暮春的雨丝斜斜掠过琉璃瓦，在朱漆宫门上洇出深色水痕。萧琰之捧着那柄长剑跪在勤政殿丹墀下，冰凉的雨水顺着他的乌纱帽檐滴进衣领，却不及掌心那抹寒意刺骨。

“此剑名‘青萍’，”  龙椅上的声音带着勤政金銮殿特有的空旷回响，“当年太祖爷仗此剑定天下，如今朕把它交给你。”

萧琰之喉结滚动，想说些什么，最终只化作叩首时额头撞地的闷响。他是翰林院编修，十年寒窗换来的是案牍间的蝇头小楷，而非这柄长三尺七寸、剑鞘鎏金的杀人利器。御座上的万历皇帝李新宇却像是看穿了他的窘迫，轻笑一声：“萧爱卿可知，为何满朝文武，朕独独选了你？”

阶下积水倒映着青萍剑鞘上游动的龙纹，恍惚间竟似活了过来。萧琰之想起三日前在文华殿的奏对，他弹劾东厂提督魏忠贤构陷忠良，字字泣血，却被同僚暗地里称为书呆子的不自量力。此刻掌心的剑突然变得滚烫，仿佛有太祖爷的英灵在鞘中咆哮。

“江湖路远，”  皇帝李新宇的声音陡然沉了下去，“朕要你替朕看看，这万里江山的江湖里，到底藏着多少见不得光的东西。”

雨势渐大，打湿了明黄的龙袍一角。萧琰之望着青砖上蜿蜒的水痕，突然明白这哪里是赐剑，分明是把他这文弱书生，扔进了比朝堂更凶险的漩涡里。

离京那日，吏部尚书王大人塞给他一封密信，油纸包着的沉甸甸的银子硌得袖袋发疼。“青萍剑一出，江湖必然震动，”  老尚书花白的胡须抖了抖，“记住，你是替陛下巡狩，不是去当侠客。”

萧琰之穿着洗得发白的青布长衫，背着简单的行囊站在卢沟桥畔。青萍剑被他用旧布层层裹住，藏在竹制书箱的最底层。晨光里，官道上的露水闪着碎银般的光，几个挑着担子的脚夫哼着小调走过，木扁担压在肩上发出吱呀声响。

“先生可是要往南去？”  一个戴着斗笠的货郎勒住驴缰，铜铃在驴脖子上叮当作响。

萧琰之点头，指尖无意识地摩挲着书箱锁扣：“想去江南看看。”

货郎咧嘴笑起来，露出两排黄牙：“巧了，小的也要去苏州府送货。这世道不太平，先生一个人赶路怕是不妥，不如同行？”

官道两旁的垂柳抽出新绿，风拂过树梢，卷起几片去年的枯叶。萧琰之望着货郎那双藏在斗笠阴影里的眼睛，突然想起王大人的话  ——  江湖人说话，十句里未必有一句是真的。

“多谢好意，”  他拱手作揖，袖口滑落的瞬间，瞥见货郎腰间露出的半截黑鞘短刀，“只是学生习惯独来独往。”

货郎的笑容僵了僵，鞭子在驴臀上抽得脆响：“那便祝先生一路顺风。”

驴车轱辘碾过石子路的声音渐渐远去，萧琰之松开紧握书箱的手，掌心已沁出冷汗。他蹲下身假装整理鞋带，眼角余光瞥见道旁树林里闪过几个黑影，衣袂翻飞间，隐约能看到腰牌上的东厂番子标记。

原来从踏出宫门的那一刻起，他就成了被盯着的猎物。

暮色降临时，萧琰之在官道旁的悦来客栈歇脚。店小二端来的糙米饭混着沙粒，咸菜坛子敞着口，苍蝇在上面嗡嗡打转。邻桌几个佩刀的汉子正唾沫横飞地吹嘘，其中一个络腮胡拍着桌子：“听说了吗？魏公公要查抄江南织造局，那可是肥得流油的地方！”

“谁去查？锦衣卫那帮丘八？”

“嘿嘿，听说派了个书生。”  络腮胡往地上啐了口唾沫，“手无缚鸡之力的酸丁，怕是没到苏州就成了水里的鱼食。”

萧琰之握着筷子的手猛地收紧，指节泛白。窗外突然闪过一道青影，快得像春日的闪电。他还没反应过来，邻桌的汉子们已捂着喉咙倒在地上，鲜血从指缝汩汩涌出，染红了油腻的桌面。

一个穿青色劲装的女子站在门口，腰间软剑还在滴着血。她生得极美，眉梢却带着股狠厉，目光扫过萧琰之的时候，像是在看一件没有生命的物件。

“东厂的狗，也配在这儿聒噪？”  女子声音清冷，踢开脚边的尸体，“这间客栈，我包了。”

萧琰之感觉后背的汗毛都竖了起来。他慢慢放下筷子，指尖触到书箱的锁扣。就在这时，女子的目光落在他的书箱上，突然笑了：“阁下倒是镇定，不像寻常书生。”

“生死有命，”  萧琰之强迫自己露出镇定的神色，“姑娘要包店，学生这就走。”

他刚站起身，女子的软剑已抵在他咽喉。冰凉的剑锋贴着皮肤，带着铁锈的腥气。“这箱子里是什么？”  女子的眼睛像淬了毒的匕首，“敢藏在书箱里的，总不会是四书五经吧？”

萧琰之的心跳得像擂鼓。他想起皇帝李新宇在金銮殿上说的话：青萍剑在身，如朕亲临。可此刻，这柄能定天下的剑，正安安静静地躺在他身后，连出鞘的机会都没有。

“是家母遗物。”  他垂下眼睑，声音尽量平稳，“姑娘若不信，可自行查看。”

女子挑了挑眉，软剑收了回去。“算你识相，”  她转身走向柜台，“滚吧，别让我再看见你。”

萧琰之几乎是逃着离开客栈的。夜风吹在脸上，带着泥土的腥气，他回头望了一眼，悦来客栈的窗户里透出昏黄的灯光，隐约能看到女子倚在柜台边喝酒的身影。

树林里传来夜枭的啼叫，萧琰之抱紧书箱，突然意识到王大人说反了  ——  江湖，或许比朝堂更讲道理，至少这里的刀光剑影，从不会藏在温言软语里。

船行至镇江时，萧琰之终于明白为何文人都爱江南。

细雨如丝，织得两岸的青山成了水墨画。乌篷船摇摇晃晃地穿过石桥，艄公的号子混着岸边卖花姑娘的吴侬软语，竟比京城最有名的戏班还要动听。他解开书箱，青萍剑在昏暗的光线下泛着冷冽的光，剑鞘上的龙纹被雨水冲刷得愈发清晰。

“先生是第一次来江南？”  摇橹的老汉回头笑问，皱纹里积着岁月的风霜。

萧琰之合上箱盖，点头：“久闻江南春色，今日一见，果然名不虚传。”

“那是自然，”  老汉得意地捋着胡须，“不过先生可要当心，这烟雨里藏着的，未必都是好景致。”

船过瓜洲渡时，水面突然起了浓雾。白茫茫的水汽像棉絮般裹住小船，连船头挂着的红灯笼都只剩下一团模糊的光晕。萧琰之听见雾里传来桨声，越来越近，带着不寻常的急促。

“坐稳了！”  老汉低喝一声，猛地将橹往水里一插。小船剧烈地摇晃起来，萧琰之抓住船舷，看见几艘黑篷船从雾中冲出来，船头站着蒙面的汉子，手里的钢刀在雾中闪着寒光。

“是水鬼帮的！”  老汉脸色煞白，从船板下摸出把锈迹斑斑的柴刀，“他们专在这一带劫船，先生快跳江逃命！”

萧琰之的手再次抚上书箱。雾越来越浓，他能闻到对方身上的鱼腥味，听到钢刀出鞘的脆响。就在黑篷船即将撞上来的瞬间，他突然想起青萍剑的剑穗  ——  那是用五色丝线编成的，皇帝李新宇说，遇乱则散。

他解开书箱，握住剑柄的刹那，仿佛有电流顺着手臂窜遍全身。青萍剑出鞘时没有声音，只有一道青碧色的光华，像劈开混沌的闪电。雾气似乎都被这剑光逼退了几分，露出蒙面人惊愕的脸。

“御…  御赐的剑？”  为首的汉子声音发颤，握着刀的手在发抖。

萧琰之自己也愣住了。他从未学过剑法，此刻却下意识地将剑横在胸前，姿势竟有几分像话本里的侠客。老汉张大了嘴巴，柴刀  “哐当”  一声掉在船板上。

黑篷船上的人突然齐刷刷地跪了下去，脑袋磕在船板上砰砰作响。“不知是天使驾临，小的们有眼无珠，求天使饶命！”

雨不知何时停了，雾气渐渐散去，露出远处金山寺的塔尖。萧琰之握着剑的手在发抖，不是因为害怕，而是因为一种陌生的感觉  ——  原来这柄剑的分量，比他想象的要重得多。

“你们是水鬼帮？”  他尽量让自己的声音听起来威严些，却掩不住底气不足。

“是…  是…”  为首的汉子抬起头，脸上还沾着泥水，“小的们只是讨口饭吃，从未伤过人命。”

萧琰之想起皇帝李新宇的嘱托，想起那些在东厂诏狱里屈死的冤魂。他握紧青萍剑，剑锋在阳光下泛着冷光：“江南织造局，你们可知晓？”

汉子脸色骤变，眼神躲闪：“那是魏公公的地盘，小的们不敢妄议。”

“不敢？”  萧琰之往前走了一步，船头微微下沉，“那你们劫船的时候，怎么就敢了？”

汉子的额头抵着船板，声音带着哭腔：“天使饶命！织造局的李总管，每年都要往京城送三船丝绸，说是贡品，其实…  其实大半都进了魏公公的私库。我们兄弟几个，不过是想…  想分一杯羹。”

青萍剑的光华映在水面上，碎成一片晃动的星辰。萧琰之望着远处朦胧的江南岸，突然明白皇帝李新宇为何要派一个书生来江湖  ——  因为刀光剑影里，藏着朝堂上看不到的真相。

他收剑入鞘，青碧色的光华消失的瞬间，仿佛连空气都黯淡了几分。“带我去见李总管，”  他对跪在船头的汉子说，“就说，有位故人，给他带了样东西。”

老汉重新拾起橹，手还在抖，却哼起了轻快的小调。萧琰之坐在船尾，看青萍剑的剑穗在风中轻轻摇晃，五色丝线在阳光下流转，像极了京城朝堂上那些看不见的牵绊。

江南织造局的朱漆大门前，两尊石狮子被雨水冲刷得油光锃亮。李总管穿着锦缎袍子，站在门内笑得像尊弥勒佛，肥肉堆在脸上，眼睛眯成了一条缝。

“不知天使驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”  李总管拱手作揖，目光却在萧琰之的书箱上打转。

萧琰之不动声色地往书箱旁靠了靠：“李总管客气了，学生只是路过江南，顺便替陛下看看织造局的近况。”

“陛下圣明，陛下圣明！”  李总管的笑容更加谄媚，引着他往里走，“今年的贡品刚验收完毕，都是上好的云锦，天使要不要过目？”

织造局的院子很大，空气中弥漫着丝线和染剂的味道。织工们低着头忙碌，梭子在织机上来回穿梭，发出单调的声响。他们大多面黄肌瘦，手指粗糙得像老树皮，看到萧琰之一行人经过，只是麻木地抬了抬头，又继续埋头工作。

“李总管治下有方啊，”  萧琰之停下脚步，看着一个正在染丝线的小童，孩子的手被染料染得通红，指甲缝里全是黑泥，“只是这织造局的工匠，似乎过得不太好。”

李总管的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“天使有所不知，染织行当本就辛苦，这些人都是贱民，能有口饭吃就该感恩戴德了。”

萧琰之的心沉了下去。他想起京城的同僚们穿着华丽的锦缎，谈论着江南的富庶，却从没人说起过这些在织机前耗尽一生的人。

“贡品在哪里？”  他不再看那些麻木的脸，声音冷了几分。

李总管引着他来到库房，沉重的木门被推开时，扬起一阵灰尘。库房里堆着如山的绸缎，流光溢彩，确实是上好的云锦。萧琰之随手拿起一匹，指尖拂过上面的龙纹图案，做工精美得无可挑剔。

“不错，”  他点点头，目光却扫过库房角落的几个不起眼的木箱，“这些是什么？”

李总管的脸色瞬间变得难看：“没…  没什么，是些残次品。”

萧琰之走过去，一脚踹开箱子。里面露出的不是残次品，而是一叠叠银票，还有几封用火漆封着的信。他拿起一封信，火漆上印着东厂的标记。

“残次品？”  他冷笑一声，展开信纸，上面的字迹潦草却透着嚣张，“魏公公倒是会做生意，用贡品的名义，把江南的丝绸卖到关外，牟取暴利。”

李总管  “扑通”  一声跪在地上，肥硕的身躯抖得像筛糠：“天使饶命！都是魏公公指使的，小的只是奉命行事啊！”

库房外突然传来杂乱的脚步声，夹杂着刀剑相击的脆响。萧琰之握紧书箱，李总管却像是抓住了救命稻草，大喊：“是东厂的兄弟们来了！萧琰之，你一个无权无势的书生，也敢管魏公公的事？”


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