瓦剌俘虏归顺成为“元王”子民后，端王褚时钰果然信守承诺，正式解除了他们的战俘身份。

  为了给草原共主“元王”造势，褚时钰命人在军营外、归元城附近广设登记点，为其他愿意归顺的北族人办理入籍。

  响应最为热烈的有三类人：一是最初便为“朝圣”而来，黄金血脉最虔诚的信徒；二是那些逃脱瓦剌、鞑靼奴役的奴隶和底层民众——他们早已响应端王招募令，在归元城以自由民身份谋生，失去草原根基的他们，对新的归属求之不得，甚至有人做着迎娶公主、郡主乃至成为元王继承者的美梦；三是那些渴望摆脱旧秩序桎梏、意图搏个前程的中小部落。

  归顺俘虏被释放后，褚时钰又以“建议”之名下达命令：既然是元王的子民，自然要担负起责任，为即将到来的元王继承人选拔与比武招亲做准备。具体事务，便是由他们按照制定好的方案，去沟通尚未归顺的北族，并在盛会期间负责维持秩序。

  起初，权责不明，秩序混乱，身份模糊不清。好在有大夏军队的强势坐镇，并未酿成大乱。很快，这些元王的新子民便凭借各自的能力和在群体中的影响力，逐渐找准了自己的位置。

  遴选继承人的前夜，端王褚时钰在归元城与大夏军营之间的广阔地带，举办了一场盛大的篝火晚会。

  受邀者，皆是这两日便在元王子民中崭露头角的人物。熊熊篝火映照着兴奋、期待与野心的脸庞，空气中弥漫着烤肉的焦香与马头琴悠扬的旋律。

  火光跳跃中，长宁郡主秦蓁的目光，如同被磁石吸引般，频频落在一个身影上——正是那位黄金家族的少年，阿拉坦。

  他安静地坐在稍远处，火光在他年轻却已显坚毅的侧脸上投下明明暗暗的阴影，与周围喧闹的汉子们形成鲜明对比。那独特的沉静气质，让长宁越发觉得他“与众不同”。

  “哥！”长宁拉了拉身边正大快朵颐的秦焘，指着阿拉坦的方向，眼中闪着好奇的光，“你去和那个阿拉坦接触接触，帮我了解了解他呗？”

  秦焘顺着妹妹的手指望去，看到阿拉坦略显单薄的身形和过于年轻的脸庞，浓眉顿时拧成了疙瘩，粗声粗气地嗤笑道：“了解他？一个毛都没长齐、风一吹就倒的小崽子？蓁儿，你什么眼光？”

  说完，他越看阿拉坦那“文弱”的样子越不顺眼，几下咽了嘴里的肉，把满手的油腻在布巾上随意擦擦，就大步流星地走了过去。

  “喂！小子！”秦焘的声音洪亮，带着几分挑衅，“听说你是黄金家族的人？听说你们祖先英勇善战，今夜宴会气氛热烈，不如来与本王摔跤比试一番？也给宴会助助兴！”

  阿拉坦神色复杂地抬头，看向年长自己几岁、意气风发的人……又悄然看向远处神情有些困惑的魁梧中年——威宇将军秦双宇。随即他稍作思考后站起身，接下了这份挑战。

  秦焘年长他几岁，身手不凡，力量更是碾压性的。几个回合下来，阿拉坦毫无悬念地被一次次摔翻在地，沾了满身的尘土草屑，狼狈不堪。只是阿拉坦越战越勇，紧抿着唇，一声不吭，眼中的倔强却如火焰般燃烧，一次又一次地站起来，又一次次被撂倒。

  “哼！虽然战意不俗，但身手太差了！本王的妹妹你就别肖想了！”秦焘拍拍手，转身对妹妹喊，“蓁蓁，看见没？这小子中看不中用！跟你配不上！”

  长宁看着阿拉坦一次次摔倒又爬起来，看着他眼中不屈的火焰，非但没被哥哥说服，反而心头涌起一股奇异的怜惜和不平，又气又羞：“哥！你太过分了！以大欺小算什么英雄！”

  不远处的秦双宇将这一幕尽收眼底，终于意识到，女儿竟然对黄金家族的后裔产生了兴趣？！他顿时心中警铃大作！那小子可是末皇帝上一位皇帝的后裔分支！这怎么能行？！

  眼看女儿跟哥哥争执起来，对那小子极为上心的样子，秦双宇心急如焚！随即，他想到女儿很是亲近柳如思，原本心慕端王都被轻易说服了，由柳如思这个“嫂嫂”来劝，应当能行！

  焦急之下，他目光扫视，找到在篝火另一边被重重保护着的身影。柳如思正安静地看着跳跃的火焰，仿佛在思索什么。接着也感应到他的目光，抬眼看向他，似乎明白他有话要说。随即她对同坐的褚时钰低声说了句什么，独自起身，向后方几顶帐篷间的阴影处走去。

  秦双宇深吸一口气，随后起身快步跟了过去，在帐篷之间较为僻静隐蔽的地方看见了柳如思。

  “柳……”秦双宇一时不知该如何称呼儿子秦烈的妻子，显得有些局促。

  “叫我柳夫人就行。”柳如思平静道，看着秦双宇紧锁的眉头和眼中的焦灼，心中了然：“秦将军？何事烦忧？”

  秦双宇放松了些，也压低声音，开门见山：“是为了蓁蓁那丫头…她……她似乎对那个叫阿拉坦的小子有些过于关注了。长宁年纪小不懂事，我怕她……惹出麻烦。柳夫人，蓁儿很亲近你，可否请你帮忙劝劝她？那小子不合适！”

  柳如思眼神微凝，并未立刻回应劝解之事，反而平静地问道：“阿拉坦？是黄金家族哪一代的分支？”

  秦双宇未加多想，脱口而出：“是末皇帝上一个皇帝的第七子，乌兰王的嫡系后裔。”

  柳如思的目光骤然锐利起来，如同冰锥刺向秦双宇，声音也冷了几分：“将军如何知晓得如此清楚？连具体是哪一个王的后裔都了如指掌？”

  秦双宇浑身一僵，冷汗瞬间浸透了内衫！他这才意识到自己情急之下泄露了何等不该知晓的信息！在柳如思洞察的目光下，他几乎无所遁形，嘴唇嚅动了几下，却一个字也说不出来。

  柳如思看着他瞬间煞白的脸色，心中叹息，但语气依旧冷静，甚至带着一丝警告：“已在四代开外，严格来说，血缘已疏，算不得近亲。”她这是在陈述一个客观事实，试图先稳住秦双宇。

  然而秦双宇更急了，几乎是低吼出来：“可…可他姓波儿只斤啊！”

  柳如思的眼神彻底沉了下来，她必须把话说透，不能再让秦双宇心存侥幸。她直视着秦双宇的眼睛，声音压得极低，却字字如锤：“秦将军，您姓秦！若再以‘父辈’的身份自居，无法真正将自己视为与波儿只斤毫无瓜葛的‘秦双宇’，继续关注、甚至干涉这些血脉之事……迟早会给整个秦家，包括秦皓，带来灭顶之灾！”

  秦双宇如遭雷击，脸色惨白，嘴唇哆嗦着，巨大的恐惧攫住了他。

  就在这时，一个沉稳而略带冷意的声音自身后响起，带着不容忽视的存在感：“威宇将军有何要事，需在此与柳夫人私下详谈？不如说与本王听听？”

  褚时钰的身影从篝火光影交织的暗处踱步而出，瑞凤眼微微眯起，目光在秦双宇惊慌失措的脸上和柳如思平静无波的面容间扫过，带着审视与一丝不易察觉的威压。他显然是故意加重了脚步，宣告自己的到来。

  柳如思心中无奈，她知道褚时钰应当猜到了秦家渊源，但他此刻选择以这种“吃醋”的方式介入，面上也露出一丝无奈的笑意，自然地接过话头，语气带着些许安抚和解释：“端王殿下多虑了。秦将军方才只是忧心秦家军未来，感慨之前伤亡甚重。我便宽慰将军，莫要只盯着眼前操练，也该看看……是不是后继有人，薪火相传方能长久。”

  褚时钰的目光在柳如思坦然的脸上停留片刻，又瞥了一眼额角冷汗未消、强作镇定的秦双宇，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“原来如此。秦家军乃国之柱石，威宇将军拳拳之心，本王理解。不过，”

  他话锋一转，语气带着几分亲昵的占有欲，却也暗含更深层次的警告，“柳夫人可不是你的女儿秦蓁，将军是否该把握分寸，有所避讳呢？”

  他并未深究秦双宇为何在此，但那审视的目光，却让秦双宇感觉后背发凉。不过，秦双宇此时只以为端王是忮忌他靠近了心仪的女子，心生不快罢了……

  心情复杂，但想到自己已与秦皓约定不干涉其母柳如思的婚嫁之事，秦双宇咽下苦涩，低头抱拳道：“是末将唐突了，末将告退。”

  说完，他几乎是逃离般匆匆离开了这片阴影之地。

  篝火依旧噼啪作响，映照着帐篷间昏暗的一角，褚时钰与柳如思彼此心照不宣的眼神。

  “他倒是识趣，”褚时钰率先打破沉默，声音低沉，带着一丝不易察觉的满意，“与秦皓约好不干涉你我之事，便真能忍住不置一词。”

  褚时钰选择将秦家的秘密继续保密，此刻揭露，除了徒增风波，于他、于柳如思、于大夏的局势，都无半分益处。

  柳如思轻轻吐出一口气，似乎想将方才的紧绷感也一并呼出，嘴角勾起一抹带着无奈和淡淡自嘲的弧度：“秦家的人，好像都是这样一根筋……认准了的事，撞了南墙也不回头。”

  她毫不客气地点评着自己曾经嫁入的家族，目光中带着一丝不易察觉的期许，望向篝火喧嚣的方向，仿佛能穿过千里之遥，看到秦皓小小的身影：“希望秦皓可别这样。”

  “哼。”褚时钰低哼一声，那声音里听不出是喜是怒，深邃的瑞凤眼中却浮现出难以消解的复杂情绪，有遗憾，还有难以言喻的苦涩。

  他凝视着柳如思，缓缓道：“原以为秦皓的性子是像你，聪慧、机敏、能随机应变……现在看来，或许……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终还是带着某种宿命般的感慨说出口：“……与我，也是相似的。”

  柳如思闻言，身体几不可察地微微一僵，眼眸瞬间低垂下去，浓密的睫毛在火光下投下小片阴影，遮住了眼底翻涌的情绪。

  许久的沉默在两人之间蔓延，只有远处篝火晚会的喧嚣和近处帐篷被风吹动的声音作伴。

  就在褚时钰以为她不会回应时，一只微凉却柔软的手，带着一种近乎释然的坚定，轻轻伸过来，握住了他宽大、带着薄茧的手掌。

  褚时钰心头猛地一震，下意识地反手握紧，感受着她指尖传来的微凉。他低头看去，只见柳如思抬起脸，那张抚媚动人的容颜上，此刻竟浮现出一种近乎澄澈的笑容，带着洞悉后的疲惫与解脱。

  “应该是你我，本就是一类人。”她的声音很轻，却清晰地穿透了背景的嘈杂，带着一种奇异的平静。

  “嗯？”褚时钰被她这突如其来的归类弄得一时怔忡，瑞凤眼中难得地流露出纯粹的困惑。他紧紧握着她的手，等待着下文。

  柳如思的笑容里染上了一丝苦涩，目光仿佛穿透了眼前的火光，望向了更深的、属于她自己的黑暗角落。“而我刚刚……突然意识到，我并不喜欢自己。我也不希望秦皓像我。”

  她感受到褚时钰握着自己的手骤然收紧，像是在无声地反驳。她轻轻回握，示意他听下去。

  “我讨厌自己总是心思复杂，像在无数条岔路上反复权衡，计算着得失利弊，连情绪都要裹上几层伪装才能示人，以至于，有时自己都不能分辨自己的内心。”

  她的声音平静，却像在剖析一个陌生人，“我讨厌自己心底那片无法驱散的阴暗，它像潜伏的野兽，不知何时就会吞噬掉我努力维持的温和表象。我更……恐惧于自己的危险性。我深知，像我这样的人，活得有多累，多疲惫，无时无刻不在与内心的深渊对视……”

  她的目光终于重新聚焦在褚时钰脸上，带着深深的怜惜，却不知是对他，还是对自己。

  “我不希望秦皓成为我这样的人。至少，我不希望他的心和灵魂，也像我一样，经历那么多磨难，因痛苦而被迫清醒。”

  篝火的光芒在她眼中跳跃，仿佛点燃了某种迟来的顿悟。

  “也许，我一直以来……总是无法真正地、毫无保留地接纳你，”她直视着褚时钰深邃的眼眸，仿佛要看到他的灵魂深处，“不是因为你本身……而是因为，我无法接纳我自己。”

  她的声音带着一丝颤抖，却无比清晰，“而你，和我太像了。看见你，就像看见一面镜子，照出我所有不愿承认的、关于自己的真相。”

  这番话，如同投入褚时钰心湖的重石，激起了滔天巨浪。震惊、心疼、恍然、以及一种难以言喻的共鸣瞬间席卷了他。

  他从未想过，她心中筑起的那道高墙，根源竟在于此！她抗拒的，从来不是他褚时钰本身，而是那个在她眼中，映照着他影子的、她无法和解的自我！

  篝火的暖意似乎在这一刻才真正传递过来，驱散了帐篷阴影下的最后一丝寒意。

  褚时钰握着她的手，猛地将她拥入怀中！仿佛要将她的一切融进自己的胸膛！

  “如思……”低沉的嗓音唤着她的名字，瑞凤眼翻涌着复杂的情感，最终沉淀为一种近乎虔诚的郑重。

  “还记得上次你自己对我说的那句话吗？我也很喜欢…”褚时钰轻抚着她温热的后背，柔和得仿若哄睡：“知我晦暗，许我春朝。”

  “这对我说的道理，你我这相似的一类人，应当共勉才是。”

  柳如思闻言又是怔愣，随即在他怀里笑着叹息道：“人生啊，总是知易行难。”


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