容清癯，眼神锐利而沉稳，正是奉旨钦差、都察院左副都御史范东阳。

    蒋济舟抢步上前，深深一揖到底，声音洪亮而恭谨：“臣，漕运总督蒋济舟，率漕运衙门上下，恭请圣躬安！”

    范东阳在阶前站定，面朝北方肃然拱手，朗声道：“圣躬安！”

    礼毕，蒋济舟微笑道：“钦差大人一路舟车劳顿，辛苦了。下官已备好行辕，钦差可稍事歇息。”

    论官阶品级，他身为正二品的漕运总督自然在范东阳之上，然而对方是奉旨钦差代表天子，他只能谦称下官。

    范东阳平静地说道：“蒋部堂客气。圣命在身不敢耽延，还请部堂移步总督衙门正堂，本官需即刻宣达圣谕，并与部堂详议江南之事。”

    蒋济舟心头一凛，对方这开门见山的态度让他隐约嗅到一丝危险，当下应道：“好，钦差大人请！”

    一行人登上车轿离开码头，在精锐护卫的开道下，浩浩荡荡地向漕运总督衙门行去。

    约莫一刻多钟过后，漕衙正堂。

    范东阳和蒋济舟分左右而坐，中间隔着一张酸枝木茶几。

    侍从奉上香茗后，便无声地退了出去，偌大的正堂只剩下范东阳带来的两名心腹随员侍立在角落阴影处。

    “蒋部堂。”

    范东阳没有动茶，他将双手轻轻搭在膝上，目光如沉静的深潭，看向蒋济舟说道：“本官奉旨南下，部堂想必已然知晓缘由。盐漕之争震动江南，更已上达天听。陛下于太液池畔闻奏，龙颜甚是不豫。”

    蒋济舟的脸上露出恰到好处的自责，愧然道：“下官未能及时平息地方纷扰，致烦圣心，实乃臣下失职，百死莫赎！”

    “失职与否，尚待查证。”

    范东阳的语气听不出喜怒，淡然道：“陛下极为重视此事，召内阁大学士、六部堂官及都察院重臣廷议。朝堂之上，对于盐漕之争的根源，诸公各执一词争论激烈。”

    蒋济舟早已知晓中枢关于此事的争议，面上依旧是恳切之色：“下官愚钝，行事或有操切之处，然一片赤诚天日可鉴。皆因事态紧急，下官恐酿成大祸，才不得不斗胆直陈御前。”

    范东阳抬手，目光深邃地看着蒋济舟说道：“陛下有口谕。”

    蒋济舟立刻离座，撩袍便要跪下。

    “陛下说，蒋济舟站着听即可。”范东阳转述道：“陛下口谕：盐漕之争，非一地之疥癣，实乃国脉之隐忧。蒋济舟急报于朕，是忠亦是责。然事已至此，追责无益。朕要的不是谁压倒谁，而是各司其职相安无事，共保运河畅通江南稳定。”

    蒋济舟保持着躬身聆听的姿态，恭谨道：“臣叩谢天恩！陛下圣训，臣必铭记于心，肝脑涂地以报！”

    范东阳等他直起身重新落座，才继续道：“本官初来乍到，对江南情形不甚了解，还请部堂告知盐漕之争的原委。”

    蒋济舟自然不相信这番说辞。

    面前这位都察院的高官乃是朝野皆知的天子近臣，即便他没有权力直接调派靖安司，至少可以从那群精锐密探口中得知和盐漕之争有关的所有细节，当下他此问无非是想看一看蒋济舟的态度。

    一念及此，蒋济舟先把情况简略陈述一遍，最后正色道：“钦差大人，这盐商协会便是此次争端的源头。若非扬州同知薛淮在背后唆使捏合，商贾何来胆量与漕衙公然抗衡？此等结社已有干政抗法之嫌，依下官愚见，当先令其解散，方显朝廷法度威严，也便于厘清是非。”

    范东阳端起茶盏，轻轻吹拂着浮沫，并未立刻回应。

    对于蒋济舟的态度，他在南下的途中就有了心理准备，这位大权在握的漕运总督不惜冒着风险上折弹劾薛淮，无非就是想尽早取缔两淮盐协，从而继续把持和垄断千里运河上的庞大利益。

    “蒋部堂。”

    片刻过后，范东阳放下茶盏，平稳地说道：“据本官所知，盐商协会成立之前已向户部、两淮盐运司及扬州府衙报备。薛同知在给陛下的奏报中言明，盐协成立的初衷是为规范盐商经营，以利盐政新法推行。至于其在运河货运上的举措，是否逾矩以及受人唆使，这正是本官奉旨需要查明之事。在未明真相之前，遽然下令解散一个报备在案的商社，恐非稳妥之举，部堂以为呢？”

    蒋济舟并不意外对方会是这样的答复，肃然道：“钦差明鉴，非是下官不容商社，实乃其行径已动摇漕运根本。盐商协会鼓动成员大幅削减租用漕船，甚至不惜成本转走陆路。短短数月，淮扬运河段漕船空置率激增，船工、漕丁、纤夫、胥吏乃至我漕衙中下层官员，生计大受影响。长此以往民怨沸腾，若被有心人利用，运河一旦生乱，后果则不堪设想。”

    范东阳沉吟不语。

    蒋济舟描绘的景象虽不无夸大，但是运河两岸下层怨气积累确实是事实，这也是天子最担忧的点之一。

    “民生疾苦，本官沿途亦有所闻，心实悯之。”

    范东阳先表示赞同，随即话锋一转道：“然而事出必有因，盐商亦非愚顽，何故舍近求远自增巨费以避运河？若漕衙行事公允稽查有度，商贾乐得便利，何至于此？蒋部堂奏章弹劾薛淮唆使盐商结社牟利，动摇漕运国本，却对漕衙自身在争端中是否存有过失语焉不详，此非偏颇乎？”

    蒋济舟面色一沉，辩解道：“钦差大人，漕衙稽查乃国法赋予之权，纵有些许差池，亦属执行细则之难。薛淮身为地方官，不思尽心配合漕运管理，反而纵容盐商结社对抗漕衙，其行径已然危及运河安危，下官身为漕督，岂能对此置之不理？岂能坐视国脉动摇？”

    “部堂维护漕运之心，本官理解。”

    范东阳的语气稍稍缓和，但是立场没有丝毫动摇：“然陛下有言盐漕之争看似两淮盐商结社抗税，实则表象之下暗流汹涌。本官奉旨南下，首要之责便是平息事态消弭风波，这需要蒋部堂和薛同知的鼎力支持。”

    蒋济舟沉默片刻，最终退让道：“钦差大人既如此说，下官亦不再赘言。既然要平息纷争，下官便恳请钦差主持公道，勒令两淮盐商协会立即停止其对抗行为，恢复租用漕船旧例和漕运秩序。唯有如此，运河方能重归畅通，万千倚漕为生者方能重获生计，此乃稳定江南之根基！至于其他，可容后议。”

    范东阳心如明镜，若是让盐协完全恢复旧状，等于宣告薛淮和盐商们此前的抗争彻底失败，不仅盐协名存实亡，薛淮的威信也将受到重创，漕衙将取得完全胜利。

    这显然不符合天子各退一步相安无事的意图，沈望在朝堂上提出的漕运积弊问题也将被彻底掩盖。

    “直接恢复旧制，看似一劳永逸，实则埋下更大隐患。”

    范东阳缓缓摇头，否定了蒋济舟的提议：“部堂，陛下要的是平息事态并且议定合理章程，停止加剧冲突之举是双方都必须遵守的底线。于漕衙便是依法稽查，不得再有刻意刁难乃至无故扣船之举，于盐协便是停止无限度削减漕运依赖，恢复合理的租用比例。在此底线之上，双方坐下来商谈一个彼此都能接受的章程，部堂以为此策可行否？”

    蒋济舟沉默。

    范东阳的方案意味着漕衙必须首先在行动上做出让步，同时谈判本身就意味着盐协的合法地位被默认，给了他们讨价还价的空间。

    堂内陷入长久的沉寂。

    蒋济舟内心天人交战，权衡着利弊得失。

    范东阳也不催促，只是静静地看着他，等待他的答复。

    “钦差大人用心良苦，下官自然没有异议。”

    蒋济舟最终还是退了一步，貌似平静地说道：“不过下官身为漕衙总督，自然要对漕运的安稳负责，亦需为运河之上所有人争取应有的利益，此节还望钦差大人理解。”

    “理当如此。”

    范东阳点了点头，微笑道：“此事不容拖延，本官这就前往扬州，先和那位薛同知以及两淮盐协谈一谈，然后再召集各位坐下来商议出一个章程。部堂若是有闲暇，届时也可亲往扬州列席。”

    蒋济舟欣然允诺，然后热情挽留范东阳在淮安歇息一晚，被婉拒之后便亲自将范东阳送上马车。

    他转身折返衙署，片刻之后对身边的心腹说道：“叫桑世昌来见本官。”

    心腹连忙应道：“是！”

    (本章完)


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