朔北的风总带着股刀子似的冷意，即便雪灾已过两月，牧场清晨的草叶上仍凝着白霜，踩上去咯吱作响。黄玉卿站在牧场的土坡上，望着远处被晨雾裹着的一群人影，指尖无意识地摩挲着腰间的墨玉佩  ——  那是萧劲衍前些日子寻来的暖玉，据说能驱寒，可此刻她掌心却没什么暖意。

“夫人，黄家的人到了。”  身后的青禾低声禀报，语气里藏着几分不忿，“老夫人一进牧场就嫌风大，三公子更是说这地方‘比京郊的马厩还不如’。”

黄玉卿轻轻  “嗯”  了一声，转身时脸上已换了副温和模样。土坡下，黄家一行人正围着辆破损的马车打转，黄家父母穿着簇新的锦缎棉袍，却仍缩着脖子，时不时往手上哈气；黄家长子黄明远则跺着脚，打量牧场的眼神像在看什么脏东西，他身边几个远房亲戚也跟着唉声叹气，活似来遭罪而非投奔。

见黄玉卿过来，黄家母亲李氏立刻挤出笑容，快步上前就想拉她的手：“卿卿啊，可算见到你了！你不知道，我们一路过来多辛苦，这朔北的路难走得紧……”

黄玉卿不着痕迹地侧身避开，抬手虚扶了下：“母亲一路劳顿，先歇脚要紧。只是朔北不比京城，条件简陋，委屈你们了。”

李氏眼神飞快扫过黄玉卿身上的素色锦袍，又瞥见远处牧民穿着的粗布袄子，语气里多了几分得意：“辛苦倒不算什么，主要是你父亲惦记你，说你在这边‘发迹’了，我们做家人的总要来看看。对了，你这将军府……  怎么没派人来接我们？”

黄玉卿垂下眼帘，掩去眸底的冷意。当初她嫁去萧府，黄家嫌萧劲衍是边关将领、前途不明，连送亲的队伍都凑不齐；如今听说朔北建了酒坊、修了水渠，日子好了，倒巴巴地赶来了。她抬眼时，脸上已带了笑意：“母亲有所不知，前些日子雪灾，牧民伤亡重，如今正是恢复牧场的关键时候，府里人手都派去修水渠了，实在抽不开身。不过我已让人收拾了牧场边的几间土屋，虽简陋些，却也暖和，你们先住着。”

“土屋？”  黄明远立刻叫了起来，“姐，你如今可是将军夫人，我们千里迢迢来投奔，你就让我们住土屋？”

李氏也赶紧帮腔：“是啊卿卿，不说住将军府，至少也该找个像样的院子吧？你弟弟身子弱，住土屋要是冻出病来可怎么好？”

黄玉卿没接话，反而转向牧场管事：“王管事，今日要搬运的牧草都准备好了？”

王管事躬身应道：“回夫人，都准备好了，只是还缺几个人手。”

黄玉卿这才看向黄家众人，语气依旧温和，却多了几分不容置疑：“母亲，弟弟，不是我不肯让你们住得好，实在是朔北如今处处要用人力。你们也看到了，牧民们为了赶在天暖前把牧草运到圈里，日日都在忙活。我想着，你们既是来投奔我，不如也体验体验牧场的活计  ——  一来能帮衬着牧民，二来也能多了解朔北的日子。至于住处，只要你们肯干活，每月能挣到工分，别说像样的院子，就是在镇上买套宅子也不成问题。”

“干活？”  黄明远像是听到了天大的笑话，“我可是黄家的公子，怎么能做那种粗活？”

“就是啊卿卿，”  李氏急了，“我们是来投奔你的，不是来做苦力的！你如今有这么大的家业，给我们些银钱，让我们好好过日子就是了，何必折腾这些？”

黄玉卿脸上的笑意淡了些，目光扫过众人：“母亲这话就不对了。朔北的日子不是靠‘给’来的，是靠一双手挣来的。雪灾时，萧将军带着士兵挖雪洞，牧民们忍着冻伤赶牛羊，我也是把空间里的物资全拿了出来，才撑过那段日子。如今牧场的活计，虽累些，却能挣工分换粮食、换布匹，自食其力，总比伸手要来得体面。”

她顿了顿，看向李氏，声音轻了些，却字字清晰：“当初我嫁去萧府，母亲说‘女子出嫁便是泼出去的水’，连一件像样的嫁妆都不肯给；后来萧劲衍被贬朔北，你们更是连封信都没寄过。如今听说朔北好了，倒来投奔我，我念着血脉亲情，愿意给你们机会，可若是只想投机取巧、坐享其成……”

她没再说下去，但眼神里的冷意让李氏瞬间住了口。黄家父亲黄老实搓着手，嗫嚅道：“卿卿，我们也不是那个意思，就是……  就是你弟弟从没干过活，怕他吃不消。”

“吃不消也得吃。”  黄玉卿转向王管事，“王管事，把黄家的人带去西坡牧场，今日的活计是搬运牧草，每人需搬够二十捆才能记工分。若是偷懒耍滑，便按规矩扣工分  ——  工分不够，可就换不到粮食了。”

王管事应了声  “是”，上前招呼黄家众人。黄明远还想争辩，却被李氏拉了拉袖子  ——  她看出来了，黄玉卿如今早已不是当初那个任他们拿捏的女儿，若是真闹僵了，恐怕连土屋都住不上。

看着黄家一行人不情不愿地跟着王管事走，青禾忍不住道：“夫人，您就该直接把他们赶回去，何必费这劲？”

黄玉卿望着远处渐渐消失的人影，轻声道：“赶回去，他们只会在外头说我忘恩负义；让他们干活，既能断了他们投机取巧的心思，也能让朔北的人看看，我黄玉卿办事，只讲规矩，不论亲情。”

正午的日头渐渐暖了些，黄玉卿去西坡牧场巡查时，远远就看见黄家众人瘫坐在草地上，旁边堆着的牧草还不到十捆。王管事正皱着眉催促，黄明远却梗着脖子道：“我不干了！这破活计累死个人，挣那点工分还不够买块点心的，谁爱干谁干！”

李氏也跟着抱怨：“就是啊管事，我们可是夫人的娘家人，你怎么能这么逼我们？”

黄玉卿走过去，脚步踩在草地上，发出轻微的声响。众人回头见是她，都闭了嘴，只有黄明远还带着几分不服气：“姐，这活我真干不了，你就不能给我找个轻松点的差事？比如管管酒坊的账什么的？”

“管账？”  黄玉卿挑眉，“你会看账本吗？知道酒坊的粮食损耗怎么算吗？知道西域商路的关税是多少吗？”

一连串的问题问得黄明远哑口无言。黄玉卿蹲下身，捡起一捆牧草，掂量了下：“这一捆牧草，能让一头牛挨过一天的寒天。去年雪灾时，多少牧民为了抢这一捆牧草，差点冻掉手指。你觉得这活累，可在朔北，有多少人想干都没机会干。”

她站起身，目光扫过众人：“我再说一次，想在朔北留下来，就好好干活，挣工分换生活；若是不想干，现在就可以走，我绝不拦着。但若是既不想干活，又想占朔北的便宜……”

她顿了顿，语气冷了下来：“朔北的规矩，对谁都一样。”

李氏看着黄玉卿坚定的眼神，知道再撒娇也没用，只能拉着黄明远站起来：“干，我们干还不行吗？只是卿卿，这二十捆也太多了，能不能少点？”

“不能。”  黄玉卿摇头，“牧民们每日要搬三十捆，你们初来乍到，我已经少算了。王管事，记好他们的工分，少一捆都不行。”

说完，她转身离开，没再看身后黄家众人怨怼的眼神。走到牧场边缘时，青禾忽然低声道：“夫人，方才我听见黄家的那几个远房亲戚在议论，说昨夜看到北边有骑兵往这边来，还说……  还说可能是北境的人。”

黄玉卿脚步一顿，眸底闪过一丝警惕。北境异动的消息，萧劲衍昨日才跟她提过，探报说敌国残余势力在暗中集结，没想到这些远房亲戚竟能听到风声。她回头看了眼西坡牧场的方向，黄家这群人，若是被人利用，怕是会成朔北的隐患。

“盯着他们。”  黄玉卿低声道，“他们说的每句话，见的每个人，都要报给我。”

青禾应了声  “是”。黄玉卿望着远处连绵的草原，风又吹了起来，带着股若有似无的尘土味。她知道，黄家的事只是个小插曲，真正的风暴，还在北边等着他们。而她能做的，就是守住朔北的规矩，护住这里的人，哪怕要对付的是自己的亲人。

夕阳西下时，黄家众人总算凑够了二十捆牧草，一个个累得瘫在地上，连说话的力气都没有。王管事记下工分，递给他们每人两个粗粮馒头，李氏看着黑乎乎的馒头，眼圈都红了，却还是咬着牙咽了下去  ——  她知道，若是不吃，今晚就只能饿肚子。

黄玉卿站在土坡上，看着他们啃馒头的样子，没说话。青禾递来一块压缩肉干，轻声道：“夫人，您也饿了，吃点东西吧。”

黄玉卿接过肉干，却没吃，只是望着远处渐渐沉下去的夕阳。她想起昨日萧劲衍说的话：“北境的游牧联盟怕是要动手了，我们得早做准备。”  而黄家这群人，就像一颗不知道会不会炸的炸弹，埋在朔北的土地上。

她轻轻咬了口肉干，咸香的味道在嘴里散开，却没什么滋味。或许，让黄家留在牧场干活，不仅是为了断他们的念想，也是为了把这颗炸弹放在自己能看见的地方  ——  毕竟，比起明面上的敌人，藏在暗处的蛀虫，往往更让人防不胜防。


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