天启七年深秋，长安城的落叶比往年更密，像无数双垂落的眼。魏行通跪在东厂值房的青砖地上，指节抠进砖缝里，指甲缝渗出血珠，却浑然不觉。

“义父他……  真的去了？”  他声音发颤，喉结滚动着，像有块烧红的烙铁卡在那里。

回话的小旗官头埋得更低，声音带着哭腔：“回督主，三天前圣上下旨，赐……  赐了净身房的那瓶牵机药。萧书生……  萧琰在旁边看着，说这是‘阉党应得的体面’。”

“体面”  两个字像淬毒的针，扎进魏行通天灵盖。他猛地抬头，铜铃大的眼睛里布满血丝，原本白净的脸涨成猪肝色。案上那盏琉璃灯被他带起的风扫到地上，“哐当”  一声碎成齑粉，灯油溅在他云纹锦袍上，晕开大片深色污渍。

“萧、琰！”  他一字一顿地念着这个名字，牙齿咬得咯咯作响，“好个酸儒，好个读圣贤书的！”

三年前他还是顺天府学的生员，因家贫被同窗欺辱，是魏忠贤路过时把他从泥里捞出来，收为义子，一路提拔到提督东厂的位置。义父教他识字断案，教他权术谋略，甚至把自己最贴身的绣春刀都赏了他。如今这把刀正挂在墙上，刀柄上镶嵌的红宝石在残灯下闪着冷光，像极了义父临终前那双不甘的眼。

“备轿，去北镇抚司！”  魏行通猛地起身，袍角带起的风卷着地上的灯芯草，“我要知道萧琰这三天里，吃了什么，见了谁，放了几个屁！”

北镇抚司的档房里，密密麻麻的卷宗堆到房梁。魏行通亲自翻检，手指划过萧琰的籍贯  ——  江南常州府，天启二年进士，授翰林院编修，因弹劾魏忠贤  “十罪疏”  闻名朝野。卷宗里还夹着张画，是萧琰在江南时的画像，青衫白面，手持折扇，眉眼间带着股温润的书卷气，谁能想到这副皮囊下藏着蛇蝎心肠。

“此人好名，尤爱结交清流。”  旁边的掌刑千户低声禀报，“这几日在府中设了三场宴，都是些科道官，席间总说‘奸佞伏法，天下清明’。”

魏行通冷笑一声，指尖戳着画像上萧琰的眉心：“清明？我就让他看看，这天下到底是谁的天下。”

他忽然想起义父生前常说的话：“对付读书人，不能用刀，要用笔。笔杆子杀人，不见血，却能让他永世不得翻身。”

三日后，南京贡院门前贴出一张匿名揭帖，墨迹淋漓，说萧琰当年乡试时贿赂主考官，将第三名的文章换成自己的。帖子末尾画着只缩头乌龟，背上写着  “萧”  字。

这帖子像长了翅膀，不到半日就传遍应天府。那些曾被魏忠贤打压的东林党人立刻跳出来，说这是阉党余孽的污蔑。可当有人拿着萧琰当年的文章和第三名的卷子比对，发现竟有七处关键段落惊人相似时，朝堂上的风向开始变了。

魏行通坐在东厂的暖阁里，听着手下汇报。他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹冷笑。那两张卷子自然是他让人伪造的，江南的笔墨高手有的是，模仿个把举人的笔迹，不过是小菜一碟。

“萧琰那边有什么动静？”  他问。

“回督主，萧大人昨日上了三道折子自辩，还请陛下彻查。可……”  小旗官顿了顿，“司礼监的几位公公把折子都压下来了，说是‘事涉科场，需从长计议’。”

魏行通放下茶盏，指节敲着桌面：“做得好。再给江南那边递个信，让他们‘找到’当年主考官的仆人，就说亲眼见萧琰送过黄金百两。”

七日后，江南巡抚奏报，抓获当年主考官的老仆，招认曾为萧琰传递贿赂。这下连那些原本支持萧琰的清流也开始动摇，毕竟科场舞弊是读书人的大忌。

萧琰在府中急得团团转，他知道这是栽赃陷害，却找不到证据反驳。他想面见圣上，可宫门都出不去  ——  魏行通早已让人散布消息，说萧琰  “心怀怨怼，恐有不轨”，皇帝本就对文官集团心存芥蒂，听了这话，干脆下旨让他  “闭门思过”。

深秋的雨淅淅沥沥下着，敲打着萧府的窗棂。萧琰站在书房里，看着墙上自己写的  “澄清天下”  四个大字，只觉得无比讽刺。他知道这一切都是魏行通搞的鬼，可他现在就像困在网里的鱼，越挣扎，网收得越紧。

“老爷，要不……  咱们找找东林党的几位大人帮忙？”  管家在一旁小心翼翼地说。

萧琰苦笑摇头：“如今他们自身难保，谁敢沾这趟浑水？魏行通这是要赶尽杀绝啊。”

他不知道的是，魏行通的手段远不止这些。

又过了半月，京城突然流传起一首诗，说是萧琰所作，诗里有  “朱门酒肉臭，白骨露于野”  之句，被解读为影射当今圣上。更有人翻出萧琰几年前写的《秋兴赋》，说其中  “寒鸦绕枯枝，孤臣泪湿巾”  是暗讽天启皇帝李新宇老辣。

这些捕风捉影的罪名像潮水般涌来，终于让天启帝动了怒。腊月十三，一道圣旨送达萧府，削去萧琰所有官职，贬为庶民，流放三千里，往辽东戍边。

魏行通站在城楼上，看着萧琰穿着囚服，戴着枷锁，被两个解差推搡着出城。萧琰头发花白，面色憔悴，早已没了当年的风采。可当他经过城楼时，忽然抬起头，目光直直地望向魏行通所在的方向，眼神里没有怨恨，只有一种近乎悲悯的平静。

魏行通心里咯噔一下，像被什么东西刺了一下。他猛地转身，大步走下城楼，腰间的玉佩撞击着甲胄，发出清脆的声响。

“派人跟着他，”  他对身后的千户说，“辽东苦寒，路不好走，别让他……  活着到地方。”

千户领命而去，魏行通独自站在城楼下，看着漫天飞雪落满肩头。他想起义父临终前的样子，瘦得只剩一把骨头，却死死抓着他的手说：“行通，记住，斩草要除根。”

辽东的路确实难走。出了山海关，便是茫茫雪原，寒风像刀子一样割脸。萧琰的囚车在雪地里颠簸着，他身上的旧伤复发，咳嗽不止，咳出的痰里带着血丝。

解差收了魏行通的银子，一路上没少折磨他。不给饱饭，不给暖衣，夜里就把他扔在破庙里，任由寒风灌进来。

“萧先生，您就认了吧。”  一个解差假惺惺地说，“魏督主说了，只要您肯写封认罪书，承认当年构陷魏公公，他就……”

“呸！”  萧琰啐出一口带血的唾沫，“阉党余孽，休想让我玷污笔墨！”

解差脸色一变，一脚踹在囚车上：“死到临头还嘴硬！前面就是黑风口，到了那儿，看你还嘴硬不嘴硬！”

黑风口是辽东有名的险地，两边是悬崖，中间一条窄路，常有饿狼出没。解差算准了日子，要在那里  “失手”，让萧琰被狼吃掉，神不知鬼不觉。

可他们没算到，萧琰在江南时曾救过一个猎户。那猎户后来迁居辽东，恰好在黑风口附近打猎。当他看到囚车里那个熟悉的身影时，眼睛都红了。

深夜，猎户带着几个同乡，趁着解差熟睡，撬开囚车，把萧琰救了出来。他们在雪地里跋涉了三天三夜，把萧琰送到了宁远城守将袁崇焕的营中。

袁崇焕是萧琰的同年，虽政见不同，却素来敬佩他的风骨。得知萧琰遭遇，袁崇焕又惊又怒，当即写了封密信，快马送往京城，交给了自己在朝中的好友。

魏行通得知萧琰逃脱的消息时，正在给魏忠贤的牌位上香。他捏碎了手里的檀香，香灰撒在牌位前的供桌上，像一层薄薄的雪。

“废物！一群废物！”  他把香炉扫到地上，青瓷碎片溅得到处都是，“袁崇焕？好，很好！连他也想掺和进来？”

他立刻让人散布谣言，说袁崇焕私通萧琰，意图谋反。又让人伪造书信，说袁崇焕与后金暗中勾结，准备献出宁远城。

这些构陷很快起了作用。天启帝本就多疑，加上魏行通在一旁煽风点火，终于下旨，命袁崇焕回京述职。

袁崇焕离京后，宁远城群龙无首。魏行通趁机派自己的心腹接管了宁远的防务，同时让人继续追杀萧琰。

萧琰在袁崇焕的安排下，躲在宁远城外的一个小村庄里。他知道自己不能一直躲下去，魏行通的势力遍布朝野，迟早会找到这里。

一个雪夜，萧琰坐在油灯下，铺开信纸。他要写一封长信，把魏忠贤的罪状、魏行通的阴谋，还有这些年朝堂上的龌龊事，一一写下来。他不知道这封信能不能送到圣上手里，但他必须试一试。

“先生，外面有动静。”  猎户推门进来，手里握着弓箭，神色紧张。

萧琰把写好的信折好，塞进贴身的衣袋里：“是魏行通的人来了？”

猎户点点头：“来了十几个，都带着刀，看样子是来灭口的。”

萧琰站起身，走到窗边，看着外面白茫茫的雪地。远处的村庄里，已经有火把在移动。

“你带着这封信走，”  萧琰从怀里掏出信，递给猎户，“去山海关找总兵大人，他是个忠良，一定会把信送到京城。”

猎户接过信，眼眶红了：“先生，那您怎么办？”

萧琰笑了笑，笑容里带着释然：“我留在这里，给你争取时间。”

他转身从墙角拿起一根扁担，走到门口，深吸了一口气。风雪从门缝里灌进来，吹得他衣衫猎猎。

“告诉天下人，”  萧琰的声音在风雪中回荡，“萧某虽死，却从未屈服于奸佞！”

片刻后，小村庄里响起了厮杀声，夹杂着刀剑碰撞的脆响和临死前的惨叫。雪地上，很快染上了一片片刺目的红。

魏行通在京城收到消息时，正坐在暖炉边喝着参汤。手下汇报说，萧琰被乱刀砍死，尸体被扔进了雪沟，已经被狼啃得面目全非。

“做得好。”  魏行通放下汤碗，脸上没有任何表情，“把那个猎户也找出来，斩草除根。”

可他不知道，猎户早已带着那封信，消失在了茫茫雪原中。

三个月后，一封血书送到了代宗帝的御案前。新即位的代宗帝看完信，龙颜大怒，当即下令彻查魏行通及其党羽。

魏行通被抓时，正在东厂的库房里清点搜刮来的财宝。当锦衣卫破门而入时，他手里还拿着一串硕大的东珠。

“你们敢抓我？”  魏行通色厉内荏地喊道，“我是东厂督主，是圣上亲封的！”

领头的锦衣卫千户冷笑一声：“圣上有旨，魏行通构陷忠良，滥杀无辜，罪大恶极，打入天牢，听候发落！”

天牢里阴暗潮湿，魏行通穿着囚服，蜷缩在角落里。他想起了义父魏忠贤，想起了萧琰临死前的眼神，想起了那些被他害死的无辜之人。

夜里，他常常被噩梦惊醒，梦见萧琰浑身是血地站在他面前，质问他为何要如此狠毒。他想喊，却发不出声音，只能眼睁睁看着萧琰的脸在眼前扭曲、放大。

代宗元年春，魏行通被判处凌迟之刑。行刑那天，刑场周围挤满了百姓，扔过来的烂菜叶和石头像雨点一样密集。

当第一刀割下去时，魏行通发出了凄厉的惨叫。他看着自己身上的肉被一片片割下来，鲜血淋漓，忽然想起了萧琰在流放路上咳出的血，想起了那个小村庄里被染红的雪地。

“义父，我错了……”  他在剧痛中喃喃自语，眼泪混合着血水从眼角滑落，“原来杀人……  是这么痛的……”

可他的忏悔，已经太迟了。那些被他害死的冤魂，再也回不来了。

长安城的春天，花开得依旧繁盛，只是看花的人，换了一批又一批。历史的长河里，奸佞与忠良的斗争从未停止，只是有些人的名字，会永远刻在耻辱柱上，而有些人，则会被后人永远铭记。

魏行通被凌迟处死的消息传到江南时，正是清明时节。常州府萧府的老管家捧着那封染血的信，跪在萧琰的灵位前，老泪纵横。

“少爷，您看见了吗？奸佞伏法了，您可以瞑目了。”  他用袖子擦着眼泪，烛火在灵牌上跳动，映得  “先考萧公讳琰之位”  几个字忽明忽暗。

可他不知道，魏行通虽死，东厂的阴影却并未散去。

深夜，南京守备太监府的密室里，三盏油灯围成三角。坐在上首的王承恩捻着佛珠，佛串上的紫檀木珠子被他盘得油光锃亮。他曾是魏忠贤的随堂太监，魏行通死后，他成了阉党余孽的新头目。

“魏督主的仇，不能就这么算了。”  坐在下首的锦衣卫指挥佥事李嵩阴恻恻地说，他脸上有一道刀疤，是当年为魏忠贤挡刺客时留下的，“萧琰虽然死了，但他那封血书把咱们的底子抖了个干净，要是让崇祯那小子当真查起来……”

王承恩睁开眼，三角眼射出精光：“李大人急什么？萧琰死了，可他还有家人，还有门生故吏。咱们动不了死人，还动不了活人？”

他从袖中掏出一张纸，上面写着密密麻麻的名字：萧琰的长子萧承嗣，现为应天府学增生；门生钱谦益，官拜礼部侍郎；同年好友黄道周，任右中允……

“这些人，都得一个个收拾。”  王承恩的手指划过  “萧承嗣”  三个字，“先从这毛头小子下手，让他知道，得罪魏公公的人，就算死了，也别想安生。”

萧承嗣此时正在应天府学的斋舍里，对着父亲的遗像发呆。父亲的血书已经送到崇祯帝手中，圣上龙颜大怒，下令彻查阉党余孽，可他总觉得心里不安，像是有什么东西在暗处盯着自己。

“承嗣兄，发什么愣呢？”  同窗周顺推门进来，手里拿着一本《春秋》，“先生让咱们明天讲‘郑伯克段于鄢’，你准备好了吗？”

萧承嗣摇摇头：“周兄，我总觉得……  有人在暗中害我。”

周顺笑了笑：“你太多心了。如今阉党倒台，正是咱们读书人扬眉吐气的时候，谁还敢害你？”

话虽如此，可第二天一早，学里就传出流言，说萧承嗣在夜里偷了学宫的祭器，准备拿去卖钱。很快，学官就带着人来搜查斋舍，果然在萧承嗣的床底下搜出了一只青铜爵。

“人赃并获，你还有什么话说？”  学官怒喝道，脸色铁青。

萧承嗣看着那只青铜爵，脑子  “嗡”  的一声。这爵分明是前几天祭祀时用的，怎么会跑到自己床底下？他忽然想起，昨天周顺来过之后，自己出去了一趟，回来时门是虚掩着的。

“是周顺！是他陷害我！”  萧承嗣喊道，声音里带着惊恐。

可周顺却一脸无辜地站在人群里：“承嗣兄，你怎么能血口喷人？我昨天只是来借本书，什么时候动过你的东西？”

学官根本不听萧承嗣的辩解，下令把他关进学宫的禁闭室，等候发落。

禁闭室阴暗潮湿，角落里结着蛛网。萧承嗣坐在冰冷的地上，抱着膝盖，眼泪忍不住掉了下来。他终于明白，父亲当年面对的，就是这样的绝境  ——  明明是被陷害，却百口莫辩。

“爹，我该怎么办？”  他对着空气喃喃自语，“我不能像您一样，死得不明不白啊。”

就在他绝望之际，禁闭室的门被悄悄推开一条缝，一个小杂役探进头来，递给她一张纸条。

“萧公子，这是钱谦益大人让我交给您的。”  小杂役说完，迅速关上门，消失在黑暗中。

萧承嗣展开纸条，上面只有一行字：“忍辱负重，伺机而动。”

他握紧纸条，指甲几乎要把纸捏碎。钱谦益是父亲的门生，如今在朝中任礼部侍郎，一定是他察觉到了不对劲，才派人来提醒自己。

“好，我忍。”  萧承嗣深吸一口气，眼神变得坚定起来，“我倒要看看，这些人到底想干什么。”

几天后，学官宣布，念在萧承嗣是初犯，又是忠臣之后，从轻发落，革去生员功名，逐出应天府学。

萧承嗣收拾好行囊，走出应天府学的大门。阳光刺眼，他却觉得浑身冰冷。街上的行人对着他指指点点，窃窃私语，那些目光像针一样扎在他身上。

“看，那就是萧琰的儿子，偷东西被赶出来了。”

“真是上梁不正下梁歪，难怪他爹会被阉党害死。”

萧承嗣攥紧拳头，指甲深深嵌进肉里。他没有回头，一步步往前走，背影在阳光下拉得很长，带着一股倔强的孤勇。

他不知道，王承恩的下一步计划，已经悄然展开。

钱谦益在礼部的官署里，看着窗外的梧桐叶，眉头紧锁。他收到消息，说有人在暗中调查他当年与萧琰的往来，准备给他扣上  “结党营私”  的罪名。

“大人，要不咱们先避避风头？”  管家在一旁说，语气里带着担忧。

钱谦益摇摇头：“避？怎么避？魏党余孽就像附骨之疽，你越躲，他们越嚣张。”

他转身走到案前，铺开信纸，提笔写道：“臣钱谦益，奏请陛下彻查阉党余孽……”

可这封奏折还没送出礼部，就被王承恩的人截获了。王承恩看着奏折上的内容，冷笑一声：“钱谦益？自不量力。”

他立刻让人伪造了一封书信，说钱谦益与萧琰合谋，准备在江南发动兵变，推翻崇祯帝。又让人把这封信送到了锦衣卫北镇抚司。

锦衣卫指挥使田尔耕是个嗜血的屠夫，收到书信后，立刻下令逮捕钱谦益。

当锦衣卫的缇骑闯进礼部官署时，钱谦益正在批改卷宗。他看着那些凶神恶煞的缇骑，平静地说：“我知道你们是谁派来的。告诉王承恩，我钱谦益就算死，也不会让他得逞。”

缇骑们可不管这些，粗暴地把钱谦益捆起来，拖着往外走。钱谦益的官帽掉在地上，花白的头发散落在肩上，却依旧挺直着脊梁。

路过吏部时，钱谦益看到黄道周正站在门口，神色焦急。他对着黄道周喊道：“幼玄，告诉圣上，魏党余孽未除，天下不安啊！”

黄道周看着钱谦益被带走，眼眶红了。他知道自己也危在旦夕，可他不能退缩。

当天下午，黄道周就上了一封奏折，弹劾田尔耕  “滥用职权，构陷忠良”。可这封奏折同样石沉大海，杳无音信。

几天后，黄道周被以  “结党营私，诽谤朝政”  的罪名，贬为福建按察司知事。

王承恩坐在太监府的花园里，看着池塘里的锦鲤，心情大好。钱谦益被关在锦衣卫的诏狱里，黄道周被赶出了京城，萧承嗣成了过街老鼠，魏党余孽的威胁，似乎已经解除了。

“大人，下一步该怎么办？”  李嵩在一旁问，语气恭敬。

王承恩笑了笑：“下一步？自然是斩草除根。萧承嗣还在外面流窜，得找个人去‘照顾’一下他。”

李嵩立刻明白了他的意思：“属下明白，这就去安排。”

萧承嗣离开应天府后，一路向南，想去福建找黄道周。可他身上没钱，只能靠乞讨为生。走到苏州府时，他已经衣衫褴褛，面黄肌瘦。

在苏州的码头，他遇到了一个名叫秦淮河的船娘。秦淮河看着他可怜，给了他一碗热粥，听他说了自己的遭遇，顿时义愤填膺。

“萧公子，您放心，我帮您。”  秦淮河说，眼神里带着真诚。

她把萧承嗣带回自己的船上，给他换上干净的衣服，又帮他打听黄道周的消息。可就在萧承嗣以为自己终于能喘口气的时候，危险悄然而至。

李嵩派来的杀手找到了秦淮河的船。深夜，杀手们潜入船舱，准备对萧承嗣下毒手。

幸好秦淮河警觉，听到动静后，立刻叫醒萧承嗣，带着他从后舱跳下水。冰冷的河水刺骨，萧承嗣水性不好，拼命挣扎着。秦淮河在水里托着他，奋力向岸边游去。

杀手们在船上没找到人，又追到岸边。秦淮河让萧承嗣先跑，自己留下来抵挡。她拿起船桨，与杀手们搏斗起来。

“萧公子，快跑！别回头！”  秦淮河大喊着，声音在夜空中回荡。

萧承嗣看着秦淮河被杀手们包围，心里像被刀割一样。他想回去帮忙，可他知道自己回去也是送死。他咬咬牙，转身跑进了黑暗的树林里。

身后传来秦淮河的惨叫声，萧承嗣的眼泪忍不住掉了下来。他知道，又一个人为他牺牲了。

他在树林里跑了一夜，直到天亮才停下来。他靠在一棵大树上，大口喘着气，浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。

“爹，我该怎么办？”  他对着天空喊道，声音嘶哑，“难道我们萧家，真的要被斩尽杀绝吗？”

就在这时，远处传来马蹄声。萧承嗣心里一惊，以为是杀手追来了，赶紧躲到树后。

可过来的不是杀手，而是一队官兵。为首的是个将军，看到萧承嗣后，勒住马。

“你是萧承嗣？”  将军问，语气里带着审视。

萧承嗣点点头，警惕地看着他。

“我是山海关总兵武三思，”  将军说，“钱大人和黄大人让我来救你。”

萧承嗣愣住了，随即大喜过望：“吴将军，您真的是来救我的？”

武三思点点头：“跟我走吧，这里不安全。”

萧承嗣跟着武三思上了马，心里百感交集。他不知道等待自己的是什么，但他知道，自己不能放弃。

王承恩得知萧承嗣被武三思救走的消息后，气得把茶杯摔在地上。

“武三思？又是他！”  王承恩怒吼道，“他到底想干什么？”

李嵩在一旁说：“大人，武三思手握重兵，咱们不好对付啊。”

王承恩冷笑一声：“不好对付？我倒要看看，他能护着萧承嗣多久。”

他立刻让人散布谣言，说武三思私通萧承嗣，意图谋反。又让人伪造书信，说武三思与后金勾结，准备引兵入关。

这些构陷很快传到了崇祯帝的耳朵里。崇祯帝本就对武三思不信任，加上王承恩在一旁煽风点火，顿时起了疑心。

他下旨，命武三思回京述职。武三思知道这是个圈套，但圣命难违，只能奉命回京。

武三思离京后，山海关的防务变得空虚。王承恩趁机派自己的心腹接管了山海关，同时让人继续追杀萧承嗣。

萧承嗣在武三思的安排下，躲在山海关附近的一个小镇上。他知道自己不能一直躲下去，王承恩的势力太强大，迟早会找到这里。

一个月后，萧承嗣收到了武三思从京城送来的信。信中说，王承恩已经在皇帝面前说了他很多坏话，皇帝准备下令逮捕他。武三思让他赶紧离开山海关，去江南找史可法，史可法是个忠臣，一定会保护他。

萧承嗣看完信后，心里很沉重。他知道，自己又要开始逃亡了。

他收拾好行囊，告别了小镇上的百姓，踏上了前往江南的路。他不知道前方有多少危险在等着他，但他知道，自己必须走下去。


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