“那我先回去了，”苏棠率先打破沉默，往后退了半步，拉开一点距离，

“星临他们估计快到家了，鸡汤估计也熟了。”

霍时“嗯”了一声，没再说话，只是看着她转身的背影。

苏棠走了两步，又忍不住回头看了一眼，正好对上他的目光。

他的眼神很深，像是藏着片星空，看得她心跳漏了一拍，赶紧加快脚步，带着落荒而逃的意味。

霍时站在原地，直到她的背影消失在巷口，才缓缓收回目光。

他低头看了看自己的手，刚才在晒谷场揽住她腰的触感还清晰无比，那柔软的弧度，让他指尖又泛起一阵灼热。

他轻轻叹了口气，转身朝着村大队的方向走去，只是脚步比平时慢了些，心思明显还没收回来……

苏棠刚走到家门口，就看到霍星野蹲在院子里，正逗着小灰玩。

这鬼机灵不知道从哪儿找了根绳子，系着个布团，在小灰面前晃来晃去，引得小灰蹦蹦跳跳地扑着，喉咙里发出欢快的呜咽声。

霍星遥坐在门槛上，手里拿着个玉米棒，正吃得津津有味，看到苏棠回来，立刻举起玉米棒朝她晃了晃：“妈妈，玉米好甜！”

“慢点吃，别噎着，”苏棠走过去，顺手擦了擦她嘴角的玉米粒，“你大哥呢？”

“大哥在屋里看书呢，”霍星遥指了指堂屋，“他说下午要做算术题，不让我们吵他。”

苏棠点点头，走进厨房。

锅里的鸡汤还在咕嘟咕嘟地炖着，浓郁的香味飘满了整个屋子。

她掀开锅盖，用勺子搅了搅，看到里面炖得软烂的鸡肉，还有几颗红枣和枸杞。

苏棠刚把锅盖盖好，就听到院门口传来脚步声，抬头一看，是霍星临从屋里走出来。

少年依旧穿着那件洗得发白的蓝布衫，脊背挺得笔直，左手轻轻按在右腿膝盖上，脸上没什么表情，只有眼底藏着几分不易察觉的落寞。

他看到苏棠，脚步顿了顿，低声说：“嫂子，我去挑桶水吧。”

“不用，水缸里还有水，”苏棠拦住他，“不是说要做算术题吗？做好了？”

霍星临抿了抿唇，没再坚持，沉默地点了点头。

转身走到院子里，找了个阴凉的地方坐下，目光落在院墙外，远处的田埂上，不知道在想些什么。

苏棠看着他的背影，若有所思。

霍星临心里显然又藏了事儿，只是不愿意说……

晚饭的时候，霍时没回来。

苏棠把鸡汤盛出来，给三个孩子各盛了一碗，又给他们夹了些鸡肉。

霍星野吃得狼吞虎咽，嘴里塞满了肉，含糊不清地说：“…这鸡汤真好喝，比上次公社食堂做的还香！”

“慢点吃，没人跟你抢，”苏棠笑着拍了拍他的后背，“多喝点汤，补补身体。”

霍星遥小口小口地喝着汤，忽然抬起头，眨着大眼睛问：“妈妈，小叔什么时候回来呀？他是不是不喜欢喝鸡汤呀？”

苏棠愣了愣，随即笑着说：“小叔最近忙，等他忙完了，我们再给他炖一锅好不好？”

“好！”霍星遥用力点头，又低下头，小口喝起了汤。

霍星临没说话，只是默默地喝着汤，偶尔会夹一筷子青菜，目光却时不时往苏棠身上瞟。

吃完饭，苏棠正弯腰收拾碗筷。

院门口突然传来张婶那尖细的声音，带着股刻意放大的熟稔：“大嫂子在家没？家里盐断了，来跟你匀点！”

苏棠手里的碗顿了顿，眉头几不可察地蹙了下。

她昨天还看见，张婶他男人才从代销点买了盐，这会儿来借，明摆着……醉翁之意，不在酒。

苏棠压下情绪，擦了擦手从厨房走出来，语气平淡：“在呢，张婶进来吧，盐在橱柜里，我去拿。”

张婶慢悠悠晃进院子，眼睛跟扫货似的在院里转了一圈，嘴角勾起抹意味深长的笑：“小叔子还没回啊？说起来，下午我打村大队那矮墙过，正好瞧见你俩站那儿说话，头挨得挺近呐，这大白天的，你们叔嫂俩……”

“张婶！”苏棠的脸颊微红，不是羞的，是气的，出声打断她，“人心是脏的，看什么都是脏的。”

“哟，怎么还急了？”张婶嗤笑一声，往门槛上一靠，声音又拔高了些，像是故意要让邻居听见，

“我也没说啥呀！不过话说回来，霍时这小子是能耐，年纪轻轻就，听说都要当上村干部了，模样又周正，你一个寡妇带着俩孩子，能跟他走这么近，也是你的福气……”

苏棠攥着盐袋的手猛地收紧，眼底最后一点温度也凉了下去，声音没半分起伏：“张婶，你也别装了。昨天我还瞧见你家男人从代销点拎着盐回来，怎么今天就断盐了？”

她顿了顿，目光直盯着张婶，把盐袋往橱柜里一放，“盐我不借。你要是来嚼舌根挑事，就请回吧——我家没功夫陪您耗，也不想传些没用的闲话。”

说完，她往门口站了站，侧身让出通道，眼神冷得让人没法再赖着不走。

张婶边走边撇着嘴补了句：“你也别嫌我多嘴，村里谁不盯着呢？叔嫂俩走太近，传出去可不太好听，你可得注意点分寸。”

说完，才晃悠悠地出了院。

苏棠站在院子里，心里有些不是滋味——

她知道，村里的人都喜欢嚼舌根，她跟霍时的关系本来就敏感。

下午就在矮墙下站了那么一会儿……指不定背后怎么议论。

苏棠耸了耸肩，很快把这事抛到了脑后。

她确实在有意接近霍时，也做好了面对村里的各种流言蜚语。

霍时看起来也不是那么反感她的接近……

张婶走后没两天，村里的闲言碎语就像长了翅膀似的，到处飞。

苏棠去代销点买酱油，刚走到门口，就听见里面两个妇人凑在一起嘀咕：“你听说没？霍家那寡嫂，天天跟小叔子黏在一起，前两天有人瞧见他俩在矮墙下站半天，指不定在搞啥猫腻呢！”

“可不是嘛！霍时那孩子多稳重，以前除了工作就是回家，现在倒好，天天往鱼塘跑，准是被那女人勾了魂！”

苏棠的脚步顿在门口，手里的布包攥得发紧。

她深吸一口气，推门走进去，脸上没带半点情绪，只是淡淡扫了那两个妇人一眼。

两人瞧见她，立马闭了嘴，眼神躲闪着不敢看她，等她买完酱油转身离开，背后又传来压低的议论声。

这样的场景，接下来几天频频上演。

她去田埂上看水稻，路过的村民会偷偷打量她；去河边洗衣服，几个姑娘凑在一起说悄悄话，见她过来就赶紧散开。

连霍星野在学校都听了闲话，回来气鼓鼓地跟苏棠说：“他们说你坏话，我才跟他们打架的！”

苏棠摸了摸他的头，心里却盘算着怎么反击，脸上却没表现出来：“别跟人打架，他们说什么不重要，咱们过好自己的日子就行。”

霍星临把这一切都看在眼里。

他每天放学回来，都会听到邻居家的闲言碎语，有时还会看到有人对着他家院子指指点点。

只是放学路上，故意走在弟弟妹妹后面，像个小大人似的护着他们。

这天下午，村里召集村民开生产部署会，大队部门口挤满了人。

苏棠带着三个孩子站在人群后面，刚站稳，就听见前排的李婆子扯着嗓子说：“现在这政策是好了，可有些人呐，就是不安分！男人走了没两年，就想着勾掇小叔子，也不看看自己什么身份，传出去丢不丢人！”

这话明摆着是说给苏棠听的。

周围的人瞬间安静下来，目光齐刷刷地投向她。

霍星野气得攥紧拳头，就要往前冲，被霍星临一把拉住。霍星遥满脸气愤，小手紧紧攥着她的衣角。

苏棠面无表情，看着众人神色各异的脸色。

正想着要不要撕破脸皮，闹波大的，就听见一道清冽又带着寒意的声音从人群前面传来：

“婶子这话是什么意思？”

众人循声看去，只见霍时从前面走出来。

他穿着件浅灰色衬衣，身姿挺拔，冷白的脸上没半点表情，眼神冷得像冰。

李婆子撇着嘴，故意往前挪了两步，声音拔高了些：“话可不就是这么说的，孤男寡女天天凑一块儿，就算是叔嫂，传出去也不好听，指不定背地里怎么让人说呢，说不定啊，早就忘了自己是霍家的寡妇，可怜三个孩子啊……”

霍时走到苏棠身边，目光扫过在场的人，声音不大，却字字清晰：

“我嫂子每天天不亮就去鱼塘忙活，靠养鱼挣的钱给孩子们交学费、买书本，哪点对不起霍家？哪点不安分？”

李婆子被他盯得浑身发毛，却还嘴硬：“我……我也没说谁，就是随口说说……”

“随口说说？”霍时往前走了一步，气场压得人喘不过气，“你随口说的话，让我侄子在学校被人欺负，让我嫂子走到哪儿都被人戳脊梁骨，这也是随口说说？”

他顿了顿，目光落在人群里那些曾经议论过苏棠的人身上，声音更冷：“往后谁再敢嚼舌根，就跟我去大队长那儿说清楚，把你们说的话一条一条列出来，看看是我嫂子做错了，还是你们心思龌龊！”

人群里鸦雀无声，没人敢说话。

李婆子脸涨得通红，想反驳又没底气，最后只能灰溜溜地往后退了退。

霍时没再看其他人，转身看向苏棠。

她满脸讶异，像是没想到他会这么说。

霍时的目光软了软，声音放得低了些：“别站这儿了，我送你们回去。”

苏棠点点头，没说话，拍了拍三个孩子，跟着霍时往外走。

霍星临和霍星野跟在后面，路过人群时，霍星野还不忘瞪了李婆子一眼，那模样活像只护食的小狼崽。

出了大队部，路上没什么人。

太阳把他们的影子拉得很长，霍时走在苏棠身边，偶尔会侧过头看她一眼，却没说话。

苏棠思绪有些乱糟糟的，还有一丝说不清道不明的沉重。

“今天……谢谢你。”她率先打破沉默，声音有点轻。

霍时“嗯”了一声，脚步顿了顿，侧过头看着她：“不用谢，本来就是他们不对。”

他的目光落在她泛红的眼角，忽然不知道该说什么……

快到家门口时，霍时突然开口：“我可能要离开……三天。”

苏棠抬头看他：“三天？哦哦，那你路上注意安全。”

“嗯，”霍时点点头，“鱼塘那边要是有事儿，你就去找隔壁的王大叔，他会帮忙。”

苏棠压下复杂心绪，笑着说：“知道了，你放心去吧，家里有我呢。”

霍时看着她的笑脸，眼底的冷意彻底散去。

他想说点什么，可话到嘴边，又变成了简单的一句：“那我先走了。”

“好。”苏棠点点头，看着他转身离开的背影。

回到家，霍星野就迫不及待地说：“嫂子！小叔刚才太厉害了！李婆子那表情，跟吃了苍蝇似的！”

霍星遥也跟着点头：“小叔好厉害！以后没人敢说咱家坏话了！”

苏棠笑着揉了揉他们的头，点头表示认可。

晚上，苏棠躺在床上，翻来覆去睡不着。

满脑子都是，白天霍时站在人群里维护她的样子。

心里那点沉重渐渐散去，取而代之的是一种说不清道不明的情愫……

她清楚感受到，自己对霍时的感情，已经越来越深了。

…


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