武昌城东头的贺府，门脸朴素，青砖灰瓦，瞧着有几分清寒。夜深了，书房里只点着一盏油灯，火苗忽明忽暗。

    湖广巡抚唐晖坐在下首，额头冒汗。他刚从楚王府面圣回来，心里七上八下的。

    “贺公，”他嗓子发干，往前凑了凑，“四川那边是彻底指望不上了。朱燮元态度暧昧，那秦良玉更是被皇上用永宁之地和‘藩臣’的名号拉了过去。咱们湖广，眼下可是孤零零一个了！鄂西、湘西那些山沟里的土司，最会看风向，怕是用不了多久，也都得倒向皇上那边……”

    贺逢圣陷在太师椅里，眼睛眯着，像是睡着了，只有手里那串念珠还在慢慢捻动，屋里静悄悄的。

    过了好一会儿，他才慢慢睁开眼。

    “元仪，”他开口了，声调平缓，却带着凉气，“慌什么。皇上要加税，加就是了。北边乱成那样，朝廷缺饷，咱们做臣子的，尽力去办便是。”

    唐晖一愣。“贺公，可那是一千一百万石啊！湖广就算再富庶，也经不起这么搜刮！士绅百姓闹起来，怎么收拾？”

    “皇上既然开了口，自有他的道理。”贺逢圣还是不紧不慢，“你回去就行文各府县，把收税当作头等大事来办。所有书吏都调动起来，场面要做得热闹，要让皇上知道，咱们是真心实意办事的。”

    唐晖是官场老手，立刻品出了味道。“贺公的意思是……咱们明着大张旗鼓，暗里慢慢来？”

    “嗯。”贺逢圣嘴角露出一丝难以察觉的笑，“湖广情形复杂，税册老旧，田亩不清，户等不明，都是麻烦。收税是细活，急不得。要一户一户地核，一升一斗地征，总得要时间吧？下面州县各有各的难处，要请示，要协调，公文来往，商量着办，不花上几个月，哪能理得清？”

    “下官明白了！”唐晖眼睛一亮，“就是一个‘拖’字！”

    “光是慢，还不够。”贺逢圣端起茶杯喝了一口，“底下办事的人，难免有想表现、或是想捞好处的。要是‘体会上意’过了头，收税时手段狠了些，逼出点民怨，闹出些乱子……唉，那也是下面的人不会办事，心急闯了祸。到时候，你我再上表请罪，说管教不严，请皇上派能员来处置就是了。”

    唐晖马上就明白了。这一手叫“用力过头”，实为“搅混水”，等下面闹出事来，正好证明加税是“弊政”。

    “贺公此计高明！”唐晖叹服道，“这样一来，皇上一定看不出咱们在暗中抵制这事儿。”

    贺逢圣轻轻点头。如果湖广地方的官员不努力去征税，万岁爷当然看得出他们在使用“拖字诀”，可要是底下人有的努力过头，有的反应迟钝，那可就不容易分辨了——万岁爷，又不是在官场上混了十年八年的老吏，他哪儿懂啊！

    他刚想到这里，唐晖又搓了搓手道：“等万岁爷的旨意下来，下官就去安排！”

    贺老爷子一愣：“万岁爷的旨意还没下？”

    唐晖摇摇头：“没，没下呢！不过应该快了，这两天就该下了。”

    旨意没下，他唐巡抚可不能提前努力——要不然差事砸了，他就等着背黑锅吧！

    不过贺逢圣和唐晖大概不会想到，崇祯的从政经验比他们认为的可丰富太多了.“煤山上树”那回整整干了十七年皇上，后来在汉东又从基层的“红小兵排长”（小学班干部）干起，一步步晋升到副厅，宦海沉浮四十多年，什么没见过？

    他才不会在刀还没磨锋利的时候就去宰湖广的士绅呢！刀都没磨好，宰起来多麻烦？

    反正现在的他，局面已经稳住了，可以按部就班慢慢来了。

    楚王府。

    承运殿的偏殿灯火通明。崇祯穿一身蓝色的箭袖便服，坐在圈椅里。他对面站着湖广总兵许自强。

    来自北直隶顺天府的许自强穿着二品武官的袍子，低着头，手心冒汗。

    他这个湖广总兵，说实话，真心不好干啊！湖广这地儿虽然没有杀人不眨眼建奴，但也因此拿不到几个军饷，就算崇祯想尽办法搞到了些银子也想不起给湖北兵足粮足饷.所以许自强上任以来，他的湖北兵就一直在闹饷！

    “许卿，”崇祯开口了，声音不高，但很清楚，“这里没外人，不说虚的。你跟朕说实话，湖广现在的营兵，还有卫所的兵，到底怎么样？额兵多少，实兵多少？能拉出来打仗的，有多少？”

    许自强喉咙发干，偷偷瞄了皇帝一眼。这位天子有没有给湖广发军饷自己不知道吗？还问这种问题.

    虽然腹诽了崇祯一番，他还是噗通一声跪下了。

    “陛下……臣……臣万死！”他声音发抖，“兵册上的额兵，营兵加上卫所兵，有八万多。可……实兵，能点齐的，怕不到四成。还多是老弱，守城都勉强，根本打不了仗。各卫所的屯田，十成里丢了七八成，军户跑的跑，散的散，器械也烂得差不多了……”

    他一口气把湖广军务的烂摊子都抖了出来，然后趴在地上，不敢抬头，等着皇帝发火。

    崇祯冷冷地看着他在那儿表演——屯田无了，军饷发不出，当兵的不跑还等什么？还能剩下四成想必都是对大明还存着点幻想的。

    “起来说话。”崇祯的声音还是平稳的，“情况比朕想的还糟。但你能跟朕说实话，这很好。”

    许自强松了口气儿——这个小皇上看来还记得自己没给钱

    “许卿，”崇祯看着他，“要是朕给你一道旨意，让你放手去整顿湖广的军务，淘汰老弱，保留精锐，你能办吗？”

    许自强心道：您给钱吗？给钱的话，还是能有些“精锐”的，要不给钱.这活儿可干不了。

    “臣……万死不辞！”许自强硬着头皮说，“只是……牵连太广，没有陛下撑腰，臣……臣怕是有心无力……”

    “撑腰”的意思.就是要钱了！

    这话崇祯当然听得懂，而且他早就做好准备了。

    “朕既然让你办，自然会撑你.先给你十万两银子的军饷，不多多少给下面的人分一点吧。”

    啊，真给啊！许自强听得都傻了，十万两皇上真舍得啊！

    等等，皇上突然那么大方，接下去是要湖广的营兵、卫所军干点什么大的吧？

    崇祯站起身，走到墙上一幅大的湖广地图前。

    他的手指点在武昌的位置上。“光是整顿旧军，不够。朕要在武昌办一座‘讲武堂’。”

    许自强抬头看着崇祯，越来越迷糊了。讲武堂？是教兵法的学堂还是教武功的门派？

    崇祯转过身，望着许自强。

    “这讲武堂，专收三种人。”

    “第一，湖广各卫所里，那些年纪轻、有胆量、识字的低阶军官，总旗、百户，或者他们的子弟。”

    “第二，鄂西、湘西那些已经归顺的土司，让他们选派聪明忠勇的子弟来。”

    “第三，楚王府、荆王府……湖广这八个藩王府，每家都得给朕送几个年轻宗室来进学！”

    许自强听得目瞪口呆。皇帝这是要把卫所的根基、土司的下一代、还有藩王的子弟，一锅端了，全抓在自己手里啊！

    崇祯盯着他：“许卿，这事要快！一个月内，把朕要的人都送来，王府的人朕去找，卫所和土司的人朕要一千，能做到吗？”

    这是一千个“干部”啊！加上八大藩王府出来的宗室子弟，怎么都能凑上一千五百.全都是湖广本地的干部！不过崇祯也不会教他们兵法，而是用《万历会计录》、《赋役全书》、《山东经会录》、《漕船志》之类的书籍当教材。

    崇祯盯着他，目光如炬，仿佛能穿透他的心思：“许卿，这讲武堂，朕要亲自担任总办。这一千五百人，便是天子门生！他们的前程，朕一肩担之！”

    许自强只觉得一股热血直冲顶门。天子门生！这是何等荣耀！这意味着从此以后，湖广军中将校、土司继承人、乃至宗室子弟，都将被打上“帝党”的烙印！他仿佛已经看到，一张由皇权亲手编织的大网，正迅速笼罩整个湖广。

    “臣……遵旨！臣必竭尽全力，一月之内，将这一千五百英才送至陛下驾前！”许自强声音因激动而微微发颤。

    “好！”崇祯颔首，“还有第二件事。整顿旧军，刻不容缓。朕不管你用什么法子，汰弱留强，清厘空饷，一个月内，给朕从湖广的营兵和卫所兵里，整编出两万堪用之兵！老弱一律裁撤，空额悉数补实。这十万两银子，就是你的启动之本。等人凑齐后，朕再给你二十万！！”

    许自强心头凛然，他知道这是天大的机会，必须要牢牢抓住：“臣，领旨！若不能为陛下凑出两万精兵，臣提头来见！”

    “去吧。”崇祯挥挥手，“记住，朕要的不仅是兵，更是绝对忠诚。讲武堂是根，这两万兵，就是朕握在手里的刀。”

    许自强重重磕了个头，转身大步离去。

    崇祯看着他离去的背影，目光重新落在地图上。贺逢圣那些人的算计，他心知肚明。但他们绝不会想到，他根本不屑于在旧账簿上和他们纠缠。

    他在打造新的账簿，培养新的记账人。当那一千五百名深谙《万历会计录》、《赋役全书》的“天子门生”被撒向湖广各级衙门和军队时，当两万只听命于他的“湖广保安团”成型时，他宰人的刀，就磨得锋利了！

    (本章完)


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