夜雪新歇，院中晾着的辣椒与腊肉香气正浓。

    薛意推开堂门刹那，薛母正打出一张红中。

    母子四目相对，刹那间，薛母眼睛就红了。

    她先怔了片刻，随即泪流满面，薛意跪倒在地，才要磕头，便被薛母紧紧抱住，母子哭作一团。

    好一阵情绪宣泄后，薛母想起宋庭芳还在，赶忙收敛心神，洗了把脸，重新组织牌局。

    一整晚上，薛意都坐在薛母身边，看她打牌。

    牌局进行到子时，方才解散。

    宋庭芳像是有新手保护期，牌运极顺，大杀四方。

    若不是薛向见时间太晚，强行终止了牌局，看她的架势，总是要打个通宵的。

    临及散场，宋庭芳又说一人走夜路怕黑，听得薛向险些没摔倒。

    她听柳知微说过，宋庭芳三年前已是筑基大圆满，现在是何修为，不明。

    薛向知道宋庭芳这条大腿多粗，乐得柳知微和她亲近。

    腊月尾巴的日子，总是被年味塞满。

    越逼近大年三十，年味越浓。

    腊月二十九，薛家一家人在家熬年糕。

    晚饭后，全家上街，挑灯笼，买红纸，收集各种鞭炮。

    三十一早，小家伙便吵醒薛向。

    薛向一看窗外，银装素裹的院子，柳知微已经和宋庭芳裁好了红纸，正待挥毫。

    堂堂宋司尊似乎喜欢，不，简直是贪慕上了这种氛围。

    自那晚麻将散场后，根本不需要薛向招呼，每日和柳知微早早过来，一直在牌桌上杀到散场，才又央着柳知微和她一道归家。

    薛向对这样有实力，有势力的客人，自然是举双手欢迎的。

    中午，舅父宋元一家笑盈盈上门，提着果盒、酱菜，各种礼盒。

    薛向在绥阳镇厮混时，宋元在云梦城的行情便水涨船高。

    如今，薛向在迦南郡也打出一片天地，宋元在云梦城的行情更是看涨。

    便连新到任的云梦城令郭东升，也曾邀请过宋元饮茶。

    宋元做梦也没想过自己的人生能到达此种巅峰。

    所以，他也顾不得摆舅父尊严，主动赶来雍安，和薛家一家吃年饭。

    张氏对此，是千情万愿。

    如今，她恨不能将薛向的名字，弄个姓名贴贴在脑门上。

    毕竟，靠着个便宜外甥，她在云梦城内，赚足了优越感。

    至于，宋子杰和宋媛。

    前者在绥阳镇混得风生水起，后者在云梦报社找了个差事，做的也十分顺手。

    临及傍晚，薛宅已是红灯高挂，桌上满是热气腾腾的菜肴，香气交织着笑语。

    饭后，麻将桌前，准时聚拢。

    薛意坐在薛母边上观战。

    柳知微被宋庭芳拽着，就差当个暖手宝，陪她酣战长城内外。

    范友义安坐桌上，俊脸通红，勇赴三娘教子局。

    小晚，小适，宋媛围炉嗑着瓜子，吃着茶点。

    宋子杰交游广阔得很，人在雍安，竟还有局，吃完饭就撩了。

    只有薛向和宋元，贴在炉火边聊天。

    当然，主要是宋元说，薛向听。

    新鲜出炉的巡捕队宋队长，照例敦敦教诲外甥，传授着自己的为官之道。

    年三十一过，薛向就如上了弦的发条。

    尽管很多地方的关系，他人到不了，只能托人送去礼物，比如在州里的谢海涯，比如便宜座师冯京，比如云梦的董嘉存，他还是忙得够呛。

    连他自己都不知道，怎么会有这么多人知道自己的住处，怎么会有这么从来没见过的人来登门拜年。

    未时三刻，他才送走最后一拨客人，感觉比和双翅鬼面猴猴王激战一场更累。

    申时一刻，薛向从魏央宅门前离开。

    正一堂上，魏央明帮暗毁，两人已经撕破脸。

    但魏央是他的座师，薛向身为儒生，无论如何都要维护师道尊严。

    他再不喜欢魏央，也得去拜年。

    好在，魏央似乎也不愿见他，让门子收了他的礼物，便打发他离开了。

    初二，薛向一大家子，赶至舅父宋元家拜年。

    似乎，运送薛向一家的马车，就是发令枪。

    马车才停稳，各方齐动，宋元家的门槛，几乎要被各路人马踏平。

    来者，有九分山的同僚，有绥阳镇的旧交，有照夜坞补习的同学……

    薛向甚至没找到机会，跟自己的铁杆信符寻四洲说上几句话。

    到了傍晚，孟德，周梦雨、魏文道等同年也杀到了。

    在云梦闹腾了好几天，薛向才终于脱身。

    年初七一过，冷翠峰正式开衙，但臃肿且迟缓的衙门机器，要开动起来，总有颇长的前奏。

    正一堂一战，第九堂从上到下，除了薛向外，就剩了两个没蹚浑水的副院尊。

    自王伯当以下，有仙符的官员，皆因做假证，被追毁出身以来文字，功名尽废。

    好在，第九堂暂时也就灵产清理室活儿最多，上面虽未及时派来萝卜占坑，但不影响第九堂的运转。

    初九这天，薛意在家再也待不住了，和薛母洒泪而别。

    十一这天，宋庭芳找了过来，通报了两件事。

    一，薛向央求的麻烦事儿，她已经打过招呼了，派了专人待命。

    二，她将要离开雍安，回到沧澜城，并希望带走柳知微，等她成功筑基，再送回。

    薛向自不会耽误柳知微前程，当然答应。

    说完正事儿，宋庭芳便即告辞，临出门时，告知薛向，柳知微去的时间可能有点长，让他有要给的东西，赶紧着给。

    薛向嘴上答应，实在不知道自己要给柳知微什么。

    蓦地，他想到在宋庭芳家中看到的那本和黄蓉有关的小说。

    莫非，宋师伯真的偷拿了知微姐姐的书？

    薛向细思，极恐。

    ………………

    冬雪未融，雍安城南的望楼阁中，炉火正旺。

    四壁挂着白鹿皮毯，厚重的帷幔隔绝了外头的寒风，室内只余檀香袅袅。

    沈衡端坐于上首，目光半垂，指间轻敲着紫檀几案。

    宁理一身素色长衫，眉目淡淡，却藏着不动声色的锋利。

    他们二人年纪差不多，都是各自家族的二代中的佼佼者。

    薛向大闹正一堂后，迦南郡内的世家，脸都被打肿了。

    以沈家为首的反薛向联盟，不再组织大规模的针对薛向的行动，但这口气却是咽不下。

    沈家派出了沈衡，宁家派出了宁理。

    他们二人牵头，在各大世家中奔走，协调，随时准备号集力量，对薛向来上致命一击。

    宁理缓缓抬眼，烛火映出他眼底一丝疲惫，“沈兄，你有没有想过，区区一个薛向，年纪不过弱冠，修为不过筑基边儿都没沾，我们各家联合，竟没拿下他，这不是咄咄怪事吗？

    说实话，便是结丹大能发难，我们这几家也断不会这么狼狈。”

    沈衡端着茶盏，手指轻轻摩挲盏口，神色一如既往地平淡。

    “宁兄有所不知。”

    他语声不疾不徐，“咱们与薛向的争斗，看似轰轰烈烈，实则一开始便注定失败。

    薛向拎着体制的快刀，一刀刀捅在咱们要害处，咱们连反抗的余地都没有。”

    宁理抬眸，“照这么说，任何一个当官的都能拿捏咱们，这不是笑话么？”

    “那他们也得学得来薛向。”

    沈衡道，“我翻过这家伙的资料，这是个不走寻常路的家伙。

    在绥阳镇，这家伙同样干的大刀阔斧，惊天动地。

    这是个不知低调为何物的家伙。

    或许，高调，才是他最好的保护色。

    总之，这是有个有能力，有实力，更有智慧的对手。

    你我必须打叠起十二分精神，小心应对。”

    “机会已至。”

    宁理点点头，“郡生的二次试炼将开，魔障之地将再度对外开放。

    上次试炼，大家都没携带物资，装备，薛向凭借文试魁首的成绩，在武备堂换了强力装备。

    这次，进入试炼区，郡生可自携装备。

    姓薛的说是江左薛家的人，其实就是个寒门素户，他能搞到什么装备？

    这次再入其中，必让姓薛的灰头土脸。”

    沈衡摇头，“宁兄只怕想简单了。”

    宁理皱眉，“此话怎讲？”

    沈衡伸出一根指头，“据我所知，他的根基在绥阳镇，弄出个联合商社如今已经颇具规模，尤其是绥阳渡的那片荒滩。

    原本一片废墟之地，倒让他做出好大一片锦绣文章。

    要置办装备，他纵然弄不起最好的，应当也不会太差。

    再有一点，他现在大权在握，和赵欢欢那贱人媾和，在清理灵产的顺序上大做文章。”

    宁理倒抽一口凉气，“这么说来，这小子还成了精了，就收拾不了了？”

    沈衡诡秘一笑，宁理哂道，“沈兄，有话说话，卖哪门子关子。

    咱们虽是两条腿走路，但为的是一桩事，你可不能藏着掖着。”

    沈衡笑道，“先说说你那边吧，魔障之地试炼的具体细则，打探得如何了？”

    宁理道，“此次中枢是非要一口吃成个胖子不行。

    咱们都知道，魔障之地，就是文脉崩坏之所，结合秽气，因此而诞成。

    而在文脉未崩之前，魔障之地都是文气氤氲之所，大能盘踞之地。

    如今，中枢借着开放魔障之地，又不停往外爆消息，时不时宣布在某某处，发现某某大能洞府。

    你说这是要干什么？”

    “无非是卖货郎的手段，要卖先夸。”

    “正是这个道理。”

    宁理道，“据准确消息，中枢这次是试炼与售卖一起干了。

    魔障之地按文秽之气的浓郁程度，分作浅层，中层和深层。

    对郡生来说，中层和深层太危险，只对他们开放浅层。

    对其他人开放中层和深层。”

    沈衡顿时来了精神，“此消息当真？”

    “板上钉钉。”

    宁理点头。

    沈衡道，“既如此，那就大有操作空间。

    只需遣一人，穿过浅层和中层的护阵，杀至浅层，击杀掉薛向，那万事大吉。

    薛向卒于试炼界，谁也不会细究。”

    宁理摆手，“想多了，千幻殿弄出的大阵，岂是说击穿就击穿的。

    何况，郡生入内，拿的是文箓戒，捏碎了就能传送出试炼界。

    即便派出的人真侥幸击穿护阵，进了浅层，薛向见势不妙，捏碎文箓戒，自能脱身。”

    沈衡皱眉，“如此说来，进试炼界弄他，毫无可能。”

    “那也未必。”

    宁理道，“郡生试炼成绩优异者，会被允许进入中层历险。

    而文箓戒中刻录的阵法，只能和浅层的护阵相呼应。

    已薛向的实力，他的成绩很难不优异。

    同样，以薛向的野心，他绝不会放入进入中层和深层区域的机会。

    到时候，咱们的机会就来了。”

    沈衡精神大震，“咱们怎么进那魔障之地？”

    宁理道，“中枢制作了大量界牌，计有上万枚，界牌对外发售。

    二百灵石一枚。”

    沈衡倒吸一口凉气，“中枢吃相也太难看了，如此一番操作，便能回收近二百万灵石。

    里面便是有再玄妙的先贤洞府，也不值二百万啊。

    何况，大家进入其中，必先剪灭魔怪，中枢等于是免费役使劳力，清理魔障之地。

    可谓一举多得。”

    宁理笑道，“沈兄可是要亲身进入魔障之地，亲自解决薛向？”

    “他还不配我亲自出手。”

    沈衡嘴角浮起一抹冷笑，“我只怕他还没撑到魔障之地开放，就先完蛋了。”

    “嗯？”

    宁理眼睛亮了。

    ………………

    雍安的雪才化到半尺厚，冷翠峰上，来自州牧衙门的公文已经送到。

    第九堂的人事变化先一步下来了。

    王伯当因“做假证、扰乱文秩”罪名，被革去堂尊之位，充军千里，三年不得回郡。

    空悬了月余的堂尊之位，由州牧钦点的秦霄接掌，此人出身崇文阁，素有冷铁之名，脾气比王伯当更硬。

    一众空缺的副堂尊、院尊，也像雨后春笋般一一有了安排。

    新来的几人，不乏州里派下来的嫡系，也有本郡选拔的能吏，第九堂气象焕然一新。

    与此同时，州里给薛向的奖励也落了地。

    一纸诏文，先称赞其在灵产清理室的泼天功劳，又赞赏其发挥了无与伦比的榜样作用。

    “……特赏愿饼一块，委任为第九堂第三院代理院长，记大功一次。”

    冷翠峰外的廊道上，传宣的吏员一字一句地念出来，回声在山壁间回荡。

    吏员去后，薛向把玩了好一会儿愿饼，便将之放回仙符。

    对这个赏赐，他还是很满意的。

    代理第三院院尊，已经是他短时间内走到的极限高位了。

    毕竟，他才出任副院尊不满两个月，火箭般地拔擢，也得符合官场常例。

    薛向很看重这份奖励，等若是州里发出了自己的声音：他们很看重自己。

    至少，释放了这个信号。

    薛向正盘算着下一步的行动，孟德推门而入，神色带着几分郑重，“有客造访。”

    薛向抬眼，“谁？”

    孟德道，“云梦来的，一个老者，自称姓董，他说报了他的姓氏，你就会见。”

    薛向一惊，合上任命书，略一整理衣襟，便往会客室走去。

    推门入内，便见炉火正旺，室内暖意氤氲。

    一名精神矍铄的老者端坐在主位一侧，面如温玉，眉宇间带着经年商海搏浪的沉稳。

    正是嘉禾商行的老板，如今联合商社会首，董嘉存。

    “董老亲临，有失远迎，罪过罪过。”

    薛向疾步上前，握住董嘉存大手，不让他还礼。

    “许久不见，薛小友风采更甚往昔，我心甚慰。”

    董嘉存微笑，目光落在薛向身上，似乎在打量，又似乎在确认什么。

    他是看着薛向成长起来的，即便薛向的每一步，他都亲见。

    他也万难置信，短短两年工夫，此人便飞鸟化凤，飞黄腾达。

    如今，薛向更在迦南郡虎啸山河，震动一方。

    董嘉存深觉自己向薛向靠拢，加入到联合商社中来，是一步妙棋。

    他更感激薛向，主动将会首之位让与自己。

    两人叙完旧谊，转上正题。

    董嘉存端起茶盏，轻抿一口，茶香氤氲间，声音低沉而稳，“你我之间，就不见外了，有话我就直说。

    我收到确切消息，十天后，魔障之地开放。

    这次魔障之地，听说爆出来不少大能洞府，中枢……”

    董嘉存掌握的情况，薛向已经提前从赵欢欢处获得了。

    “……总之，各方势力为了那片魔地，都在大搞装备竞赛，丹药、符箓、兵刃、阵盘，市面上，有用的、没用的，真货、假货，统统都往外冒，机会难得。”

    董嘉存压低了声音，“咱们也不能干看着不是？”

    “董老的意思是？”

    “你也看到了，绥阳渡如今客商云集，船来船往，几乎是三日一小市，五日一大市。自你把那处弄得红火后，绥阳渡已经是迦南郡商路上的一等重地。

    咱们守着近水楼台，不能干看着。”

    董嘉存放下茶盏，“我已经把联合商社拍卖会举办的消息发出去了。

    这种行情，可遇不可求。若不趁机狠狠咬一口，将来只怕再等十年八年，也等不到这么肥的肉。”

    “我能做些什么？”

    薛向相信董嘉存过来，不是为了宣讲他的宏伟蓝图的。

    董嘉存苦笑一声，抬手抚了抚鬓角的白发，“我们要打响这第一锤，就得有能镇场的宝物。

    可眼下收上来的，全是些普通货色，没有压轴的宝贝，咱就打不响金字招牌。

    我问了一圈，想找人家勾兑几件宝物镇场，无人答应。

    一个个把重量级资源，压得死死的。

    小友如今的人脉、渠道，比我更宽得多。

    你有没有办法，不说多珍贵的，过得去的宝物，总要多弄上几瓶。”

    “能给现钱？”

    薛向含笑问道。

    董嘉存长眉挑起，“现在就是缺货不缺钱，有好货，到处疯抢。”

    “您看着玩意儿行不行？”

    薛向微微一笑，袖中一翻，掌心已多出一个精致的玉瓶，“此乃回元丹。”

    他将瓶塞拔开，药香立时如潮水般涌散开来，浓郁得仿佛能在空气里凝成一层雾。

    董嘉存鼻翼微动，整个人几乎是猛地坐直，眼睛瞪得像见了活龙。

    “回元丹？！这可是回补灵力的救命丹啊！你……你哪弄来的？”

    薛向不答，反而又从袖中取出第二只玉瓶。

    瓶身泛着温润的光泽，未启封，便有一股清幽之气透出，仿佛让人心神一清。

    “长春丹。”

    薛向淡淡道，“性命垂危之际，能吊一吊气，亦有滋补奇效。”

    董嘉存吸了口凉气，几乎要伸手去抢，“这……这都哪儿来的，结丹大能也得眼热这些宝贝啊。”

    薛向见他神情，唇角更是带了三分笑意。

    他又探手一翻，第三只玉瓶落在案上。瓶盖一开，乳白色的药香宛如甘露倾泻，温润清凉直沁心肺。

    “白玉丹。”

    薛向语气随意，像是在说一碗凉茶，“结丹大能闭关前常备之物，稳固境界，滋养丹田。”

    董嘉存已经说不出话了。

    这一连三件，任一件单独拿出来，都足以引得拍卖会场满座争夺。

    如今却像萝卜白菜一样，被薛向三下五除二地摆在自己眼前。

    董嘉存麻了，服了。

    以前，他不是没动过心思，想占联合商社的大股。

    如今一看，自己的境界还是低，太低。

    “用得上就行，我要现钱。”

    薛向含笑说道。

    他拿出来的这些丹药，是他假扮明德洞玄之主时，倪全文等一干结丹大佬送的。

    薛向的存货不少，暂时也用不完，置换一批给董嘉存，打开联合商社拍卖行的招牌，正合其时。

    何况，他也打算要搞装备了，正缺钱。

    董嘉存不来，他还想变卖一批呢。

    “当然是现钱。”

    董嘉存激动得不行，满屋子乱走丧，“有了这些，甭说广丰拍卖行，飞羽拍卖行也得眼红！”

    薛向端起茶盏，慢慢吹去浮沫，似漫不经心般问，“广丰拍卖行就一点动静也没有？他们可是迦南最大的拍卖行。”

    董嘉存哼了一声，眼角闪过一丝不易察觉的酸意，“怎会没有，广丰正上蹿下跳的厉害，还想扩张到绥阳渡去，被老夫联手掌印寺的那几位给挡了回去。”

    董嘉存放下茶杯，语气里带着几分不忿，“广丰拍卖行背后，是几家世家大族联手撑腰。

    底蕴深厚得很，联合商社要成气候，广丰是必须要迈过去的坎。”

    会议室内，炉火渐旺，铜壶的水咕嘟作响。

    薛向捻着茶盏，话音不急不缓：“魔障之地将开，我也要得弄几样趁手的装备，看样子得往广丰商行走上一遭。”

    “这怎么能行？”

    董嘉存蹭地起身，“这不是资敌么？你要什么，列个单子，我帮你搞。”

    薛向摆手，“我就过去凑凑热闹，要什么还不一定呢。”

    “那也不成，咱混迹商海这些年，不能让人看了笑话去。”

    董嘉存从袖中慢吞吞摸出一物，推到薛向面前。

    一张请帖，纸质细腻，边角覆着金箔，淡淡的灵光自纹路中流转。上头龙飞凤舞地写着四字：飞羽商行。

    薛向心中一动，指尖在帖面上轻轻一摩，似有寒光溢出。

    飞羽商行名列沧澜州前三，货源涵盖数州，不乏堪称传世的珍品。

    其拍卖会向来走会员制，没请帖，便是金山银山，也休想踏进一步。

    能往飞鱼商行走上一遭，此次行动的胜算又大了不少。

    ………………

    牡丹居内，暖香沉沉。

    赵欢欢倚在雕花檀木榻上，衣衫宽松，玉色轻纱半覆酥肩，薄得几乎能看清肌理的细腻光泽。

    她微微侧身，弯腰翻着一卷册页，腰肢的曲线在灯影下宛如春水般柔韧，胸前饱满的弧度撑起薄纱，几乎要将纽结挤开。

    薛向跨入门槛，视线与她交汇的刹那，仿佛一股热浪扑面而来，连空中雪花的寒意都被逼退。

    赵欢欢慢慢放下册卷，十指如葱，在檀木几案上轻轻一敲，胸前的风光随之轻颤，仿佛有意在挑动他的心神。

    “薛副院。”

    她娇声唤他，尾音拖得极长，宛如春日细雨般缠绵，“终于想起人家呢？您真好没良心，难为人家大过年的，都为你奔忙。”

    “这女人真是骚媚得不像话。”

    薛向暗暗心惊，俊面带笑，“我哪敢忘了赵宗主，家母晒的腊肠，给您弄了两根，别嫌少。”

    赵欢欢怔了怔，她还从没收到过这种礼物。

    礼物极轻，透着难言的亲近。

    她收了狐媚术，起身，敛容，双手接过，放到鼻尖轻轻一嗅，眼睛竟然红了。

    “你这又是哪一出？”

    “想起我母亲了，她在时，腌的腊肠也是这个味道。”

    “妈妈都是一个味道，温暖的味道。”

    薛向赶忙转移话题，“钱，收得怎样了？”

    赵欢欢微微一笑，“还是你们读书人脑子好使，这些年，我勾兑这样的活儿多了，就没见过你这么妥当的。

    义卖，亏您想得出来，几张字画，卖出了天价，旁人还说不出什么来。

    对了，那画儿谁画的，您能不能稍微认真点儿？弄点像样子的，做旧一下也行吧。

    不然，一幅画动辄卖上百灵石，抢钱也没这么快的。”

    “舍妹画的，她才十岁，练习画画已经好几年了。”

    “啊！”

    赵欢欢大吃一惊，笑得花枝乱颤，波涛如怒，“一起用饭吧，新得了一坛女儿红，酒是话媒人，饮上两杯，咱们就不至于聊得这么干瘪了。”

    说着，她挺了挺山峰。

    “改日吧。”

    薛向真扛不住赵欢欢这狐媚术，从来都是“酒是色媒人”，赵欢欢改了一字，反倒让空气里的暧昧昭然若揭。

    不待赵欢欢回应，薛向拔腿就走。

    “钱在联合商社的账上，暂时别动，等风头过了再说。”

    赵欢欢笑如檐下风铃。

    (本章完)


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