摄政王虽未归京，但选秀之事已经安排上了。明面上还是与寻常无异的选秀，但朝中人心知肚明，这是皇上、皇后再为摄政王操持，只待他归京登基，水到渠成。

选秀，一从民间选拔良家女子；二从皇亲、朝臣家中选拔。

选拔民间女子是因：女子若生长富贵，不知民间苦乐，起而居天下之上，纵志奢华，无所吝惜，人主又从而悦之，奇技淫巧必从此作，天下敝矣。闾阎子女，平生所见，固少奢丽之观，一旦享至尊供奉，方且骇惧若不敢当，其于服饰器用，必有爱惜，不至暴殄。且在人主左右，得以民间所见朝夕陈说，使九重之上知闾阎情苦，胜于箴诵训谏当万万也。同时，也是为了避免外戚专权，结党营私、祸乱朝政。

又因为帝者，需要皇亲、勋旧、贵族支持，需以姻亲为纽带，将彼此紧紧连结在一起。所以，民间女子与皇亲、朝臣家中女在选秀时，各占一半。

对于富家女，不知民间疾苦，被认定日后定会穷奢极欲，祸乱天下一说，肃宁向来是嗤之以鼻的。他同妻儿们说，“此话出自明朝文人于慎行《谷山笔麈》。明太祖朱元璋乃是平民皇帝，不过是借着乱世称王，驱逐胡虏，恢复中华，他也是借着妻子的养父一步步向上爬。要我说，他这些富家女不知民间疾苦、穷奢极欲，不过是为了掩饰自己仗着妻子起势，建国后又生怕旁人学着他，接档隐私，推翻了他，才说什么平民女子必定十分珍惜优越的生活，不会暴殄天物。还可以将底层百姓的民间疾苦告诉当今天子，皇帝听闻后必定体恤民情，这好过皇帝读一万遍圣贤书。”

宁安瞥了他一眼，“你别在孩子们面前胡说。”明太祖朱元璋这么做，是吸取前朝的经验教训，避免外戚专权的情况发生。如果后妃出身门第高贵，那么将来一旦出现幼主，或者皇帝本身才下，很容易造成外戚的势力越来越大，必定会结党营私、祸乱朝政。“平民女子不见得不好，富家女子也不全是好的。”比之平民女子，富家女子的身后坠着家族，少了丝真心，多了些算计。反倒是平民女子，入了宫之后，所能依靠的只有皇帝一人，自然一心一意。“平民女也好，富家女也罢，平富从来都不重要，重要是人。”

想想问，“那为什么爹娘总是嫌弃姐夫与阎君？”总是念叨着大姐夫太老了，也活不了几年了，又念叨着阎君出身太低，日后定要让他考个科举才是，不然怎么配得上公主。

肃宁挑眉，宁安神色有丝尴尬，她轻咳一声，“爹娘哪有嫌弃你同禾禾的驸马？”她将想想拥入怀中，“只是在爹娘心中，你们是最好的，天下间无人能配得上。”她笑着捧着小女儿的脸，“日后你同姐姐长大了，有了自己的孩子，便明白爹娘此刻的心了。”

挑选秀女由户部主办。每到挑选秀女之期，秀女们都得乘坐骡车至玄武门外下车，然后按次序由太监们从旁门引入，到御花园北门坤宁门前集齐，再按事先排好的名单顺序，进坤宁门备帝后选看。审看时，备选女子要按圣旨六人一排，只有容貌秀丽，举止端庄的女子方能入选。入选的秀女还要定期复看，直到复看合格后才能留在宫中。而在真正选秀女之前，还要进行严格的身体检验以及面看。

“……遣内监选女，每百人以齿序立。稍长，稍短，稍肥，稍瘠皆去。如此便要遣归者千人。第二日，诸女分立如前，内监谛视耳、目、口、鼻、发、肤、腰、颈、肩、背，有一不合法者去之……”又使自诵籍、姓、年岁，听其声之稍雄，稍窳，稍浊，稍吃浊者皆去之。去者又千人。第三日，内监各执量器  ，量诸女之手足。量毕，复使周行数十步，以观其风度，去其腕稍短，距稍巨者，举止稍轻躁者皆去。留者仅千人，皆召入宫，备宫人之选。“第四日，分遣公中姑姑、老嬷嬷将人引至密室，探其乳，嗅其腋，扪其肌理，入选者仅二三百人，皆得为宫人之长矣。之后她们要在宫中住上一个越，内监熟察其性情言论而评判其人之刚柔，愚智，贤否，入选者只有四五十人。她们一些会成为后宫妃嫔，一些则会被赐给皇子、皇孙、皇亲。”而这其中的每一步，都可以使银子，银子足够了，莫说是稍有不足，便是已非完璧，也能过了验身。当年薛氏一门为了送废后入宫，可是没少买通检查的内侍监，没少用银子，也没少威逼利诱。

“如今娘无事，让她操持着就是，省得你跟着操劳。”肃宁笑着握住宁安的手，“这次选秀，他们怕是少不得塞人进去，咱们不管，看个热闹就是。”

宁安问他，“这次选秀，是父皇选，还是你选？”

肃宁冲她动了动眉眼，“看人。”他顿了下，“看心情。”人好了，便是为摄政王选妃；心情顺畅，便多拖几月，拖到他回京，拖到他登基。“也许父皇一高兴，便将她们都收了呢？”

一日未言明，一日便会有例外。

唐瑯嬛想要参与选秀，又恐此番选秀并非摄政王选妃。可若此次不参加，若是再拖上一两年，她的年岁便又超了。

唐大人归家，同夫人说了选秀一事。户部的文书已经送来了，上面看好的是他的二女儿瑯姚，而非长女瑯嬛。

唐夫人不解，“长女未嫁，怎能跳过？”

唐大人道，“我问了，上面说是摄政王与摄政王妃曾见过姚儿一眼，觉得她甚是温婉，指明要她。”

唐夫人抓到他话中的关键，忙问，“此次是摄政王选妃？”

唐大人摇头，“上面的意思是，先循着例走一遭。”他看着唐夫人，面上笑着，“上面还说，摄政王如今只有一位正妃，侧妃二位尚且空缺，若是合格了，侧妃是没问题的。”

唐夫人皱眉，“姚儿性子胆怯，又不知变通，不够聪慧，去了还不被人吃了。照我说，便按着咱们此前商量的，给她找户寻常人家嫁了就是。”

唐大人道，“性子是不太好，也比不过她的长姐、妹妹，可奈何摄政王喜欢。”他的心情似乎不错，“总归是摄政王自己讨要的，日后还能苛待了她不成。”他站起身，“选秀在明年三月，趁着这些日子，你再好好教导教导她就是。”

唐夫人追上，“姚儿先嫁了，嬛儿怎么办？”她快走几步，追上唐大人，“我也不瞒着你，上次摄政王来，曾在街市上对嬛儿出手相救，嬛儿对他一见倾心，我看不如就让她们姐妹二人一同选秀。若是有一人落选了，还有第二人。”

唐大人停下脚步，转头看着她。“可若此次选秀并非摄政王选妃，而是皇上选秀呢？”姚儿是摄政王要的，自然不怕什么。若此次是皇上选妃，他岂不是折了一个女儿进去？

素秋不信，不信她的赛儿就是这么命不好，不信这只是一场意外。镖局的人，在事发地一寸一寸的翻找，终是找到了一根断针。可断针又如何，寻常的女子多有带着针线在身上的，不能说明什么。素节说有东西打了她的手，她吃疼才会放手。淑节也是这么说。可她们的手上，并无任何伤口。

莺时无可奈何道，“里里外外翻了许多遍，衙门都有意见了。”

淑节看着那根断针许久，突然道，“这不是寻常的针，这不是寻常的针！”她有些激动，“这种针，是青楼专门用来逼迫调教性子烈的姑娘的。”这种针极细，却不长，比寻常的缝衣针还要短上一些。多是被嵌在软鞭中，一鞭子下去，又疼又不会留有伤口。

素秋抬起头，扑到淑节面前，一字一句咬牙问，“你说什么，你说什么？我的儿子，我的赛儿是被害死的，谁要害我的孩子！”

淑节垂下脸，掩去一丝精明，谨慎道，“不过只是一根断针，也说不出什么。”当日亦有青楼女子在场。

素秋的脸灰白一层，唇下嵌着深深的印子。这些日子，她心痛自责的想要随着赛儿一同死去。

她沉痛至极的悲鸣，“查，查下去，我不能让我的儿子白白死了！”谁要害她的孩子，为什么要害她的孩子，还是用这么残忍的手法。

淑节问，“你可曾有的罪过什么人？”这些年，她待赛儿如何谁都瞧的清楚。明面上赛儿是素节的儿子，可难免有人窥探出一二。

素秋摇头。她与姐姐相依为命，好不容易才安稳下来，事事谨慎，便是在府中有了掌家权，也是做小伏低，怎会得罪人。

淑节看了她一眼，“那此前呢？”镖局的大师兄说，若是有人暗害，掷出这枚断针的人，定是习武多年之人，不然不会用这种巧劲，也不会有这种力道，更不会如此精准。

沉默相对，素秋想了又想，终还是摇头。她苦涩一笑，“便是在镖局跟着走镖，算是江湖上人，卑微如我，又如何敢得罪旁人。”

淑节张了张嘴，许久之后，才道，“若非仇人报复，便是赛儿挡了什么人的路。”

素秋一颗心猛地一颤，连声音都变了，“你说什么！”

淑节道，“稚子无辜，若非你得罪了人，旁人要害了赛儿让你肝肠俱断，痛苦万分。便是赛儿活着，挡了什么的人路，旁人容不得赛儿。”

素秋的心怦怦地跳着，剧烈地颤抖，“公，公主。定国长公主。”

淑节扶住她，急急道，“这也只是一个猜测。可赛儿之事，除了我们几个，几乎无人知晓。加之定国公主远在应州，又从没来过墨河，怎会知道这些？”

兰时道，“定国公主如今不过十岁，怎会做出这些？”加之大爷一直在她身边，若真是她做的，大爷又怎会没有察觉，怎会对亲自置之不顾。

浑身的气血涌上头来，暗红的血丝如蛛网遍布她的眼，浓郁得几乎要滴出血来。她听到自己牙齿碰撞的声音，她跌跌撞撞的站起，摇摇晃晃的向外走。

淑节扶住她，“你要去哪儿？”

“茶和店。”

素秋找去时，宁安带着三个儿女正在茶和店吃点心。茶和店的老板是个看着年岁不大的年轻人，介绍起茶点来侃侃而谈、头头是道。

“你这竟然有糖耳朵，你是京城人？”糖耳朵又称蜜麻花，是京中常见的点心，色泽棕黄油亮，质地绵润松软，甜度适中，十分可口。

老板姓明，他笑道，“我母亲是京中人。”

宁安看着一盘豌豆黄笑问，“你家糕点上的‘明蕙’二字，可是你的名讳？”

明老板摇头，“非也，是我母亲的名讳。”他侧身，指着摆在台面上的各种糕点，“这些都是我母亲教给我的。”

宁安轻轻微笑，恬然自若。“来了墨河，能吃到京中的点心，真让人开心。”

明老板问，“夫人也是京中人？”

宁安点头，“我丈夫是商人，我们前年出来，先去了云南收茶叶，而后去了好几个地方，算算出来也有两年了。”

明老板面上惊异，“夫人带着孩子跟随一同走商，当真是不容易。”

“丈夫日后的产业总归都是要交给他们的，提前带着他们熟悉也是好的。”眸光轻转，落在店中一副凌霄花绣屏上，她问，“咦，这可是江南手法？”

明老板点头，“这是我娘绣的。”

宁安走上前，站在绣屏前看了又看。明老板拿过摆放在一旁的手帕，“这些也是我娘绣的，寻日里无事，便做些帕子，放在店中卖。”

宁安赞扬了他母亲的绣法，买了好几条帕子，又让他包了不少的点心。明老板道，“多了吃不完，第二日便不好吃了。”

宁安道，“无妨，我家中人多。”

明老板刚将点心递给宁安，素秋便跌跌撞撞的来了。明老板是男子，男女授受不亲，他忙叫了店中帮忙的姑娘，搀扶起了素秋。

“素秋姑娘，你这是怎么了？”姑娘将素秋扶到椅子上，明老板忙给她倒了一杯热茶，由姑娘喂到素秋唇边。

素秋未语泪先流。明老板知晓她“侄儿”惨死一事，却也不知怎么安慰，便道，“素秋姑娘，我娘给赛儿抄了一卷往生咒，我去拿给你。”

素秋勉力坐起，“我要见你娘。”

宁安带着孩子们离开。肃宁就等在不远处的马车中，他接过宁安手中的糕点，问她，“如何？”

“茶和店老板极有可能是当年恭懿公主腹中的胎儿。”年岁什么的对的上，加之他说母亲是京城人氏。“他如今的母亲，多为当年恭懿公主身边的侍女。”那个侍女，是江南人是，善刺绣。“恭懿公主的事，他或许知晓，也或许是装作不知。还有，素秋与他母亲相熟。”


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